मूक गवाह

इग्निस द्वीप भारी बूटों से भी महसूस होने वाली गर्मी से धड़क रहा था। पिघली हुई चट्टान की नदियाँ घाटियों से होकर गुजरती थीं, जो अजीब, बायोल्यूमिनसेंट वनस्पतियों को रोशन करती थीं। यहीं, अग्नि-पुष्पों के बीच, काई रहता था, एक जासूस जिसकी ख्याति उन जगहों पर जवाब खोजने की थी जहाँ दूसरे केवल राख देखते थे।

काई ने थर्मल चकाचौंध के सामने आँखें सिकोड़ीं, उनके चेहरे पर दृढ़ संकल्प की गहरी छाप थी। उनका ट्रेंच कोट, झुलसा हुआ लेकिन हठपूर्वक अक्षुण्ण, गर्म हवा में लहरा रहा था। वह यहाँ एक कारण से थे: एक शव, जो अग्नि-पुष्पों के बीच पत्थर का बना हुआ मिला था, और एक गाँव जो न्याय के लिए बेताब था।

"जासूस, तुम आ गए," एक आवाज़ घुरघुराई। एल्डर हाना, झुर्रियों वाली और कमज़ोर, ज्वालामुखी चट्टान से बनी छड़ी के सहारे आगे बढ़ीं। "परिषद को एक बुरे शगुन का डर है। वह पत्थर बना हुआ... वह हम में से एक था।" काई ने सिर हिलाया, उसकी नज़रें छोटी भीड़ पर घूम गईं। "मुझे सब कुछ बताओ, एल्डर।"

कहानी सामने आई: एक अनुष्ठान गलत हो गया, अनियंत्रित ज्वालामुखी ऊर्जा का एक उछाल, एक शरीर पत्थर में बदल गया। लेकिन कुछ ठीक नहीं था। पेट्रिफिकेशन बहुत साफ था, बहुत सटीक था। इसमें जादू की बू आ रही थी... काले जादू की।

काई घुटनों के बल बैठ गया और जीवाश्म बने शरीर की जाँच करने लगा। संघर्ष का कोई निशान नहीं, बचाव के कोई घाव नहीं। पीड़ित, रेन नाम का एक युवा व्यक्ति, लगभग शांत दिख रहा था। बहुत शांत, काई ने सोचा। जैसे उसे पता था कि यह होने वाला है।

"एल्डर, क्या रेन हाल ही में किसी असामान्य चीज़ में शामिल था? कोई विवाद?" हाना ने अपना सिर हिलाया, उसकी आँखें दुख से भरी थीं। "वह शांत, मेहनती था। हमेशा प्राचीन ग्रंथ पढ़ता रहता था। कहता था कि वह...सत्य की तलाश में है।"

"सच? कैसा सच?" काई ने ज़ोर दिया। हाना ने आह भरी। "वह मानता था कि ज्वालामुखी के अनुष्ठान अपनी शक्ति खो रहे थे। कि हमें पुराने तरीकों से फिर से जुड़ने की ज़रूरत थी। उसे कुछ मिला... ज्वालामुखी के नीचे एक छिपा हुआ कक्ष।"

ज्वालामुखी के नीचे, भू-तापीय ऊर्जा से स्पंदित एक कक्ष में, काई को वह मिला: एक निषिद्ध ग्रंथ। इसमें पेट्रिफिकेशन (शिलाकरण) की एक रस्म का विवरण था, जो दंड के लिए नहीं, बल्कि... संरक्षण के लिए थी। मृत्यु को धोखा देने का एक तरीका।

उस ताड़पत्र से एक चौंकाने वाला सच भी सामने आया: रेन पीड़ित नहीं था, वह तो साथी था। वह अमरत्व चाहता था, लेकिन किसी और ने अनुष्ठान किया था। किसी ऐसे व्यक्ति ने जो रेन को चुप कराना चाहता था।

काई का मन तेज़ी से दौड़ रहा था। रेन की चुप्पी से किसे फ़ायदा हुआ? निषिद्ध अनुष्ठान के बारे में कौन जानता था? केवल एक व्यक्ति दिमाग में आया: एल्डर हाना। लेकिन क्यों? काई ने सोचा, उसका मकसद क्या था?

काई ने हाना का सामना किया। "तुम स्क्रॉल के बारे में जानती थी, है ना? तुम जानती थी कि रेन अनुष्ठान करने वाला था।" हाना का चेहरा भावहीन रहा। "उसने उन शक्तियों से छेड़छाड़ की जिन्हें वह नहीं समझता था। उसने हमारी परंपराओं को खतरे में डाल दिया।"

"तो तुमने उसे चुप करा दिया?" काई ने आरोप लगाया। हाना की आँखें कठोर हो गईं। "वह हमारे जीवन के तरीके के लिए खतरा था। कभी-कभी, जासूस, अंत साधनों को उचित ठहराता है। जैसा कि मैकियावेली ने कहा था, 'प्यार किए जाने के बजाय डराया जाना कहीं अधिक सुरक्षित है, जब दोनों में से एक को चुनना हो।'"

अचानक, ज़मीन काँप उठी। ज्वालामुखी की ऊर्जा झोपड़ी से होकर गुज़रने लगी। हाना ने अपना डंडा उठाया और एक प्राचीन मंत्र का जाप करने लगी। अग्नि-पुष्प चकाचौंध कर देने वाली रोशनी के साथ जल उठे।

काई धमाके से बचते हुए, कवर के लिए हाँफने लगा। हाना की शक्ति बहुत ज़्यादा थी, जो ज्वालामुखी से ही प्रेरित थी। उसे उसे रोकना था, लेकिन कैसे? उसे रेन के शोध याद आए: एक प्रति-अनुष्ठान, जो निषिद्ध स्क्रॉल के भीतर छिपा हुआ था।

हाना का ध्यान भटकने पर, काई जियोथर्मल चैंबर की ओर वापस भागा। उसने स्क्रॉल पकड़ी और बेताबी से प्रति-अनुष्ठान की तलाश करने लगा। समय निकलता जा रहा था। गाँव, द्वीप, सब कुछ दाँव पर लगा था।

उसे वह मिल गया: प्राचीन रुनों की एक श्रृंखला, मंत्रों का एक विशिष्ट क्रम। काई ने कांपते हाथों से प्रति-अनुष्ठान करना शुरू किया, अपनी ऊर्जा को ज्वालामुखी के प्रवाह में प्रवाहित किया।

ज्वालामुखी कराह उठा। भू-तापीय ऊर्जा, हाना से दूर और काई की ओर प्रवाहित होती हुई, स्थानांतरित हो गई। उसने ध्यान केंद्रित किया, अपनी इच्छाशक्ति को प्राचीन शक्ति के विरुद्ध धकेला। यही था: अंतिम मोर्चा।

गाँव में वापस, हाना चिल्लाई क्योंकि उसकी शक्ति कम हो गई थी। अग्नि-पुष्प मंद पड़ गए। ज्वालामुखी ऊर्जा जो उसके जादू को शक्ति देती थी, वह चली गई थी, काई के प्रति-अनुष्ठान द्वारा चुरा ली गई थी।

काई भूतापीय कक्ष से थका हुआ लेकिन विजयी होकर निकला। ज्वालामुखी की ऊर्जा शांत हो गई थी। अग्नि-पुष्प फिर से खिल उठे थे, उनकी रोशनी कोमल और आश्वस्त करने वाली थी। उसने इग्निस को बचा लिया था।

बाद में, जैसे ही इग्निस पर सूरज ढला, काई जाने की तैयारी करने लगा। ग्रामीण सुरक्षित थे, लेकिन अँधेरा अभी भी छाया हुआ था। और भी द्वीप थे, और भी रहस्य थे। जैसा कि शर्लक होम्स ने कहा था, "डेटा! डेटा! डेटा! मैं मिट्टी के बिना ईंटें नहीं बना सकता!", और काई को खोजने के लिए अभी बहुत कुछ बाकी था।