The Fever Ships of Quarantine Island (1377, Dubrovnik) — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

जंजीर चरमरा उठी क्योंकि पहरेदारों ने उसे हाथ से घुमाया, बड़े जंग लगे लोहे के कड़े हरे पानी से टपकते हुए ऐसे ऊपर आ रहे थे जैसे कोई बुरे सपने से बाहर निकल रहा हो। गैली सांता बारबरा बहुत तेज़ी से आई, उसके चप्पू तेज़ी से चल रहे थे, और वह उठे हुए जंजीर से सीधे धनुष पर टकराई। तीन चप्पू ईंधन की तरह टूट गए, डेक पर दरारें पड़ गईं, और बक्से और मिट्टी के एम्फ़ोरा रेलिंग से बंदरगाह में गिर गए, फट गए और हलचल में तैरने लगे। व्लाहो ने अपने लंबे कद को पत्थर की सीढ़ियों के शीर्ष पर जमाया, अपनी नोकदार सफेद छड़ी के बट को पहली सीढ़ी पर पटकते हुए, रास्ता रोक दिया क्योंकि नाविक किनारे पर चढ़ने के लिए हाथापाई कर रहे थे। 'वापस जहाज पर, तुम में से हर एक!' उसने चिल्लाया, उसका जलने से scarred मुंह कसकर मुड़ गया। उसके बगल में इलारिजे, छोटा और झुका हुआ, मिट्टी के बर्तन में जुनिपर की टहनियाँ डाल रहा था, बोर्डिंग पार्टी के चेहरों पर घना सफेद धुआँ फेंक रहा था ताकि उन्हें वार के बजाय खाँसी से वापस भगाया जा सके। मारा नंगे पैर घाट के किनारे दौड़ती रही, एक तैरते हुए बक्से को डूबने से पहले पकड़ लिया, जबकि दिमित्री का विशालकाय शरीर गैंगवे को अवरुद्ध कर रहा था, घबराए हुए चालक दल के खिलाफ अपनी बाहें फैलाए हुए था।

रस्सी यार्ड-ब्लॉक पर चरमरा रही थी, जिससे पाल-स्लिंग दो डेक नीचे की रोइंग बेंचों से ऊपर आ रही थी। उसके अंदर एक बुखार से ग्रस्त नाविक कमज़ोरी से छटपटा रहा था, उसकी त्वचा पुराने मोम के रंग की थी। दिमित्री ने अपने विशाल बूटों को रेलिंग से टिकाया, रस्सी उसकी बाहों के चारों ओर दो बार लिपटी हुई थी, वह हाथ से खींच रहा था, पसीना पीले कफ़तान को गहरा कर रहा था। फिर गीली रस्सी ने झटका दिया, एक जलती हुई दौड़ में उसकी मुट्ठियों से फिसल गई, और स्लिंग खुले डेक पर एक तरफ झुक गई। मारा पहले से ही चल रही थी, नंगे पैर, बक्सों पर चढ़ते हुए, और उसने खुद को गिरते हुए आदमी के नीचे फेंक दिया, उसके पूरे वज़न को अपने कंधों पर एक कराह के साथ ले लिया जिसने उसके घुटनों को तख्तों तक मोड़ दिया। इलारिजे लंगड़ाते हुए आगे बढ़ा, नाविक की नाक के नीचे सिरके की एक शीशी दबाई, जबकि व्लाहो ने अपनी लाठी का सिरा ज़ोर से नीचे मारा ताकि ढीली रस्सी को वापस आने और किसी की आँख निकालने से पहले उसे पिन किया जा सके। नाविक खांसा, जीवित था। दिमित्री के हाथ कच्चे और कांप रहे थे जब उसने उन्हें घूर कर देखा।

मार्लिंस्पाइक ने जोड़ में काटा और इलारिजे ने अपना पूरा झुका हुआ वज़न उस पर डाल दिया, कीलों की चीख के साथ मस्त-स्टेप के बगल में फ़र्श के तख़्ते को ऊपर उठा दिया। इससे पहले कि वह वापस हट पाता, काले पानी का एक सैलाब उस दरार से उमड़ पड़ा, जिसमें डूबे हुए चूहे पेट ऊपर करके और अंकुरित अनाज के मुट्ठी भर दाने तख़्तों पर घूमते हुए बह रहे थे। दिमित्री ने उसे आदत के कॉलर से खींचकर साफ़ करने के लिए झपटा, लेकिन हल के झटके ने एक काली मिर्च का पीपा उसके चॉक से गिरा दिया और वह उसकी छाती पर फट गया, जिससे उसकी आँखों और दाढ़ी में काली धूल चुभने लगी। मारा पहले ही बाढ़ में घुटनों के बल बैठी थी, एक कांस्य हेलमेट से पानी निकाल रही थी, इससे पहले कि व्लाहो अपनी लाठी लगा पाता, उसने उसकी पतली हाथों में एक बाल्टी थमा दी। "पानी निकालो वरना हम खड़े-खड़े डूब जाएंगे!" उसने चिल्लाया, और लंबा आदमी आज्ञाकारी हो गया, अपनी विशाल ऊंचाई को नीची बीमों के नीचे झुकाते हुए, भरी हुई बाल्टियों को हैच के माध्यम से हाथ से हाथ ऊपर पहुंचा रहा था। इलारिजे अपनी नंगी उंगलियों से चूहों के पीछे रेंग रहा था, उन्हें दरार से बाहर फेंक रहा था, जबकि दिमित्री अपनी बहती आँखों से काली मिर्च पोंछ रहा था और पानी निकालता रहा, पानी निकालता रहा, जब तक कि सींग की लालटेन मंद नहीं हो गई और ग्रे सुबह की रोशनी ने आखिरकार उन्हें अभी भी झुके हुए पाया।

नाव का कील कंकड़ों पर घिसट गया और वे चारों नाव के पतवार से टकरा गए, उसे उसकी टूटी हुई रेलिंग से खींचकर लहरों से बाहर निकाला। दिमित्री ने अपने विशाल जूते बजरी में गाड़ दिए और अकेले ही उसे खींचा जिसे खींचने में तीन आदमियों को लगना चाहिए था, उसकी बाहों पर नसें उभरी हुई थीं। मारा सीटों पर चढ़कर, बक्से और सींग की लालटेन इलारिजे को देती गई, जिसने उन्हें टूटी हुई चैपल की दीवार के पास ढेर कर दिया। व्लाहो अपनी छड़ी से हर चीज़ को गिन रहा था, अपने अंगूठे के नाखून से निशान लगा रहा था। फिर आखिरी बैरल, जो ढीला बंधा हुआ था, हिलती हुई सीट पर लड़खड़ाया और लुढ़क गया, और इससे पहले कि दिमित्री उसे पकड़ने के लिए झपटे, उसके घेरे चूना पत्थर की चट्टान से टकराए और फट गए। पानी पत्थरों पर चांदी की तरह फैल गया, किसी के हाथ उसे समेट पाते उससे पहले ही बजरी में समा गया। मारा घुटनों के बल गिर गई, गीली बजरी को खुरच रही थी जैसे कि वह उसे वापस इकट्ठा कर सके। इलारिजे एक पल के लिए जम गया, फैलते और गायब होते गहरे धब्बे को घूरता रहा। दिमित्री ने अपनी जांघ पर मुक्का मारा, आसमान की ओर दहाड़ते हुए।

वे ढही हुई छतों पर खदानकर्मियों की तरह काम कर रहे थे, हवा से बचाव के लिए आश्रय बनाने के लिए पुरानी सूखी पत्थर की दीवारों से कमर तक ऊंची स्लैबों को हटा रहे थे। मारा एक ढहती हुई पंक्ति के आधार पर घुटने टेककर, दोनों हाथों से ढीले मलबे को साफ कर रही थी, तभी उसके ऊपर की पूरी पंक्ति कराह उठी और एक साथ ढह गई। उसने खुद को एक तरफ फेंका लेकिन सबसे निचली स्लैब, जो एक दरवाजे जितनी चौड़ी थी, उसके टखने पर लगी और उसे ढलान पर फंसा दिया, उसे पत्थरों में दबा दिया। वह एक बार चीखी, छोटी और गुस्से में, दर्द से ज़्यादा गुस्सा था। दिमित्री ने अपने हाथ में पकड़ी हुई चौखट का पत्थर गिरा दिया, तीन कदमों में दूरी तय की, और स्लैब के किनारे के नीचे दोनों हाथ डाले। उसने अपनी पूरी पीठ से जोर लगाया, उसकी गर्दन पर नसें उभर आईं, जब तक कि पत्थर ढीला होकर नीचे की छत पर गिर नहीं गया। इलारिजे पहले ही उसके पैर के पास घुटनों के बल बैठा था, अपनी छोटी हथेलियों से हड्डी पर दबाव डाल रहा था, टूटने का पता लगा रहा था। व्लाहो उन सबके ऊपर खड़ा था, अपनी लाठी गाड़ दी, और बिना एक शब्द कहे अपनी चाकू की धार को लकड़ी पर चलाया, सफेद लकड़ी में एक पांचवां निशान गहरा काट दिया।

चैपल के फर्श को तोड़कर पत्थर के एक काले गले तक पहुँचा गया था, कुंड का मुँह एक गाड़ी के पहिये जितना चौड़ा था और एक आदमी की ऊँचाई से तीन गुना नीचे अंधेरे में गिर रहा था। दिमित्री ने रस्सी को अपनी मोटी बांह के चारों ओर दो बार लपेटा और अपने बूटों को किनारे पर टिकाया, मारा को सिर के बल नीचे उतारा, उसके गले में ड्रिल किया हुआ पत्थर झूल रहा था और उसने अपने दाँतों में एक हॉर्न लैंप पकड़ रखा था। उसकी चोटी घुमावदार दीवार पर कीचड़ में घिसट रही थी। लैंप फिसल गया, बुझ गया, और बहुत नीचे अनदेखे पानी में फुफकारते हुए गिर गया, और शाफ्ट काला हो गया। "मुझे पकड़ो, मुझे गिराने की हिम्मत मत करना," उसने ऊपर चिल्लाया, उसकी आवाज़ गीले पत्थर से गूँज रही थी। "मैंने तुम्हें पकड़ रखा है," दिमित्री ने गुर्राया, तनाव से उसकी बांह में नसें उभर आईं। इलारिजे अपनी एक अच्छी आँख से अंधेरे में झाँकते हुए किनारे पर झुक गया, एक प्रार्थना बुदबुदा रहा था। व्लाहो ने रस्सी के ढीले कुंडल को पकड़ा, उसे इंच-इंच करके ढीला कर रहा था। फिर मारा नीचे सतह पर आई, खारा पानी थूकते हुए, एक हाथ में एक लीक होती हुई बाल्टी और दूसरे हाथ में, अंधेरे में भयानक रूप से मुस्कुराते हुए, एक डूबे हुए बकरी की सींग वाली खोपड़ी पकड़े हुए।

चाँद ने उन्हें आदमियों को दिखाने से पहले डोंगी दिखाई। तीन आकृतियाँ गनवाले के ऊपर झुकी हुई थीं, तेल लगे पाल के कपड़े में लिपटे रेशम के गट्ठर को टूटी हुई चट्टानों से नीचे खींच रही थीं, और नाव अपने चोरी के माल के साथ पानी में मोटी और नीची बैठी थी। मारा ने पेंटर की रस्सी को कसकर देखा और वह पहले से ही दौड़ रही थी, नंगे पैर गीले पत्थर पर जो शीशे की तरह चिकना था, तलवे थपथपाते हुए, हाथ पंप करते हुए। व्लाहो ने उसके पीछे चिल्लाया और अपनी लाठी को चट्टान के खिलाफ मजबूती से टिकाया, जैसे कि पीछे आने के लिए तैयार हो रहा हो, जबकि इलारिजे अपने थैले को अपनी छाती से पकड़े हुए पीछे से चढ़ गया, और दिमित्री अपनी चाकू पहले से ही खींचे हुए आश्रय से बाहर निकला। मारा पेंटर तक पहुँची जैसे ही डोंगी का धनुष चट्टान से बाहर निकला और वह अपने घुटनों पर गिर गई, एक टूटे हुए खोल के चाकू के किनारे को कसी हुई रस्सी से काटा। डोंगी चौड़ी हो गई, पानी भर गया, और पलट गई। आदमियों ने चिल्लाया, गट्ठर टूट कर ढीले हो गए और काले पानी में फैल गए, चाँद के नीचे मरे हुए मछली की तरह पीले और चमकते हुए। दिमित्री दहाड़ा और एक कॉलर पकड़ने के लिए कूद पड़ा; इलारिजे अपनी रस्सी के साथ चट्टान के किनारे पर घुटने टेक कर खींचने के लिए तैयार था।

चूने का गड्ढा कमर तक गहरा और खलिहान जितना चौड़ा था, और जब इलारिजे ने ढके हुए मृतकों पर पानी डाला, तो बुझा हुआ चूना सफेद होकर फुफकारने लगा, भाप और जलन ऊपर उठकर उसके चारों ओर हर नंगी बांह को झुलसाने लगी। दिमित्री ने अकेले ही आखिरी अर्थी उठाई, अपने विशाल कंधों पर लादे हुए, उसके जूते पत्थरों पर जमी हुई बुझे हुए चूने की पपड़ी पर फिसल रहे थे। बीच रास्ते में उसके घुटने मुड़ गए, बुखार ने उसे एक तरफ खींच लिया, और अर्थी उसके हाथों से छूटकर चूने और हड्डी की थपकी के साथ गड्ढे में जा गिरी। वह उसके पीछे ज़ोर से गिरा, किनारे पर फैल गया, उसकी छाती ऊपर-नीचे हो रही थी, उसकी चोटी की अंगूठी पत्थर से टकरा रही थी। व्लाहो ने उसे कॉलर से पकड़कर वापस खींच लिया इससे पहले कि चूना उसके हाथों को पकड़ पाता, और मारा और इलारिजे उसे ज़मीन पर घसीटते हुए सल्फर की झोपड़ी की ओर ले गए, उसके जूते राख में लकीरें बना रहे थे। उन्होंने उसे निचले दरवाज़े से धकेला, जो मुश्किल से छाती तक ऊंचा था, और मारा ने लकड़ी के ढेर के पास पड़ी कुल्हाड़ी पकड़ी, उसके लकड़ी के हैंडल से तख्ते के दरवाज़े में कीलें ठोकती गई, एक के बाद एक वार करती गई, उसे अंदर बंद कर दिया जबकि उसकी मुट्ठियां तख्तों पर कमज़ोरी से बज रही थीं।

उन्होंने तारकोल और पुराने पाल के कपड़े में नंगी नाव को भिगोया जब तक कि सांता बारबरा से प्लेग की गंध की बजाय तारकोल की गंध आने लगी जो वह ले जा रही थी। व्लाहो टूटे हुए गैंगप्लैंक पर चढ़ा, उसके लंबे पैर तिरछी तख्तों पर अजीब लग रहे थे जो उथले पानी से उसकी ऊंचाई से दोगुने थे, और उसने मशाल को जहाज के निचले हिस्से में फेंक दिया। आग एक ही गर्जना भरी सांस में मस्तूल के आधार तक फैल गई। मारा पहले ही अपनी स्कर्ट उतार रही थी, कॉर्क-फ्लोट कॉर्ड उसकी कलाई के चारों ओर कसकर लिपटा हुआ था, और वह रेल से पानी में कूद गई जो उसके चारों ओर नारंगी हो गया। उसने लंगर की जंजीर के सहारे हाथ से हाथ मिलाकर खुद को खींचा, एक छोटे ब्लेड से मोटी भांग की रस्सी को तब तक काटती रही जब तक वह टूट कर अलग नहीं हो गई। इलारिजे कमर तक उथले पानी में खड़ा था, जलते हुए स्टर्न के खिलाफ एक लंबी गैफ-पोल को सहारा दे रहा था ताकि उसे चट्टानों से धकेला जा सके, उसके नंगे पैर खरपतवार पर फिसल रहे थे। नाव कराह उठी, मुक्त होकर बहने लगी, उसकी लकड़ियां चटकने लगीं, पाल आग की चादरों में अंदर की ओर ढह गए, जब तक कि वह उथले समुद्र में फुफकारते हुए बैठ गई, जहां पतवार पानी से मिली वहां भाप उबलने लगी।

जंजीरें कराहती हैं और सूखी खाई के पार पुल धड़ाम से नीचे गिरता है, जिससे हल्की धूल का एक बादल उठता है जो उसके किनारे इंतज़ार कर रहे तीन नंगे पैरों पर छा जाता है। फाटक के खंभे के उस पार भीड़ आगे बढ़ती है, फिर एक साथ पीछे हट जाती है, हाथों से मुंह ढके हुए, बच्चों को कॉलर से पकड़कर दूर खींच लिया जाता है। फाटक के खंभे पर एक देवदार की आग पहले से ही कमर तक ऊंची दहक रही है, और उसमें तीस दिनों के आखिरी चिथड़े डाल दिए जाते हैं: मारा अपनी नमक से सख्त हुई कमीज़ को लपटों में फेंक देती है, इलारिजे अपनी फटी हुई आदत को उसके बाद गिरा देता है, देवदार का थैला पहले खाली कर दिया जाता है और उसके कंधे पर नंगा लटका दिया जाता है। उनमें से सबसे लंबा, अपनी लाल पोशाक में दुबला-पतला, हस्ताक्षरित चर्मपत्र के एक टुकड़े में एक लोहे की कील ठोकता है और उसे अपने डंडे के सिरे से फाटक की लकड़ी में ठोक देता है, तीन भारी वार जो मेहराब से गूंजते हैं। जब वे सीधे होते हैं, नग्न और समुद्र से साफ किए हुए, तो धुआं उनकी आंखों में चुभता है, और उनके पीछे सर्फ के ऊपर किले की चट्टान भूरे रंग की दिखती है, उदासीन, जबकि भीड़ एक और कदम पीछे हट जाती है।