आयरनहोल्ड की घेराबंदी

आयरनहोल्ड गाँव, विशालकाय सोए हुए दैत्य की विशाल पीठ से चिपका हुआ था, उसके लकड़ी के घर और घुमावदार रास्ते एक व्हेल पर लगे बार्नेकल जैसे थे। कहा जाता था कि दैत्य के सपनों की फुसफुसाहट उनके जीवन को आकार देती थी। आज, आयरनहोल्ड पर एक छाया पड़ी, जो किसी भी तूफानी बादल से ज़्यादा काली थी। दैत्य की त्वचा पर खुदे हुए प्राचीन रुन एक अशुभ, गहरे लाल रंग की रोशनी से चमकने लगे।

अग्निमय भावना वाली एक युवती, अन्या ने सबसे पहले कंपन महसूस किया। वह हमेशा से विशालकाय के लय के प्रति इतनी संवेदनशील रही थी जितनी गाँव में कोई और नहीं था। अपनी पैतृक तलवार की मूठ पकड़कर, वह एल्डर के टावर की ओर दौड़ी। उसके चेहरे पर एक गंभीर दृढ़ संकल्प छा गया; आयरनहोल्ड बिना लड़ाई के नहीं गिरेगा।

एल्डर, थेरॉन नाम का एक अनुभवी व्यक्ति, उसके लिए इंतज़ार कर रहा था, उसके चेहरे पर चिंता की लकीरें थीं। 'शैडो ब्लाइट जागृत हो रहा है, अन्या,' उसने अपनी कर्कश आवाज़ में कहा। 'यह महान निद्रामग्न दैत्य और उसकी पीठ पर रहने वाले सभी लोगों को निगलना चाहता है!' लियाम नाम का एक छोटा लड़का, थेरॉन के कपड़ों के पीछे से झाँका, उसकी आँखें डर से चौड़ी थीं।

अचानक, ज़मीन ज़ोर से काँप उठी। एक विशालकाय, काली आकृति धरती की गहराइयों से निकली, उसका शरीर द्वेषपूर्ण ऊर्जा से मरोड़ रहा था। शैडो ब्लाइट आ चुका था। यह आयरनहोल्ड के ऊपर मंडरा रहा था, एक साकार दुःस्वप्न।

"हम बर्बाद हो गए हैं!" लियाम रोया, अपना चेहरा थेरॉन के कपड़ों में छिपाते हुए। हालाँकि, आन्या दृढ़ खड़ी रही। "जब तक मुझमें साँस है, तब तक नहीं," उसने घोषणा की, उसकी आवाज़ अवज्ञा से गूँज रही थी। उसे दार्शनिक सेनेका के शब्द याद आए, "हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है।" यह उनकी शांति का अंत था; यह एक नई शुरुआत करने का समय था।

अन्या अपनी तलवार ऊँची किए, बुर्ज से बाहर निकली। वह दहाड़ी, 'आयरनहोल्ड के लिए!' वह एक विशाल भृंग की पीठ पर कूद गई, जो गाँव में एक आम सवारी थी, और उसे शैडो ब्लाइट की ओर बढ़ाया। भृंग विशालकाय की पीठ पर सरकते हुए, अन्या को मंडराते हुए अँधेरे की ओर ले गया।

उसने अपनी तलवार से शैडो ब्लाइट पर वार किया, लेकिन ब्लेड उसके छायादार रूप से आर-पार निकल गया। ब्लाइट ने पलटवार किया और उस पर अंधेरे की एक लहर भेज दी। भृंग चीखा और गिर गया, जिससे आन्या ज़मीन पर गिर गई।

निराशा उसे निगलने की धमकी दे रही थी, लेकिन फिर उसे रुन्स याद आए। विशालकाय की पीठ पर प्राचीन नक्काशी, जो उसके जीवन-बल से ओत-प्रोत थी! क्या उनका उपयोग शैडो ब्लाइट के खिलाफ किया जा सकता था?

वह दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए अपने पैरों पर खड़ी हो गई। अपनी इच्छाशक्ति पर ध्यान केंद्रित करते हुए, आन्या ने हाथ बढ़ाया और चमकते हुए रुनों में से एक को छुआ। शक्ति उसकी नसों में दौड़ गई, आग की तरह जल रही थी। वह जानती थी कि उसे क्या करना है।

अन्या ने अपनी आँखें बंद कर लीं, अपनी दादी के गाए एक गीत को याद करते हुए। विशालकाय की नींद केवल नींद नहीं थी; यह अथाह शक्ति का स्रोत थी। उसने मंत्रोच्चार करना शुरू किया, हर शब्द के साथ उसकी आवाज़ और मज़बूत होती गई, विशालकाय की प्राचीन ऊर्जा का उपयोग करते हुए।

विशालकाय के पीठ पर बने रुन और भी तेज़ी से चमक उठे। ज़मीन काँप उठी। शैडो ब्लाइट चीख़ा, उसका छायादार रूप झिलमिलाने लगा क्योंकि विशालकाय की शक्ति उसे कमज़ोर करने लगी थी। यह उनका मौका था!

थेरॉन, बुर्ज से देखते हुए, जानता था कि क्या करना है। उसने एक प्राचीन सींग उठाया, जो विशालकाय की अपनी हड्डियों से बना था, और एक तीखी धुन बजाई। ध्वनि सोए हुए विशालकाय के साथ गूंज उठी, जिससे आन्या की शक्ति बढ़ गई।

विशालकाय अपने नींद में हिल उठा। शुद्ध ऊर्जा की एक लहर उसके शरीर से निकली, अन्या को अपनी चपेट में ले लिया और अविश्वसनीय बल के साथ शैडो ब्लाइट से टकराई। ब्लाइट दर्द से दहाड़ उठा, उसका रूप छाया के धुंध में घुल गया।

आयरनहोल्ड पर सन्नाटा छा गया। गहरे लाल रंग के रुन फीके पड़ गए, और विशालकाय जीव अपनी नींद में वापस चला गया। अन्या थककर चूर हो चुकी थी, लेकिन विजयी थी, वह गिर पड़ी। लियाम उसके पास भागा, उसका डर प्रशंसा में बदल गया था। "तुमने हमें बचा लिया, अन्या!" उसने कहा।

गाँव वाले अपने घरों से बाहर निकले और आन्या का नाम लेकर जय-जयकार करने लगे। आयरनहोल्ड अभी के लिए सुरक्षित था। लेकिन आन्या जानती थी कि यह अंत नहीं था। शैडो ब्लाइट तो दुनिया के नीचे मंडरा रहे एक बड़े अँधेरे का महज़ एक लक्षण था।

थेरॉन, राहत और आशंका के मिले-जुले भावों से भरी आँखों के साथ, आन्या के पास पहुँचा। उसने गंभीरता से कहा, "विशालकाय के सपने अशांत हो रहे हैं, आन्या। असली खतरा जितना हम जानते हैं, उससे कहीं गहरा है।" उसने उसे एक प्राचीन नक्शा दिया, जिसमें विशालकाय के हृदय में जाने वाला एक छिपा हुआ मार्ग दिखाया गया था।

आन्या ने नक्शे को देखा, उसका मन पहले से ही संभावनाओं और खतरों से दौड़ रहा था। वह जानती थी कि उसे क्या करना है। आयरनहोल्ड के लिए, ग्रेट स्लम्बरिंग जाइंट के लिए, वह अज्ञात गहराइयों में जाएगी। उसके लोगों का भाग्य उसके कंधों पर टिका था।

विशालकाय के हृदय की गहराइयों में, एक द्वेषपूर्ण शक्ति हिलोरें ले रही थी। एक छायादार आकृति, अंधकार में लिपटी हुई, बढ़ती हुई प्रत्याशा के साथ आन्या के दृष्टिकोण को देख रही थी। "वह आती है," यह फुफकारा, उसकी आवाज़ गुफा की गहराइयों में गूँज रही थी। "आयरनहोल्ड की घेराबंदी वास्तव में शुरू होने दो!"

अन्या, एक हल्की, अलौकिक चमक से प्रकाशित होकर, अँधेरे में कदम रखती है। वह अपनी तलवार निकालती है, जिसकी धार अँधेरे में चमक रही है। उसका भाग्य उसकी प्रतीक्षा कर रहा था।

आगे का रास्ता खतरों से भरा था, लेकिन आन्या बढ़ती रही। वह आयरनहोल्ड की ढाल थी, महान निद्रामग्न दैत्य की चैंपियन। वह अपने लोगों और जिस दुनिया को वे घर कहते थे, उसके खातिर आगे आने वाले किसी भी अंधेरे का सामना करेगी।