दूसरा पक्ष
क्रिस्टल गुफा एक अलौकिक प्रकाश से स्पंदित हो रही थी, उसकी गहराई में ऐसी धुनें गूँज रही थीं जिन्हें केवल लायर सुन सकती थी। उसकी चमचमाती दीवारों के भीतर जन्मी, वह गुफा के आलिंगन से परे एक दुनिया के लिए तरस रही थी। एक ऐसी दुनिया जहाँ गाने सिर्फ़ गूँज नहीं, बल्कि मूल रचनाएँ थीं, इसलिए उसने एक अज्ञात क्षितिज की ओर एक रास्ता बनाना शुरू किया।
क्रिस्टलों के बीच उसका नाम फुसफुसाया गया, लारा, वह लड़की जिसने गुफा का दिल सुना था। लेकिन दिल कुछ और चाहता था, एक ऐसी लय जो जानी-पहचानी से परे थी। गुफा ने उसे थाम रखा था, लेकिन उसने उसकी आत्मा को परिभाषित नहीं किया। बाहरी दुनिया का खिंचाव उसके युवा दिल में तेज हो गया।
एक आवाज़ गूँजी, क्रिस्टल से नहीं, बल्कि उसके पीछे से। "लायरा, क्या तुम इस बारे में निश्चित हो?" यह रोनन था, उसका बचपन का दोस्त, जिसका चेहरा चिंता से भरा था। "तुम जानती हो, बाहरी दुनिया इस गुफा जितनी क्षमाशील नहीं है!"
"रोनन, तुम जानते हो कि मुझे जाना होगा," लारा ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ धीरे से गूँज रही थी। "'हज़ार मील का सफ़र एक कदम से शुरू होता है,' जैसा कि लाओ त्ज़ु ने कहा था। अब मेरे सफ़र के शुरू होने का समय आ गया है।" यह कहकर, उसने गुफा के बाहर अपना पहला कदम रखा, बाहरी दुनिया एक रहस्य थी जो खुलने का इंतज़ार कर रही थी। प्रकाश की एक धारा गुफा के प्रवेश द्वार पर फैल गई, अज्ञात की ओर एक रास्ता।
रोनान ने उसे जाते हुए देखा, उसका दिल डर और प्रशंसा के मिश्रण से भारी था। वह हमेशा मुझसे ज़्यादा बहादुर रही है, उसने सोचा। गुफा, जो कभी उसकी उपस्थिति से जीवंत थी, अब खाली और शांत महसूस हो रही थी। वह जानता था कि वह वापस नहीं मुड़ेगी, उसकी आत्मा इतनी मज़बूत थी कि उसे रोका नहीं जा सकता था।
जंगल ने लीरा का स्वागत ध्वनियों और गंधों की एक सिम्फनी के साथ किया, जो गुफा की शांत गुनगुनाहट के बिल्कुल विपरीत था। विशाल पेड़ ऊँचे खड़े थे, उनकी शाखाएँ आपस में गुंथी हुई थीं, एक ऐसी चंदवा बना रही थीं जो सूरज की रोशनी को छान रही थी। वह आगे बढ़ी, उसके चाँदी के बाल टहनियों में उलझ रहे थे, उसकी इंद्रियाँ जीवंत अराजकता से अभिभूत थीं।
झाड़ियों में सरसराहट से वह चौंक गई। "कौन है वहाँ?" उसने पुकारा, उसका हाथ स्वाभाविक रूप से एक क्रिस्टल के टुकड़े तक पहुँच गया जो वह अपने साथ रखती थी। एक छोटा प्राणी बाहर निकला, उसकी आँखें डर से चौड़ी थीं। वह एक युवा लोमड़ी थी, जिसका फर उलझा और गंदा था, और वह एक फंदे में फँसी हुई थी।
कोमल हाथों से, लाइरा ने लोमड़ी को फंदे से आज़ाद किया। ऐसा करते ही, उस पर थकावट की एक लहर छा गई, जो जानवर से निकल रही राहत के बिल्कुल विपरीत थी। लोमड़ी, अब आज़ाद होकर, उसके हाथ को सहलाया, फिर झाड़ियों में गायब हो गया। लाइरा के भीतर गर्माहट की एक लहर दौड़ गई, एक अप्रत्याशित उपहार।
लेकिन उसका अच्छा काम अल्पकालिक था; अँधेरा आसमान को निगलने लगा। दूर से गड़गड़ाहट की आवाज़ आ रही थी, जो एक आने वाले तूफ़ान की घोषणा कर रही थी। लायर जानती थी कि उसे जल्द ही आश्रय चाहिए। पहले स्वागत करने वाला जंगल अब अशुभ लगने लगा था।
बारिश होने लगी, जिससे जंगल की ज़मीन कीचड़ भरा दलदल बन गई। लाइरा लड़खड़ाई, उसके कपड़े भीगकर भारी हो गए थे। मुझे आश्रय ढूँढना होगा। लेकिन कहाँ?
बारिश के बीच एक हल्की चमक ने उसकी आँखें खींची। उसके भीतर आशा जगमगा उठी। वह लगातार हो रही बारिश से जूझती हुई, प्रकाश की ओर बढ़ी। क्या यह कोई आश्रय हो सकता है? या कुछ और ही?
रोशनी उसे एक छोटे से कुटीर तक ले गई, जिसकी चिमनी से धुआँ निकल रहा था। जैसे ही वह दरवाज़े के पास पहुँची, उसे राहत मिली, वह झिझक रही थी लेकिन आशावान थी। अंदर से एक कर्कश आवाज़ आई, "कौन है वहाँ, शांति भंग कर रहा है?"
लाइरा ने अपना डर निगला और आवाज़ दी, "मैं लाइरा हूँ। मैं खो गई हूँ और तूफ़ान से बचने के लिए आश्रय ढूँढ रही हूँ!" दरवाज़ा चरमराकर खुला, जिससे एक झुर्रियों वाली बूढ़ी औरत दिखाई दी जिसकी नीली आँखें भेदक थीं। उसकी नज़रें तीव्र थीं, वह लाइरा को सिर से पैर तक घूर रही थी। "तो अंदर आ जाओ, बच्ची, इससे पहले कि तुम्हें ठंड लग जाए," उसने कर्कश आवाज़ में कहा। "लेकिन चेतावनी देती हूँ, कुछ भी मुफ़्त नहीं है।"
कुटिया का अंदरूनी हिस्सा गर्म और अस्त-व्यस्त था, जिसमें अजीब जड़ी-बूटियाँ और उबलते हुए काढ़े भरे हुए थे। बूढ़ी महिला, एलारा ने, लाइरा को आग के पास बैठने का इशारा किया। "तुम्हारे आस-पास क्रिस्टल की चमक है, लड़की," एलारा ने देखा। "लेकिन तुम दुनिया का बोझ भी ढो रही हो।"
"तुम अपने आश्रय के बदले में क्या चाहती हो?" लारा ने पूछा, एलारा के शब्दों से सावधान। "मुझ जैसी क्रिस्टल चाइल्ड भला क्या दे सकती है?" बूढ़ी औरत जानबूझकर मुस्कुराई, उसकी आँखें आग की रोशनी में चमक रही थीं। "एक याद," एलारा ने जवाब दिया। "एक गीत जो केवल तुम ही गा सकती हो।"
लाइरा हिचकिचाई। एक याद... एक गीत... उसकी क्रिस्टल गुफा में अनगिनत धुनें थीं, लेकिन क्या वे सचमुच उसकी थीं? उसने रोनन के बारे में सोचा, जाल में फंसे लोमड़ी के बारे में, अपने पुराने घर को छोड़कर उसने जो विश्वास की छलांग लगाई थी, उसके बारे में सोचा। वे यादें मेरी अपनी हैं। "मैं तुम्हें एक गीत दूंगी," लाइरा ने अपनी आवाज़ में दृढ़ता से कहा।
लायरा ने अपनी आँखें बंद कीं और गाया, क्रिस्टल की प्रतिध्वनि नहीं, बल्कि अपना एक गीत। यह लालसा का, साहस का, आगे आने वाले अनजाने रास्ते का एक राग था। जब उसने गाना खत्म किया, तो कुटिया शांत थी, बाहर का तूफान नरम पड़ गया था। एलारा की मुस्कान और चौड़ी हो गई। उसने कहा, "एक अच्छा सौदा, बच्ची। वाकई एक अच्छा सौदा।"
अगली सुबह, तूफ़ान गुज़र चुका था। सूरज की किरणें कॉटेज की खिड़की से अंदर आ रही थीं, और हवा में नाचते धूल के कणों को रोशन कर रही थीं। लायर्रा जागी तो एलारा जा चुकी थी, अपने पीछे सिर्फ़ एक छोटा, पुराना नक्शा छोड़ गई थी। आगे का रास्ता खुल गया था। "अब मुझे पता है कहाँ जाना है,"
जैसा कि चार्ल्स डिकेंस ने कहा था, 'वह सबसे अच्छा समय था, वह सबसे बुरा समय था।' अब मुझे एहसास होता है, यात्रा दोनों है।
नक्शा हाथ में और दिल में एक गीत लिए, लाइरा एक बार फिर निकल पड़ी, दुनिया में जो कुछ भी था उसका सामना करने के लिए तैयार। उसके कदम आत्मविश्वास से भरे थे। उसकी आत्मा, निडर, अब अपने चुने हुए रास्ते पर चलने के लिए स्वतंत्र थी।