The Dragon of the East

गुफा बायोल्यूमिनिसेंट फंगस से जगमगा रही थी, जो नीचे एक व्यस्त मशरूम गाँव पर एक अलौकिक चमक बिखेर रही थी। छोटी एलारा ने अपने चश्मे को ठीक किया, नम हवा में बाज़ार की ओर देखा। "जल्दी करो, पिप!" उसने अपने फुर्तीले साथी, बड़े कानों वाले एक रोमिल जीव को पुकारा। "दादाजी कहते हैं कि दोपहर से पहले फायर क्रिस्टल सबसे सस्ते होते हैं!"

"बस पहुँचने ही वाले हैं!" पिप चीखा, आगे कूदते हुए। वे दादा फ़ेलन के स्टॉल पर पहुँचे, जो चमचमाते पत्थरों से भरा था। "एलारा, तुम ठीक समय पर आई," बूढ़े, अनुभवी मशरूम किसान ने हँसते हुए कहा, उनके चेहरे पर गहरी झुर्रियाँ थीं। "आज मैंने कुछ असाधारण चीज़ खोजी है—एक ड्रैगन स्केल का टुकड़ा! कहा जाता है कि यह फ़ायर क्रिस्टल की शक्ति को बढ़ाता है, लेकिन इसकी जादू को खोलने के लिए इसे एक विशेष ड्रैगन स्टोन की ज़रूरत है।"

"एक ड्रैगन स्टोन?" एलारा ने पूछा, उसकी आँखें फैल गईं। दादा फ़ेलन ने गंभीरता से सिर हिलाया। "किंवदंती है कि यह ड्रैगन के मांद में छिपा है, जिसकी रखवाली पूरब का ड्रैगन करता है।" पिप काँप उठा। "ड्रैगन? लेकिन...लेकिन यह तो बस एक मिथक है!" एलारा ने गहरी साँस ली। "'हज़ार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है,' दादा," उसने दार्शनिक लाओ त्ज़ु को उद्धृत करते हुए घोषणा की। "हमें कोशिश करनी होगी।"

उनकी यात्रा उन्हें घुमावदार सुरंगों से होकर ले गई, हर कदम के साथ हवा गर्म होती जा रही थी। "मुझे लगता है कि हम करीब हैं," एलारा ने अपने माथे से पसीना पोंछते हुए कहा। अचानक, एक गड़गड़ाहट मार्ग में गूँज उठी। विशाल, चमकते भृंगों ने उनका रास्ता रोक दिया! "हम उनके चारों ओर से नहीं जा सकते; सुरंग बहुत संकरी है!" पिप चिल्लाया। एलारा ने दृश्य का सर्वेक्षण किया, छत पर ढीले क्रिस्टल देखे।

"याद है दादा फ़ेलन ने क्या कहा था?" एलारा ने फुसफुसाया। "भृंग तेज़ रोशनी की ओर आकर्षित होते हैं!" उसने अपने थैले से एक फ़ायर क्रिस्टल निकाला और उसे सुरंग के दूसरे छोर की ओर फेंक दिया। भृंग, मंत्रमुग्ध होकर, रोशनी की ओर लंगड़ाते हुए चले। "अब हमारा मौका है!" एलारा चिल्लाई, पिप का पंजा पकड़ते हुए। वे विचलित भृंगों के पास से सरपट भागे, मांद में और गहराई तक, जहाँ उन्हें एक पुराना, भूला हुआ खनिकों का शिविर मिला।

शिविर के अंदर, उन्हें एक फटी हुई डायरी मिली। "दिन एक सौ सैंतालीस... ड्रैगन का गीत गूँज रहा है... यह बदल रहा है... सुंदर शल्क... लेकिन दिल..." एलारा ने काँपती आवाज़ में पढ़ा। पिप ने एक मोटे तौर पर बनाए गए नक्शे की ओर इशारा किया, जिसमें एक झरने के पीछे एक गुप्त मार्ग दिखाया गया था। "ड्रैगन का ठिकाना कोई गुफा नहीं है! यह एक बदला हुआ जीव है, और यह बदल रहा है!" एलारा हाँफने लगी। "लेकिन ड्रैगन स्टोन का क्या?"

नक्शे का अनुसरण करते हुए, वे एक झरते हुए झरने पर पहुँचे। "यह कितनी ज़ोरदार आवाज़ है!" पिप ने गरजते पानी के ऊपर चिल्लाया। एलारा ने झरने के पीछे की ठंडी, चिकनी चट्टान को छुआ, जहाँ उसे एक छिपा हुआ लीवर मिला। एक कराहट के साथ, झरना दो हिस्सों में बँट गया, जिससे एक चमकती हुई गुफा दिखाई दी। "यह ज़रूर वही होगा!" एलारा चिल्लाई। "लेकिन सावधान रहना, पिप। हमें नहीं पता कि हमारा क्या इंतज़ार कर रहा है।"

अंदर, उन्हें कोई डरावना जानवर नहीं, बल्कि एक शानदार ड्रैगन मिला, जिसके शल्क हर कल्पनीय रंग के साथ चमक रहे थे। वह एक दुखद गीत गा रहा था, उसका दिल एक अजीब, गहरे क्रिस्टल से घिरा हुआ था। "यह गीत... यह जर्नल..." एलारा को एहसास हुआ। "यह फँसा हुआ है!" ड्रैगन स्केल के टुकड़े को याद करते हुए, उसने उसे ऊपर उठाया। "शायद ड्रैगन स्टोन कोई पत्थर नहीं है, बल्कि दया का एक कार्य है!" वह चिल्लाई। "चलो इसे कुछ स्नेह दिखाते हैं, पिप!"

पिप सावधानी से ड्रैगन के पास गया और उसे एक चमकता हुआ मशरूम भेंट किया। जैसे ही ड्रैगन ने धीरे से भेंट स्वीकार की, ड्रैगन स्केल के टुकड़े से प्रकाश की एक किरण निकली, जिसने अंधेरे क्रिस्टल को तोड़ दिया। ड्रैगन दहाड़ा, अब दर्द में नहीं, बल्कि कृतज्ञता में। गुफा कांपने लगी। "हमें जाना होगा!" एलारा चिल्लाई। "अभी!"

मशरूम गाँव में वापस, एलारा और पिप ने झरने की ओर देखा। "हमने कर दिखाया!" पिप चिल्लाया। एलारा मुस्कुराई। "दया और साहस," उसने कहा। "वे सबसे भयानक ड्रैगन को भी बदल सकते हैं।" दादा फ़ेलन मुस्कुराए। "और याद रखना, एलारा, 'दुनिया की सबसे अच्छी और सबसे खूबसूरत चीजें देखी या छुई नहीं जा सकतीं - उन्हें दिल से महसूस किया जाना चाहिए,' जैसा कि हेलेन केलर ने कहा था।"