स्कूल में नया बच्चा

ऊँची-ऊँची अलमारियों से छनकर आती सूरज की किरणों में धूल के कण नाच रहे थे। मार्को को फुसफुसाती किताबों की अंतहीन पंक्तियों के बीच खो जाना बहुत पसंद था। "क्या तुम्हें लगता है कि यहाँ कोई कहानी कभी अकेला महसूस करती है, निल्स?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ विशाल पुस्तकालय में थोड़ी गूँज रही थी।

निल्स ने कंधे उचकाए। "शायद," उसने जवाब दिया, एक ढीले पत्थर को फर्श पर ठोकर मारते हुए। अचानक, दो शेल्फों के बीच एक चमकता हुआ पोर्टल झिलमिला उठा! एक छोटा लड़का बाहर गिरा, भ्रमित दिख रहा था। "वाह! मैं कहाँ हूँ?" लड़के ने अपने कपड़ों से धूल झाड़ते हुए कहा।

मार्को ने लड़के को उठने में मदद की। "तुम ग्रेट लाइब्रेरी में हो। मैं मार्को हूँ, और यह निल्स है। क्या तुम ठीक हो?" सैंटियागो ने अपना सिर रगड़ा। "मैं... मुझे लगता है कि हाँ। मैं सैंटियागो हूँ। मैं बस इस जगह के बारे में पढ़ रहा था और फिर... बूम!" निल्स, हमेशा सतर्क, एक कदम पीछे हट गया। "क्या यह किसी तरह की चाल है?" मार्को ने आश्वस्त करते हुए मुस्कुराया। "हम यहाँ असंभव चीजों में विश्वास करते हैं, निल्स। जैसा कि जे.आर.आर. टॉल्किन ने कहा, 'जो भटकते हैं, वे सभी खोए हुए नहीं होते।' हमें मदद करके खुशी होगी।"

"एक तरह से, यह स्कूल ही है, सैंटियागो। हमारी कक्षा में तुम्हारा स्वागत है!" मार्को ने सैंटियागो के कंधे पर हाथ रखते हुए मुस्कुराते हुए कहा। "लेकिन यह तुम्हारा स्कूल या तुम्हारी दुनिया नहीं है, है ना?" निल्स ने बीच में कहा। "तुम्हारी कहानी क्या है, नए बच्चे? क्या तुम्हारे यहाँ पुस्तकालय भी होते हैं?" सैंटियागो की आँखों में थोड़े आँसू आ गए। "मेरा पुस्तकालय... चला गया। ले लिया गया। इंक चोर ने सब कुछ ले लिया, और मैं मुश्किल से इस किताब के साथ बच पाया जो मैं पढ़ रहा था।"

मार्को ने उस किताब को देखा जिसे सैंटियागो ने इतनी कसकर पकड़ रखा था। "'द बुक ऑफ एवरलास्टिंग स्टोरीज'... यह खाली है?" सैंटियागो ने दुख से सिर हिलाया। "इंक थीफ कहानियों को चुरा लेता है, किताबों को खाली छोड़ देता है। वह उनसे पोषण लेता है!" निल्स हाँफने लगा। "तो ग्रेट लाइब्रेरी की हर कहानी खतरे में है!" मार्को की आँखों में दृढ़ संकल्प चमक उठा। "हमें उसे रोकना होगा।"

तीनों परछाईदार गलियारों से सरकते हुए जा रहे थे, जहाँ उनकी हल्की पदचाप के सिवा और कोई आवाज़ नहीं थी। अचानक, शेल्फों का एक हिस्सा ज़ोर से नीचे गिरा! "वह यहाँ है!" निल्स चिल्लाया और पीछे हट गया। स्याही का एक घूमता हुआ भँवर प्रकट हुआ, और एक छायादार आकृति उभरी, जिसकी आँखें लाल चमक रही थीं। "कहानियाँ मेरी हैं!" वह गरजा, उसकी आवाज़ सरसराते पन्नों और टूटी हुई रीढ़ की हड्डियों जैसी थी।

"हमें मिलकर काम करना होगा!" मार्को चिल्लाया, स्याही की बौछार से बचते हुए। "निल्स, तुम्हें प्रति-मंत्रों के बारे में जो पढ़ा था, याद है? उसका इस्तेमाल करो! सैंटियागो, अपनी किताब को ढाल के रूप में इस्तेमाल करो!" निल्स ने एक प्राचीन ग्रंथ से सीखा हुआ मंत्र तेज़ी से पढ़ा। सैंटियागो ने खाली किताब अपने सामने पकड़ी, और इंक थीफ़ का स्याही वाला धमाका उस पर बेअसर होकर छिटक गया।

इंक थीफ़ चीखा क्योंकि निल्स के जादू ने उसे कमज़ोर कर दिया था। मार्को ने कुछ देखा: इंक थीफ़ लाइब्रेरी से रंग सोख रहा था, उसे भूरा और बेजान बना रहा था। "सैंटियागो!" मार्को चिल्लाया, "तुम्हें पहली कहानी याद है जो तुमने अपनी दुनिया से पढ़ी थी, इससे पहले कि चोर ने उसे चुराया? उसे बताओ, अभी!" सैंटियागो ने अपनी आँखें बंद कर लीं, उस जीवंत दुनिया की कल्पना करते हुए जिसे उसने खो दिया था। उसने बोलना शुरू किया, उसकी आवाज़ पहले काँप रही थी, फिर मज़बूत होती गई।

जैसे ही सैंटियागो बोला, पुस्तकालय में रंग लौट आया। इंक थीफ चीखा और वापस भंवर में सिकुड़ गया। मार्को ने 'बुक ऑफ एवरलास्टिंग स्टोरीज' पकड़ी और उसे सैंटियागो की ओर बढ़ाया। "अपनी कहानी लिखो, सैंटियागो!" जैसे ही सैंटियागो की कलम ने पृष्ठ को छुआ, शब्द चमकते हुए अस्तित्व में आ गए, और पुस्तक को प्रकाश से भर दिया।

इंक चोर जा चुका था और पुस्तकालय सुरक्षित था। सैंटियागो ने भावुक आवाज़ में कहा, "धन्यवाद।" "आखिरकार मुझे एक नया घर और दोस्त मिल गए हैं।" मार्को मुस्कुराया। "पुस्तकालय और स्कूल इसी काम आते हैं।" निल्स मुस्कुराया। "इसके अलावा, एक कहानी दुनिया बदल सकती है, जैसा कि मेरी माँ हमेशा कहती हैं, और यह कुछ ऐसा है जिसके लिए लड़ना उचित है।" उस दिन से, सैंटियागो अब नया बच्चा नहीं था; वह उनका दोस्त था, और महान पुस्तकालय पहले से कहीं अधिक जीवंत था।