नए शहर में जाना

"देखो, यास्मीन, टूटते तारे!" एस्ट्रिड ने आसमान की ओर इशारा करते हुए चिल्लाया। यास्मीन, एक पुराना टेडी बियर पकड़े हुए, कार की खिड़की से बाहर झाँकी, उसकी आँखें आश्चर्य से चौड़ी थीं। उनके चारों ओर, कार्निवल असंभव रोशनी और घूमते हुए शानदार जीवों से जगमगा रहा था। "स्टारडस्ट स्प्रिंग्स में तुम्हारा स्वागत है, बच्चो," उसके पिताजी ने कहा, एक विशाल फ़ेरिस व्हील के बगल में एक जगह पर गाड़ी खड़ी करते हुए, जो चमकते हुए क्रिस्टल से बना था।

"यह कितना... चमकीला है," यास्मीन ने फुसफुसाते हुए कहा, अपने भालू को कसकर पकड़ते हुए जब वे एक ऐसे बूथ के पास से गुज़रे जहाँ एक ज्योतिषी, चमचमाती पगड़ी पहने हुए, भविष्य बता रहा था। एस्ट्रिड, हमेशा की तरह खोजी, ने यास्मीन की आस्तीन खींची। "चलो, आओ खोजबीन करें! मैंने सुना है कि उनके पास धूमकेतु के स्वाद वाली कॉटन कैंडी है!" जैसे ही वे भागे, एक फ़्लायर ज़मीन पर गिर गया। उस पर एक लापता बिल्ली की धुंधली तस्वीर थी, जिसकी आँखें अजीब तरह से चमक रही थीं, और शब्द लिखे थे, "भूलभुलैया में खो गई।"

यास्मीन ने फ़्लायर उठाया और अपनी उंगली से बिल्ली की चमकती आँखों पर फेरा। "भूलभुलैया में खोया हुआ... डरावना लग रहा है," उसने बुदबुदाया। एस्ट्रिड ने उपहास किया। "पागल मत बनो! यह शायद सिर्फ एक भूलभुलैया है। मैंने कहीं पढ़ा था कि 'हजार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है,' जैसा कि दार्शनिक लाओ त्ज़ु ने कहा था। चलो उस बिल्ली को ढूंढते हैं!" तभी, गहरे सुनहरे बालों वाला एक लड़का उनसे टकराया, और उसके हाथ से चमकते हुए कंचे गिर गए।

"अरे वाह, क्या ये स्टार मार्बल्स हैं?" एस्ट्रिड ने पूछा, उसकी आँखें चमक रही थीं। आमिर ने सिर हिलाया, उन्हें इकट्ठा करने के लिए जल्दी करते हुए। "ये... खास हैं। मुझे ये अपने एक्ट के लिए चाहिए। मैं आमिर हूँ, वैसे।" यास्मीन ने उसे आखिरी कुछ मार्बल्स इकट्ठा करने में मदद की। "मैं यास्मीन हूँ, और ये एस्ट्रिड है। हम भूलभुलैया में एक खोई हुई बिल्ली को ढूँढने जा रहे हैं। क्या तुम आना चाहोगे?"

जैसे ही उन्होंने भूलभुलैया में कदम रखा, हवा का एक तेज़ झोंका कार्निवल से होकर गुज़रा, अपने साथ घूमती हुई धूल और मलबा ले आया। "अरे! वह क्या था?" यास्मीन चिल्लाई, अपनी आँखें ढँकते हुए। "रेत का तूफ़ान!" आमिर चिल्लाया। "उल्का वर्षा के दौरान वे यहाँ आम हैं। हमें आश्रय खोजने की ज़रूरत है!" एस्ट्रिड ने दूर एक जर्जर दिखने वाले टॉवर की ओर इशारा किया। "चलो उसकी ओर चलते हैं!"

वे घुमावदार भूलभुलैया से तेज़ी से गुज़रे, रेत का तूफ़ान उन्हें लगातार झकझोर रहा था। मीनार मीलों दूर लग रही थी। "मैं देख नहीं पा रही हूँ!" यास्मीन चिल्लाई, ठोकर खाते हुए। "हमें चलते रहना होगा!" एस्ट्रिड ने हवा में चिल्लाते हुए कहा। अचानक, उनके नीचे की ज़मीन काँपने लगी। "भूकंप!" आमिर चिल्लाया। "यह पूरा कार्निवल बदलती रेत पर बना है!"

मीनार खतरनाक तरीके से हिल रही थी। "हमें अंदर जाना होगा!" एस्ट्रिड चिल्लाई। वे प्रवेश द्वार से अंदर भागे, ठीक उसी समय दरवाज़ा उनके पीछे धड़ाम से बंद हो गया। अंदर, अँधेरा और धूल भरा था। "मुझे कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा!" यास्मीन चिल्लाई, उसकी आवाज़ काँप रही थी। आमिर ने अपने स्टार मार्बल्स में से एक निकाला। "ये भावनाओं पर प्रतिक्रिया करते हैं। अगर हम शांत रहेंगे, तो ये और तेज़ी से चमकेंगे!"

जैसे ही यास्मीन ने गहरी साँस ली, संगमरमर एक कोमल रोशनी से चमक उठा। उसने अपने नए घर, अपने पिता और दोस्त बनाने के अपने दृढ़ संकल्प के बारे में सोचा। संगमरमर और तेज़ी से चमकने लगा। "देखो!" एस्ट्रिड ने दीवार पर एक छोटे से शिलालेख की ओर इशारा करते हुए कहा। "'जब तारे संरेखित हों, तो प्रकाश का अनुसरण करो।' यह एक सुराग है!" आमिर को कुछ एहसास हुआ। "स्टार मार्बल्स! वे सिर्फ मेरे करतब के लिए नहीं हैं। वे एक कम्पास हैं! वे उस जगह की ओर इशारा करते हैं जहाँ जादू की ज़रूरत है!"

संगमरमर उन्हें एक छिपे हुए दरवाज़े की ओर खींच रहा था। उसके पार, उन्हें लापता बिल्ली मिली, जो एक पिंजरे में फँसी हुई थी। बिल्ली ने फुफकारा लेकिन जैसे ही यास्मीन पास आई, वह शांत हो गई। "बेचारी," यास्मीन ने फुसफुसाते हुए पिंजरा खोला। "अब तुम सुरक्षित हो।" बिल्ली ने गुर्राया, और उसके पैर से रगड़ने लगी। तभी, रेत का तूफ़ान रुक गया, और भूकंप थम गया।

जैसे ही वे हाथ में हाथ डाले भूलभुलैया से निकले, उल्कापिंडों की बौछार की नरम चमक में कार्निवल नहाया हुआ था। यास्मीन मुस्कुराई। उसने कहा, "यहाँ आना उतना डरावना नहीं था जितना सोचा था।" एस्ट्रिड मुस्कुराई। "देखा? मदद माँगना कमज़ोरी नहीं है—यह वह तरीका है जिससे हम एक साथ ताकत पाते हैं।" आमिर ने सिर हिलाया, यास्मीन को एक स्टार मार्बल देते हुए। "दोस्त किसी भी जगह को घर जैसा महसूस कराते हैं।" अगली बार, शायद वे धूमकेतु के स्वाद वाली कॉटन कैंडी का पता लगाते।