पड़ोस

विशाल इमोशन ऑब्ज़र्वेटरी अनकही ऊर्जा से गुंजायमान थी, जो नुकीली चोटियों के सामने एक प्रकाश-स्तंभ की तरह थी। अंदर, तारों की रोशनी क्रिस्टल लेंस से छनकर आ रही थी, जिससे गुंजायमान कंसोल पर इंद्रधनुषी पैटर्न बन रहे थे। चमकीली आँखों वाली एक युवती ने एक डायल को समायोजित किया, और देखा कि पैनोरमिक डिस्प्ले पर इमोशन-मैप्स झिलमिला रहे थे। "सेक्टर गामा में एक और बदलाव," उसने खुद से बुदबुदाया।

"एलारा, सेक्टर की रिपोर्टें लगातार आ रही हैं। खुशी की एक बहुत बड़ी लहर, जो... ओल्ड टाउन ज़िले से आ रही है?" एक आवाज़ कम्यूनिकेशन सिस्टम पर गड़गड़ाई। एलारा ने भौंहें चढ़ाईं, फ़ोकस को एडजस्ट करते हुए। "असंभव, कमांडर इकारस। ओल्ड टाउन दशकों से एक डेड ज़ोन रहा है; वहाँ केवल परछाइयाँ और फुसफुसाहटें ही हैं।"

"नहीं, एलारा। उपकरण झूठ नहीं बोलते," इकारस ने दृढ़ स्वर में उत्तर दिया। "मैं तुम्हें जाँच के लिए नियुक्त कर रहा हूँ। इस विसंगति का स्रोत ढूँढो और तुरंत रिपोर्ट करो।" एलारा ने आह भरी, अपने छोटे भाई, ओरियन को देखा, जो पास में एक छोटे कंसोल के साथ छेड़छाड़ कर रहा था। "लगता है मेरी रात अभी... दिलचस्प हो गई है," उसने बड़बड़ाया, अपना कोट पकड़ते हुए।

ओरियन ने ऊपर देखा, उसके चेहरे पर एक शरारती मुस्कान फैल गई। "ओल्ड टाउन? गंभीरता से? लोग अभी भी वहाँ रहते हैं? यह तो लगभग एक भूतिया सेक्टर है।" एलारा ने अपने कोट का कॉलर ठीक करते हुए कंधे उचकाए। "कोई बहुत खुश महसूस कर रहा है, जाहिर है। और जैसा कि मेरे पसंदीदा दार्शनिक, प्लेटो ने कहा, 'कार्य का सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा शुरुआत है'। मैं यह पता लगाने जा रही हूँ कि ऐसा क्यों है।"

होवरकार पुराने शहर के सुनसान प्लाज़ा में उतरते ही चीख़ी, अचानक रुकने से गाड़ी हिल गई। जंग लगे धातु के ढाँचे आसमान को खरोंच रहे थे, मंद रोशनी में लंबी परछाइयाँ डाल रहे थे। एक अकेली बिल्ली सड़क पार कर गई, उसकी आँखें अँधेरे में चमक रही थीं। एलारा अपनी पल्स राइफल पीठ पर टाँगे बाहर निकली, और हवा में सड़ांध की गंध भरी हुई थी।

अचानक, एक जीवंत धुन हवा में भर गई, एक टूटे-फूटे पुराने पियानो पर बजाई गई एक आनंदमय धुन। एलारा, चौंककर, अपनी पल्स राइफल निकाली। "कौन है वहाँ? सामने आओ!" एक युवा लड़का, जो बारह साल से ज़्यादा का नहीं था, एक ढहती हुई इमारत के पीछे से झाँका, उसके चेहरे पर एक चौड़ी मुस्कान थी। "ओह, माफ़ करना! डराने का मतलब नहीं था। मैं लियो हूँ," उसने हाथ हिलाते हुए कहा।

"लियो? तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" एलारा ने अपना हथियार थोड़ा नीचे करते हुए पूछा। "और यह संगीत कैसा है?" लियो मुस्कुराया, पियानो के चारों ओर जमा बच्चों के एक समूह की ओर इशारा करते हुए, जो हँस रहे थे और नाच रहे थे। "हम ओल्ड टाउन को फिर से खुश कर रहे हैं!" उसने उत्साह से कहा। "संगीत लोगों को खुश करता है।"

एलारा ने बच्चों के चेहरों को स्कैन किया, उसकी आँखों में पहचान की एक चमक थी। उसे अचानक कुछ याद आया जो उसके भाई ने सालों पहले कहा था। 'भावनाएँ सिर्फ़ एहसास नहीं हैं, एलारा; वे ऊर्जा हैं। उन्हें वश में करो, और तुम किसी भी चीज़ को शक्ति दे सकती हो।' इस एहसास के साथ कि उसने यह कहा था, वह हाँफ उठी।

"बच्चे... उनकी खुशी... यह सिर्फ खुशी नहीं, यह शक्ति है!" एलारा ने अपनी आँखों में समझ की चमक के साथ कहा। उसे अपने भाई ओरियन की हाल की टिप्पणी याद आई: "ऑब्जर्वेटरी का ऊर्जा मैट्रिक्स... यह भावनात्मक हस्ताक्षरों के साथ प्रतिध्वनित होता है। यदि ओल्ड टाउन की खुशी का उपयोग किया जा सके..."। संभावना उसे छू गई।

एलारा ने अपना कॉम सक्रिय किया। "इकारस, ओरियन सही था। सेक्टर गामा सिर्फ खुशी नहीं है, यह एक पावर सर्ज है। उनकी खुशी प्रयोग करने योग्य ऊर्जा है; यह पूरी ऑब्जर्वेटरी को शक्ति दे सकती है! अब ओल्ड टाउन को एक नए भावनात्मक पड़ोस का धड़कता दिल बनाने का समय है।" वह मुस्कुराई, पहले से ही ऊर्जा मैट्रिक्स अपग्रेड की योजना बना रही थी। पुराना पड़ोस अब नए सिरे से जन्म लेने वाला था।