उल्लू की आधी रात की लाइब्रेरी

उल्का बौछार कार्निवल अलौकिक उत्साह से गुलजार था, उसके तंबू तारों भरे आकाश के नीचे चमक रहे थे। "देखो, ज़ैरे! फ़ेरिस व्हील पहले से ही घूम रहा है!" देव ने चिल्लाते हुए विशाल संरचना की ओर इशारा किया। ज़ैरे ने शरारती मुस्कान के साथ देव का हाथ पकड़ा। "हॉल ऑफ़ मिरर्स तक पहुँचने वाला आखिरी व्यक्ति स्पेस आइसक्रीम खरीदेगा!"

हॉल ऑफ मिरर्स के प्रवेश द्वार से वे हँसी से बेदम होकर अंदर घुसे। अचानक, ज़ैरे अपनी जगह पर रुक गया। "वह क्या है?" उसने कोने में छिपे एक छोटे लकड़ी के दरवाज़े की ओर इशारा करते हुए पूछा। देव ने करीब से देखा। "यह एक छोटी लाइब्रेरी जैसा दिखता है, लेकिन यहाँ लाइब्रेरी किसकी होगी?"

"ठीक है, पता लगाने का केवल एक ही तरीका है!" ज़ायरे ने घोषणा की, दरवाज़ा खोलते हुए। एक पुरानी, आरामदायक गंध की लहर उन पर छा गई। अंदर, किताबों के एक ऊँचे ढेर पर बैठा, चश्मा पहने एक बुद्धिमान दिखने वाला उल्लू था। "स्वागत है, युवा यात्रियों," उल्लू ने धीरे से हू हू करते हुए कहा। "मैं प्रोफेसर हूट हूँ, और यह उल्लू की आधी रात की लाइब्रेरी है।"

"प्रोफेसर हूट, यह किस तरह की लाइब्रेरी है?" देव ने जिज्ञासा से भरी आवाज़ में पूछा। उल्लू ने धीरे से पलकें झपकाईं। "यह खोई हुई कहानियों की लाइब्रेरी है," उसने जवाब दिया। "हर किताब में एक ऐसी कहानी है जिसे भुला दिया गया है, जो फिर से खोजे जाने का इंतज़ार कर रही है। लेकिन सावधान रहना, सभी कहानियों को खोला जाना ठीक नहीं होता, क्योंकि कुछ कहानियाँ तथ्य से कल्पना में बदल सकती हैं।" ज़ैरे और देव ने चिंतित होकर एक-दूसरे को देखा।

"आपका क्या मतलब है, प्रोफेसर?" ज़ैरे ने नीली किताब के करीब आते हुए पूछा। बुद्धिमान उल्लू ने आह भरी। "कुछ कहानियों में शरारत का एक बीज होता है जो जितना अधिक बताया जाता है, उतना ही बढ़ता जाता है। उदाहरण के लिए, ग्रम्बलहॉर्न के खजाने की कहानी ले लो। कई लोगों ने इसे खोजा है, लेकिन जिन लोगों ने खजाने के नक्शे के झूठे वादों पर विश्वास किया, उन्हें केवल निराशा मिली," उन्होंने समझाया। देव ने बेसब्री से अपना पैर थपथपाया, वह कार्निवल की खोज में आगे बढ़ना चाहता था।

"ठीक है, यह नक्शा कहाँ है?" ज़ैरे ने प्रोफेसर हूट से पूछा। इससे पहले कि प्रोफेसर हूट जवाब दे पाते, रानिया हाँफते हुए लाइब्रेरी के दरवाज़े से अंदर आती है। "ज़ैरे! देव! क्या तुमने उल्का बौछार का कार्यक्रम देखा है? उन्होंने सबसे अच्छा शो आधी रात को कर दिया है!" रानिया चिल्लाई, उसके छोटे घुंघराले गहरे भूरे बाल, जिनमें सुनहरे हाइलाइट्स थे, उछल रहे थे। "लेकिन प्रोफेसर हूट ने कुछ बहुत महत्वपूर्ण भी कहा, जो अद्भुत लगता है!"

"रानिया, हम एक असली खज़ाने का नक्शा खोजने वाले हैं!" ज़ैरे चिल्लाता है, उसका मन बदलने की कोशिश करते हुए। "लेकिन 'दुनिया की सबसे अच्छी और सबसे खूबसूरत चीज़ें देखी या छुई नहीं जा सकतीं - उन्हें दिल से महसूस किया जाना चाहिए,' याद है हेलेन केलर ने क्या कहा था! यह प्रकृति के चमत्कारों को एक साथ सराहने के बारे में है!" रानिया ने पलटवार किया। देव, हमेशा की तरह व्यावहारिक, ने एक समाधान पेश किया। "हम नक्शा क्यों नहीं देखते, और फिर उल्का वर्षा देखते हैं? दोनों दुनियाओं का सबसे अच्छा!"

प्रोफेसर हूट ने सिर हिलाया। "बहुत अच्छे। नक्शा इसी किताब में छिपा है," उन्होंने चमकदार नीले रंग की किताब पर थपथपाते हुए कहा। उन्होंने उसे खोला, जिसमें नक्शा नहीं, बल्कि एक पहेली थी: 'खजाना खोजने के लिए, कार्निवल के दिल को खोजो, जहाँ रोशनी परछाइयों के साथ नाचती है।' रानिया ने, शीश महल को याद करते हुए, कहा, "शीश महल, बिल्कुल!"

वे शीश महल की ओर वापस भागे। वहाँ, विकृत प्रतिबिंबों के बीच, उन्होंने उसे देखा: एक शीशे पर एक हल्की सी चमक। रानिया ने अपना हाथ शीशे पर रखा, जिससे एक छिपा हुआ डिब्बे का पता चला जिसमें एक छोटा दूरबीन था। "एक दूरबीन?" ज़ैरे ने निराशा से कहा। रानिया मुस्कुराई। "लेकिन यह दूर की चीज़ें देखने के लिए नहीं है, है ना?" रानिया के चेहरे पर एक समझदार भाव था, उसे यकीन था कि उसने पहेली सुलझा ली है।

रानिया ने दूरबीन सितारों की ओर नहीं, बल्कि कार्निवल की ओर घुमाई। लेंस के माध्यम से, उन्होंने कॉटन कैंडी और खेल नहीं, बल्कि हर चीज़ की अंतर-संबद्धता, खुशी और आश्चर्य को साझा करना और दोस्ती देखी। रानिया ने धीरे से कहा, "असली खजाना तो यहीं था!" जैसे ही ज़ैरे और देव ने इसका अर्थ समझा, उन तीनों को एहसास हुआ कि प्रोफेसर हूट ने उन्हें यह सिखाया था कि व्यक्तिगत लाभ से ज़्यादा सहानुभूति महत्वपूर्ण है। वे सभी मुस्कुराए, आकाश को उल्कापिंडों की बारिश से भरते हुए देख रहे थे।