बर्फ की बच्ची

तेज़ हवा सर्दियों का गीत गा रही थी, जब अन्या और बोरिस बर्फ से ढके गाँव में दौड़ रहे थे, उनकी हँसी ठंडी हवा में गूँज रही थी। अन्या, जिसके गाल गुलाबी और आँखें चमक रही थीं, ने बोरिस पर मुट्ठी भर बर्फ फेंकी। "पकड़ सको तो पकड़ो, सुस्त!" वह चिल्लाई, उसकी साँस हवा में धुंध बन रही थी। बोरिस, एक मज़बूत लड़का जिसकी मुस्कान चौड़ी थी, ने एक स्नोबॉल उठाया और उसे वापस फेंका। "अगर मैं तुम्हें पहले पकड़ लूँ तो नहीं!" उसने मज़ाकिया अंदाज़ में धमकी दी, उसके जूते जमी हुई ज़मीन पर चरमराहट कर रहे थे। उन्हें इस बात का ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि उनका यह चंचल खेल कुछ सचमुच जादुई चीज़ की ओर ले जाएगा।

अचानक, हवा का एक झोंका चौक से होकर गुज़रा, जिसने बर्फ़ को एक अंधा कर देने वाले बवंडर में बदल दिया। जब वह साफ़ हुआ, तो उनके सामने एक छोटा, पूरी तरह से बना हुआ बर्फ़ीला बच्चा खड़ा था। उसकी आँखें चमकती हुई बेरी से बनी थीं, और उसकी मुस्कान एक मुड़ी हुई टहनी से गढ़ी गई थी। आन्या हाँफते हुए बोली, "वाह! क्या तुमने देखा, बोरिस? एक बर्फ़ीला बच्चा! लेकिन... यह कहाँ से आया?" बोरिस, जो आमतौर पर संशयवादी था, आश्चर्य से घूर रहा था। उसने सावधानी से बर्फ़ीले बच्चे की बाँह को छुआ। "यह... यह असली है! लेकिन यह कैसे हो सकता है?" बर्फ़ीला बच्चा खिलखिलाया, एक ऐसी आवाज़ जैसे घंटियाँ बज रही हों, और एक छोटा, बर्फ़ से ढका हाथ बढ़ाया।

"हमें उसकी मदद करनी होगी!" आन्या ने दृढ़ संकल्प के साथ चमकती आँखों से कहा। "वह इतनी... अकेली लग रही है।" बोरिस, हालांकि अभी भी हैरान था, ने सहमति में सिर हिलाया। "लेकिन हम शुरू कहाँ से करें? हम उसे यहाँ ऐसे ही नहीं छोड़ सकते।" आन्या ने एक पल सोचा। "हमें उसे घर ले जाना चाहिए। शायद हम उसे सुरक्षित और गर्म रख सकें।" इसलिए, उन्होंने धीरे से बर्फ के बच्चे को उठाया, सावधानी से उसके नाजुक शरीर को सहारा दिया। "चिंता मत करो, छोटी," आन्या ने फुसफुसाया। "हम तुम्हारा ख्याल रखेंगे।" साथ में, वे आन्या की आरामदायक कुटिया की ओर चल पड़े, उनके दिल उत्साह और जिम्मेदारी के एक अजीब मिश्रण से भरे हुए थे।

जैसे ही वे आन्या की कुटिया पर पहुँचे, एक कर्कश आवाज़ ने पुकारा, "यह सब क्या हंगामा है?" यह बूढ़ा ग्रेगर था, गाँव का सनकी आविष्कारक, जो अपनी अजीबोगरीब मशीनों और उससे भी अजीब कहानियों के लिए जाना जाता था। उसने अपने मोटे चश्मे से उन्हें घूरकर देखा। "एक बर्फीली बच्ची, है ना? मैंने ऐसी कई सालों से नहीं देखी। वे कहते हैं कि वे सर्दियों के जादू से बनी होती हैं... और वसंत के साथ पिघल जाती हैं।" आन्या का चेहरा उतर गया। "पिघल जाती है? लेकिन हम ऐसा नहीं होने दे सकते!" बूढ़े ग्रेगर ने अपनी लंबी, सफेद दाढ़ी सहलाई। "शायद... शायद उसकी मदद करने का कोई तरीका है। लेकिन यह आसान नहीं होगा।"

"किंवदंती शीत गुलाब की बात करती है," बूढ़े ग्रेगर ने समझाया, उनकी आवाज़ धीमी और रहस्यमय थी। "एक फूल जो केवल फ्रॉस्ट फ़ॉरेस्ट के दिल में खिलता है, जिसके बारे में कहा जाता है कि इसमें बर्फ और हिम को संरक्षित करने की शक्ति है। यदि तुम इसे ढूंढ लेते हो, तो हिम-शिशु पिघलने से बच सकता है।" बोरिस ने माथा सिकोड़ा। "फ्रॉस्ट फ़ॉरेस्ट? वह जगह खतरनाक है! वे कहते हैं कि उसकी रखवाली हिम-अप्सराएँ करती हैं।" आन्या की आँखों में दृढ़ संकल्प चमक उठा। "तो हम सावधान रहेंगे। हिम-शिशु के लिए!" उसने हिम-शिशु को और कसकर पकड़ लिया। बूढ़े ग्रेगर ने एक फटा हुआ नक्शा निकाला। "यह रहा। यह तुम्हें रास्ता दिखाएगा, लेकिन सावधान रहना, रास्ता खतरनाक है।" यहीं से साहस का जन्म होता है।

फ्रॉस्ट फ़ॉरेस्ट अपने नाम के अनुरूप था। बर्फीली हवाएँ पेड़ों से होकर गुज़र रही थीं, और ज़मीन बर्फ़ के खतरनाक टुकड़ों से ढकी हुई थी। जैसे-जैसे वे और अंदर गए, शरारती बर्फ़ीले स्प्राइट का एक समूह प्रकट हुआ, जिसने उनका रास्ता रोक दिया। वे नुकीले, बर्फीले पंजों और बर्फीली साँस वाले छोटे जीव थे। "वापस मुड़ो!" एक ने चीखा, उसकी आवाज़ टूटे हुए काँच जैसी थी। "विंटर रोज़ हमारा है!" बोरिस, जो आमतौर पर बहादुर था, काँप गया। "शायद... शायद हमें उनकी बात सुननी चाहिए, अन्या।" लेकिन अन्या दृढ़ खड़ी रही, बर्फ़ के बच्चे को पकड़े हुए। "हम वापस नहीं मुड़ सकते! अब नहीं!"

अन्या जानती थी कि वे स्प्राइट से लड़ नहीं सकते, इसलिए उसने एक योजना बनाई। "बोरिस, तुम्हें वह गाना याद है जो तुम्हारी दादी ने तुम्हें सिखाया था, पिघलती बर्फ वाला? उसे गाओ!" बोरिस हिचकिचाया, फिर कांपती हुई आवाज़ में गाने लगा। वह गाना, सर्दियों की सुंदरता के वसंत में बदलने के बारे में एक कोमल धुन, हवा में भर गई। जैसे ही उसने गाया, बर्फीले स्प्राइट कमजोर पड़ने लगे, उनके बर्फीले रूप चमकने लगे और घुलने लगे। बर्फ की बच्ची अन्या की बाहों में हिलने लगी, उसके बर्फीले चेहरे पर हल्की सी मुस्कान थी। "तुम्हारा गाना... यह बहुत सुंदर है," अन्या ने फुसफुसाया।

उनका रास्ता अब साफ़ था, अन्या और बोरिस फ्रॉस्ट फ़ॉरेस्ट में और गहराई तक बढ़ते चले गए। आख़िरकार, वे एक छिपी हुई जगह पर पहुँचे। केंद्र में, एक कोमल, अलौकिक चमक में नहाया हुआ, विंटर रोज़ खिला हुआ था - शुद्ध बर्फ़ का एक फूल, जिसकी पंखुड़ियाँ हर कल्पनीय रंग के साथ चमक रही थीं। लेकिन उसकी रखवाली कर रही थी आइस क्वीन, लंबी और दुर्जेय, उसकी आँखें जमे हुए ग्लेशियरों जैसी थीं। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मेरे क्षेत्र में घुसने की?" वह गरजकर बोली, उसकी आवाज़ पूरे मैदान में गूँज उठी। अन्या आगे बढ़ी, उसकी आवाज़ काँप रही थी लेकिन दृढ़ थी। "हम केवल एक दोस्त को बचाने के लिए गुलाब चाहते हैं।" आइस क्वीन रुकी, उसकी बर्फीली निगाहों में उदासी जैसी कोई चीज़ पल भर के लिए चमकी। "एक निस्वार्थ कार्य... बहुत अच्छा। गुलाब ले लो, लेकिन यह जान लो: सच्ची सुंदरता शाश्वत संरक्षण से नहीं, बल्कि परिवर्तन को अपनाने से आती है।"

विंटर रोज़ हाथ में लिए, आन्या और बोरिस गाँव की ओर भागे। उन्होंने धीरे से बर्फ़ीली बच्ची के माथे पर एक पंखुड़ी रखी। एक नरम नीली रोशनी ने उसे घेर लिया, और उसका बर्फीला रूप मजबूत होता दिख रहा था। बर्फ़ीली बच्ची ने अपनी बेरी जैसी आँखें खोलीं और मुस्कुराई। उसने फुसफुसाते हुए कहा, "धन्यवाद। तुमने मुझे बचा लिया।" आन्या और बोरिस ने खुशी से एक-दूसरे को देखा। उन्होंने अपनी नई दोस्त के लिए खतरे का सामना किया था और बाधाओं को पार किया था। जैसे ही उन्होंने जश्न मनाया, वे जानते थे कि उन्होंने साहस, दयालुता और क्षणभंगुरता की सुंदरता के बारे में एक मूल्यवान सबक सीखा था।

जैसे ही वसंत आया, हिम-बालिका वैसे ही मुरझाने लगी, जैसा कि बूढ़े ग्रेगर ने भविष्यवाणी की थी। लेकिन इस बार, कोई उदासी नहीं थी, केवल कृतज्ञता थी। हिम-बालिका ने अन्या और बोरिस को कसकर गले लगाया। "दुखी मत होना," उसने फुसफुसाया। "मैं हमेशा तुम्हारे दिल में, तुम्हारा हिस्सा रहूँगी।" और जैसे ही वह पिघल गई, अन्या के बगीचे में एक अकेला शीत गुलाब खिल उठा, जो उनके साहस, दयालुता और दोस्ती की स्थायी शक्ति की याद दिलाता था। अन्या और बोरिस जानते थे कि भले ही हिम-बालिका चली गई थी, लेकिन वह जो प्यार और खुशी लाई थी, वह हमेशा के लिए रहेगी।