इच्छाओं का कुआँ
"जल्दी करो, लारा!" ज़ेफायर ने आवाज़ दी, उसकी आवाज़ क्लाउड सिटी में गूँज रही थी। लारा, अपना थैला पकड़े हुए, अपने सबसे अच्छे दोस्त की ओर चमकते टावरों और हलचल भरे स्काई-मार्केट से होकर भागी। "क्या तुमने सुना? बूढ़े निंबस कहते हैं कि विशिंग वेल फिर से प्रकट हो गया है!" ज़ेफायर ने शहर के केंद्र में बादलों के एक घूमते हुए भंवर की ओर इशारा किया, जो आमतौर पर दिखाई नहीं देता था।
"विशिंग वेल?" लाइरा ने अविश्वास से आँखें फाड़कर पूछा। "मुझे लगा यह सिर्फ एक किंवदंती है!" ज़ेफायर ने अपने थैले से एक फटा हुआ ताड़पत्र निकाला। "यह सुनो," उसने कहा, उसे उत्साह से खोलते हुए। "इसमें लिखा है कि यह कुआँ शुद्ध हृदय वाले व्यक्ति को एक इच्छा पूरी करता है, लेकिन यह केवल सेलेस्टियल शार्प्स के अभिसरण के दौरान ही प्रकट होता है, एक ऐसी घटना जब शहर का जादू बढ़ जाता है और बादलों की परत के चारों ओर भारी उतार-चढ़ाव पैदा करता है जो अब तक छिपी हुई थी।"
"एक शुद्ध हृदय?" लाइरा ने उपहास किया। "यह किसी के लिए समस्या होने वाली है, ज़ेफ़िर! क्या होगा अगर यह सच है? तुम क्या चाहोगे?" ज़ेफ़िर रुका, विचारमग्न दिख रहा था। "हज़ार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है," जैसा कि दार्शनिक लाओ त्ज़ु ने कहा था," ज़ेफ़िर ने सोचा। "और मेरा पहला कदम कुएँ के जादू को साबित करना है! चलो यह करते हैं, लाइरा। चलो एक इच्छा करते हैं।"
जैसे ही वे घूमते हुए भंवर के पास पहुँचे, चाँदी के बालों वाली एक सख्त दिखने वाली महिला, जिसके बाल कसकर जूड़े में बंधे थे, ने उनका रास्ता रोक लिया। "रुको!" उसने आदेश दिया, उसकी आवाज़ तेज़ थी। "उचित प्राधिकरण के बिना किसी को भी कन्वर्जेंस के पास जाने की अनुमति नहीं है। मैं कैप्टन एस्ट्रा, वेल की गार्जियन हूँ, और मुझे आपके परमिट देखने हैं।" ज़ेफायर ने घूँट निगला।
"अनुमति?" लारा ने मासूमियत से पूछा। "हमें नहीं पता था कि नज़ारे की तारीफ़ करने के लिए हमें अनुमति की ज़रूरत है!" कैप्टन एस्ट्रा ने संदेह से अपनी भौंहें उठाईं। ज़ेफ़र, जो कभी किसी चुनौती से पीछे नहीं हटता था, ने एस्ट्रा के पैरों के पास एक छोटे, लगभग अदृश्य चमक की ओर इशारा किया। "देखो! एक क्लाउड पिक्सी!" उसने उसे विचलित करने की उम्मीद में कहा। ये छोटे संरक्षक क्लाउड लेयर के नाजुक जादुई संतुलन को बनाए रखते हैं।
एस्ट्रा ने नीचे देखा, एक पल के लिए उसका ध्यान भटक गया। पलक झपकते ही, लाइरा ने ज़ेफायर का हाथ पकड़ा, और वे उसके चारों ओर से तेज़ी से भागे, एक छोटी क्रिस्टल बाधा को लाँघते हुए। "हम अंदर जा रहे हैं!" ज़ेफायर ने विजयी होकर चिल्लाया, लेकिन उनका जश्न ज़्यादा देर तक नहीं चला। जैसे ही उन्होंने कुएँ के चारों ओर के बादल वाले मंच पर कदम रखा, भँवर हिंसक रूप से उमड़ पड़ा, और मंच ढहने लगा। "जादू अस्थिर है!" लाइरा भयभीत स्वर में चिल्लाई।
"हमें कोई इच्छा करने से पहले जादू को स्थिर करना होगा!" लारा चिल्लाई। उस ताड़पत्र को याद करते हुए, ज़ेफायर ने घबराकर अपने थैले में खोजा। "ताड़पत्र में एक सेलेस्टियल हार्मोनाइज़र का उल्लेख था," उसने गरजते हुए भंवर के ऊपर चिल्लाया, "कुछ ऐसा जो जादू को प्रवाहित कर सके और क्षेत्र को स्थिर कर सके!" लारा ने मलबे के ढेर के नीचे कुछ चमकता हुआ देखा। "मुझे वह दिख रहा है!" वह चिल्लाई। "हालांकि, यह थोड़ा जंग लगा हुआ लग रहा है।"
लाइरा ने मलबे से एक छोटा, धूमिल धातु का गोला निकाला। काँपते हाथों से उसने उसे ऊपर उठाया। "यह हार्मोनाइज़र है!" ज़ेफायर चिल्लाया। "याद है स्क्रॉल में क्या लिखा था! अपनी इच्छाओं पर ध्यान केंद्रित करो और इसे सेलेस्टियल शार्प्स को संतुलित करने के लिए ऊपर उठाओ!" लाइरा ने अपनी आँखें बंद कर लीं, शहर को सुरक्षित और शांत चित्रित किया। उसने गोले को ऊपर उठाया, और प्रकाश की एक किरण भंवर की ओर बढ़ी। "आंतरिक सुंदरता सबसे तेज़ चमकती है।"
भंवर चमका, फिर धीरे-धीरे छँट गया, और उसके पार शांत, नीला आकाश दिखाई दिया। बादल का मंच एक बार फिर स्थिर था। कैप्टन एस्ट्रा उनके पास आईं, उनके कठोर भाव नरम पड़ गए थे। "तुमने शहर को बचा लिया, बच्चों," उन्होंने कहा, उनके होठों पर हल्की सी मुस्कान थी। "शायद... तुम दोनों एक इच्छा के हकदार हो।"
ज़ेफायर ने लायरा की ओर देखा। "तुम्हें क्या चाहिए?" उसने पूछा। लायरा मुस्कुराई। "मैं चाहती हूँ कि शहर में हर कोई अपने भीतर की सुंदरता को वैसे ही देखे, जैसे वे हैं।" एक गर्म चमक ने शहर को घेर लिया। "खैर, मुझे लगता है कि यह साबित करता है कि जैसा हेलेन केलर ने कहा था, 'दुनिया की सबसे अच्छी और सबसे खूबसूरत चीजें देखी या छुई भी नहीं जा सकतीं - उन्हें दिल से महसूस किया जाना चाहिए'।"