उल्लू की सोने की कहानी

"जल्दी करो, एलारा, वरना बर्फीले दैत्य हमें पकड़ लेंगे!" ब्योर्न गरजा, उसकी साँसें ठंडी हवा में भाप बन रही थीं। एलारा, फर में लिपटी हुई, बर्फ से ढके टुंड्रा में चलते हुए उसके साथ कदम मिलाने के लिए संघर्ष कर रही थी। "क्या तुम्हें यकीन है कि फुसफुसाते उल्लू का पेड़ इसी रास्ते पर है?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ आशंका से भरी थी। हवा ऐसी चीख रही थी, मानो दुनिया के छोर पर उनकी खोज का मज़ाक उड़ा रही हो।

ब्योर्न ने दस्ताने वाले हाथ से दूर एक टेढ़े-मेढ़े, बर्फ से ढके पेड़ की ओर इशारा किया। "बूढ़े टॉर्विन ने मुझे बताया था, इससे पहले कि वह बर्फ की मूर्ति बन जाते, कि फुसफुसाते उल्लू के पेड़ में एक रहस्य छिपा है: एक पंख जो सपनों को राह दिखाता है।" एलारा ने आँखें सिकोड़ीं। उसके पैरों के पास बर्फ के ढेर में आधा दबा हुआ, उसे कुछ चमकता हुआ दिखा। "ब्योर्न, देखो! यह... कांच का एक टुकड़ा है?"

"वह कोई साधारण काँच नहीं है," एक आवाज़ कर्कश स्वर में बोली। मुड़े हुए पेड़ के ऊपर एक छोटा उल्लू बैठा था, जिसके पंख बर्फ़ के रंग के थे। "यह एक स्वप्न-शार्द है, जो नींद के भविष्य को दिखाने में सक्षम है। लेकिन सावधान, इसका उपयोग केवल एक शुद्ध हृदय ही कर सकता है।" ब्योर्न ने एलारा की ओर देखा। "जैसा कि लियोनार्डो दा विंची ने कहा था, 'कुछ भी अधिकार को उतना मजबूत नहीं करता जितनी चुप्पी।' शायद हमें चुपके से निकल जाना चाहिए और पंख ढूंढना चाहिए।" एलारा दृढ़ खड़ी रही। "नहीं, हमें यह जानने की ज़रूरत है कि हमारे सपनों में क्या हो रहा है!"

उल्लू ने धीरे से हू हू की आवाज़ की। "शार्ड का उपयोग करने के लिए, तुम्हें पहले जमे हुए झरने तक पहुँचना होगा।" ब्योर्न कराह उठा। "वह तो हाउलिंग पीक्स के दूसरी तरफ है! इसमें कई दिन लगेंगे!" हालांकि, एलारा पहले ही चल पड़ी थी। "हमारे पास कई दिन नहीं हैं, ब्योर्न। मेरे सपने छाया प्राणियों से भरे हुए हैं।" जैसे ही उन्होंने अपनी यात्रा शुरू की, हवा उनके चारों ओर तेज़ी से चलने लगी, जो आने वाली चुनौती का एक भौतिक प्रकटीकरण था।

घंटों यात्रा करने के बाद, वे एक छोटी गुफा के पास पहुँचे, जो हवा से बची हुई थी। अंदर, अजीब बर्फीली आकृतियों के बीच, बारहसिंगे की खाल पर उकेरा हुआ एक पुराना नक्शा था। "देखो, ब्योर्न! चोटियों का नक्शा!" एलारा ने अपनी उंगली से एक रास्ता बनाते हुए कहा। "और देखो! यह दिखाता है कि 'छाया प्राणी' नकारात्मक भावनाओं... डर, उदासी, अकेलेपन पर पलते हैं। यदि हम बहादुर और खुश हैं, तो वे हमें नुकसान नहीं पहुँचा सकते।"

अचानक, एक कंपन से गुफा हिल उठी। बाहर, एक विशालकाय हिम दानव प्रकट हुआ, उसकी आँखें बर्फ के टुकड़ों जैसी थीं। "नश्वर प्राणियों! तुम मेरी भूमि पर अतिक्रमण कर रहे हो!" उसने दहाड़ा, उसकी आवाज़ चोटियों में गूँज उठी। ब्योर्न ने एलारा का हाथ पकड़ा, उसके चेहरे पर डर साफ झलक रहा था। "भागो, एलारा, भागो! हम उससे लड़ नहीं सकते!" लेकिन जैसे ही वे भागने के लिए मुड़े, गुफा का प्रवेश द्वार ढह गया, जिससे वे अंदर फँस गए।

"हमें चतुर होना होगा," एलारा ने अपनी आवाज़ को स्थिर रखने की कोशिश करते हुए कहा। "याद है नक्शे में क्या लिखा था? वे डर पर पलते हैं। हमें खुश विचार सोचने होंगे।" ब्योर्न ने गहरी साँस ली। "ठीक है... मुझे याद है जब मैंने जमी हुई झील में सबसे बड़ी मछली पकड़ी थी!" वह हँसने लगा, उसकी आवाज़ गुफा में गूँज रही थी। एलारा भी उसमें शामिल हो गई, उसे एक मज़ेदार कहानी याद आ गई जो बूढ़ा आदमी टॉर्विन सुनाया करता था। "हम बहादुर और खुश हैं, तुम बड़े बदमाश!" उसने फ्रॉस्ट जाइंट पर चिल्लाते हुए कहा।

हिम दानव उनकी हँसी से भ्रमित होकर पीछे हटता हुआ सा लगा। एलारा को सपने का टुकड़ा याद आया। "अब, ब्योर्न!" वह चिल्लाई। उसने काँच का टुकड़ा ऊपर उठाया, एक सुखद स्मृति पर ध्यान केंद्रित करते हुए: उसकी माँ उसे लोरी गा रही थी। टुकड़ा चमक उठा, दानव की ओर प्रकाश की किरण फेंकते हुए। मानो सुखद लोरी याद आ गई हो, हिम दानव मुस्कुराया। "शायद मैं लड़ना नहीं चाहता! मुझे बस एक गले लगाने की ज़रूरत है," उसने कहा, उसकी आवाज़ अचानक कोमल हो गई।

विशालकाय ने सावधानी से एक बड़े हाथ से गुफा में हाथ डाला। एलारा ने बिना किसी हिचकिचाहट के आगे बढ़कर उसे गले लगा लिया। विशालकाय, हैरान होकर, हँसा। एक हल्के धक्के से, उसने ढहे हुए प्रवेश द्वार को साफ़ कर दिया। "धन्यवाद," वह गरजा। "मुझे बस थोड़ी सी दया की ज़रूरत थी।"

टुंड्रा के किनारे खड़े होकर, एलारा और ब्योर्न ने उस विशालकाय को घूमती हुई बर्फ़ में गायब होते देखा।