The Night the Zanj Took Basra (871) — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

टीला गिरने से पहले कराहता है — तीस फुट की पपड़ीदार सफ़ेद मिट्टी गीली चीनी की तरह धंसती है, और फिर वह एक साथ ढह जाती है, चार खोदने वालों को नमक के ज्वार में छाती तक दबा देती है। धूल उड़ती है। एक आदमी सांस के लिए चीखता है क्योंकि पपड़ी उसकी पसलियों को दबाती है। खलील पहले ही दौड़ रहा है, नंगे पैर पपड़ी पर थपथपाते हुए, घुटनों के बल गिरकर दोनों बाहें मलबे में डाल देता है। वह कलाइयाँ पकड़ता है, खींचता है, कराहता है, और एक आदमी को आज़ाद खींचता है, फिर दूसरे के लिए झपटता है, अपनी एड़ियों को टिकाकर और उसे एक चीखती हुई साँस के साथ ढीला करता है। सबा उसके पीछे भागती है, अपने डंडे से ढीले नमक को एक तरफ धकेलती है, बचाए गए पुरुषों के कंधों के नीचे सहारा देती है ताकि वे फिर से ढह न जाएँ। सूखी पहाड़ी पर, शेख नस्र बिना किसी जल्दबाजी के देखते हैं, और जब आदमी साफ़ हो जाते हैं तो वह अपनी चाबुक खोलते हैं और उसे खलील की पीठ पर मारते हैं, उसे सीधा खड़े होने, खुदाई पर वापस जाने का आदेश देते हैं, जैसे कुछ हुआ ही न हो।

अनाज भंडार की दीवार एक आदमी की ऊंचाई से दोगुनी थी, उसका रोशनदान छप्पर की रेखा के पास एक अंधेरे मुँह जैसा था। खलील ने अपना नंगा पैर सबसे नीचे की ताड़ की पत्ती की रस्सी पर रखा और एक-एक सीढ़ी चढ़ता गया, सीढ़ी उसके लंबे शरीर के नीचे चरमरा रही थी। ऊपर पहुँचकर उसने खुद को रोशनदान से खींचा और खजूर की पहली बोरी बाहर निकाली, उसे शाम के धुंधलके में नीचे फेंक दिया। "पकड़ो!" उसने फुसफुसाया, और सबा ने अपने मजबूत पैर चौड़े करके, हाथ ऊपर करके, वजन को अपने सीने से संभाला इससे पहले कि वह उसे गिरा देता। एक के बाद एक बोरी नीचे आती गई, उसके हाथ खाली करने के लिए उसकी बकरी की खाल की थैली एक तरफ रख दी गई थी। फिर उसकी एड़ी के नीचे एक पसली टूट गई। सीढ़ी एक तरफ मुड़ गई और खलील रस्सियों से होते हुए नहर में एक भारी छप के साथ गिर गया, पानी उसके मुंडे हुए सिर के ऊपर बंद हो गया। सबा किनारे की ओर लपकी, उसे पकड़ने के लिए अपनी लाठी आगे बढ़ाई। दीपक की रोशनी आँगन में उछल रही थी — नस्र दौड़ रहा था, उसका लबादा फड़फड़ा रहा था, अंधेरे में चिल्ला रहा था।

मेहराबदार सरकंडे का हॉल तीन आदमियों को कंधे से कंधा मिलाकर खड़ा करने से भी ऊंचा था, उसकी पसलियां व्हेल के पेट की तरह मुड़ी हुई थीं। मेहराब के नीचे एक मिट्टी के चूल्हे में कमर तक ऊंची चारकोल की आग जल रही थी, और खलील उसके बगल में घुटने टेककर बैठा था, ठोड़ी ऊपर उठाए हुए, जबकि लोहार ने लोहे के कॉलर के कब्ज़े में एक छेनी लगाई और हथौड़ा नीचे मारा। सबा ने पीछे से खलील के कंधों को पकड़ रखा था, उसे वार के खिलाफ स्थिर कर रही थी, उसकी लाठी उसके बगल में कीचड़ में गिरी हुई थी। चिंगारियां उछलीं। कॉलर चटका, फिर चौड़ा फट गया, और खलील ने उसे दोनों हाथों से अपने गले से खींचकर आग में फेंक दिया। हॉल के उस पार अली इब्न मुहम्मद एक रस्सी पर हाथ से हाथ खींच रहा था, काले झंडे को एक नाव के मस्तूल पर चढ़ा रहा था जो सरकंडे के फर्श से बंधा हुआ था, उसके सफेद अक्षर पानी से आने वाली हवा में फड़फड़ा रहे थे। उसी मस्तूल के नीचे, शेख नस्र टखनों और कलाई से बंधा हुआ पड़ा था, उसे वहां घसीटकर कीचड़ में लात मारते हुए छोड़ दिया गया था।

खलील ने कुदाल को सिर के ऊपर घुमाया और उसे सागौन की आड़ी बल्ली पर दे मारा, जिससे उसके चेहरे के पास छींटे उड़ गए। उसके बगल में अली इब्न मुहम्मद ने अपने सरकंडे के भाले के पिछले हिस्से को दरार में घुसाया, और दूसरों को दूर रहने के लिए चिल्लाते हुए टूटे हुए तख्तों को अलग कर दिया। सबा ने अपनी लाठी को आखिरी टेक के सहारे टिकाया और अपने पूरे वज़न के साथ पीछे की ओर खींचा, अपने सैंडल वाले पैरों की एड़ियों को कीचड़ में जमाया। बल्ली कराह उठी, चटक गई, और तटबंध एक साथ टूट गया - भूरे पानी की एक दीवार तेज़ी से फूटी, जिससे परे के बागान की कच्ची ईंटों की दीवारें घाव से पपड़ी की तरह उखड़ गईं। शेख नस्र, जो अभी भी छाती से एक आधे डूबे हुए खंभे से बंधे हुए थे, चीख पड़े जैसे ही रस्सी टूट गई और बाढ़ उन्हें बहा ले गई, उन्हें तैरते हुए खजूर के पत्तों और सरकंडे के झुंडों के पास बार-बार पलटते हुए ले गई। एक गहरा लाल रंग का जूता उछलकर अलग हो गया और उनके आगे घूमता हुआ चला गया। खलील ने कुदाल गिरा दी और सबा की बांह पकड़ ली, उसे टूटते हुए किनारे से पीछे खींच लिया क्योंकि जिस जगह वह एक पल पहले खड़ी थी, उसके नीचे की ज़मीन खिसक गई।

छह पतवारें मिट्टी के किनारे पर पड़ी थीं, रात में टारिंग यार्ड से चुराई गई थीं, और अब पचास हाथ उन्हें ताड़ के तने के रोलर्स पर पानी की ओर खींच रहे थे। खलील ने अपना पूरा वज़न सबसे नज़दीकी सुमैरिय्या के पिछले हिस्से पर डाला, नंगे पैर कीचड़ में फिसलते हुए, खींचने की लय के साथ चिल्ला रहा था। अली इब्न मुहम्मद रोलर्स की कतार पर चल रहा था, उसकी सरकंडे की भाला कील के नीचे फंसा हुआ था ताकि उसे सीधा किया जा सके, गिनती बता रहा था ताकि नावें एक साथ चलें। जब चौथी पतवार अपने रोलर्स से सीधी की गई, तो उसके अंदर से कुछ चीखा और कीचड़ पर फैल गया - एक छोटा उलझा हुआ आकार, सरकंडे की चटाई उड़ती हुई, एक पीतल की पायल जंगली रूप से बजती हुई जैसे ही वह ऊपर उठी और नदी की ओर भागी। सबाह ने अपनी लाठी गिरा दी, झपटी, और बच्चे की कलाई पकड़ ली इससे पहले कि वह पानी के किनारे तक पहुंच पाती, उसे अपने चौड़े शरीर के खिलाफ वापस खींच लिया। रायहाना मुड़ी और लात मारी, आँखों में जानवरों का डर भरा हुआ था, जब तक कि सबाह की पकड़ स्थिर नहीं हुई और उसकी आवाज़ आश्वासन के साथ धीमी और खुरदरी नहीं हो गई।

दोनों बंधी हुई नावों के बीच रस्सों पर राम वापस झूल गया, एक पूरा ताड़ का तना एक आदमी की कमर जितना मोटा था, और एक धमाके के साथ जड़ी हुई गेट से टकराया जिससे खंभे हिल गए। सबा ने दोनों मुट्ठियों से, कंधे टिकाकर, गिनती चिल्लाते हुए, पिछड़ी रस्सी खींची, जबकि अली इब्न मुहम्मद ने अपनी भाले की बट से डेक पर मारते हुए समय निर्धारित किया। राम ने फिर से वार किया, और लोहे की सलाखों वाला गेट कराह उठा, एक दरार ओक की पट्टी से ऊपर तक फैल गई। खलील पहले ही जा चुका था, अपनी ऊंचाई से दोगुनी एक नरकट की सीढ़ी पर चढ़कर दीवार के शीर्ष पर पहुँच गया, गार्डों के मुड़ने से पहले ही प्राचीर पर कूद गया। नीचे, रायहाना टूटे हुए निचले तख्तों से होकर निकली, इतनी छोटी कि जहाँ कोई आदमी नहीं जा सकता था, वहाँ से फिसल गई, घंटी-पायल बज रही थी, और खुद को बोल्ट-चेन पर फेंक दिया, उसे दोनों खरोंची हुई हाथों से उसके सॉकेट से खींचकर अलग कर दिया। गेट खुला झूल गया। सबा ने धौंकनी की तरह एक साँस छोड़ी और नावों को अंदर लाने के लिए चिल्लाया।

छत एक बार चरमराई, एक जहाज के पतवार के टूटने जैसी आवाज़ आई, और फिर सागौन का बड़ा शहतीर प्रार्थना कक्ष में चिंगारियों की चादर के साथ नीचे आ गिरा, जो एक के बाद एक लेटे हुए तीन आदमियों से भी ऊंचा था। वह पत्थर के फर्श से टकराया और उछला, जिससे बूढ़ा मुअज़्ज़िन अपने सुलगते किनारे के नीचे दब गया। खलील धुएँ में से भागा, घुटनों के बल गिरा, और आदमी को कंधों से पकड़कर बाहर खींचा, उसे ठीक उसी समय खींचकर साफ किया जब ऊपर से एक दूसरा राफ्टर टूटकर गिरा। सबा ने अपनी पीठ से बकरी की खाल उतारी, अपने दाँतों से डाट को खोला, और एक ही झटके में पूरी खाल बूढ़े आदमी के सुलगते हुए लबादे पर खाली कर दी। रायहाना उनके बगल में गिर पड़ी, अपनी गीली सरकंडे की चटाई से उसकी आस्तीन से आखिरी नारंगी चिंगारियों को बुझा रही थी, उसके टखने पर बंधी घंटी बेतहाशा बज रही थी। अली उन तीनों के ऊपर एक खंभे से अपना भाला टिकाए खड़ा था, जलते हुए राफ्टरों में ऊपर की ओर आदेश चिल्ला रहा था, गिरते हुए मलबे को उन तक पहुँचने से रोक रहा था।

पत्थर के नीलामी मंच से तीन दहाड़ते ऊंटों के हार्नेस तक मोटी रस्सियाँ, जिनमें से प्रत्येक एक कलाई जितनी चौड़ी थी, बंधी हुई थीं, और खलील ने अपने पूरे लंबे शरीर को आगे वाले जानवर के पेट पर झुका दिया, उसके कूल्हे पर थप्पड़ मारा और आगे वाली रस्सी को कसकर खींचा। मंच कराह उठा, छाती जितना ऊँचा और प्राचीन, और ऊंटों के एक साथ आगे बढ़ने पर वह झुक गया। अली इब्न मुहम्मद ने अपना भाला पत्थर के खिलाफ गाड़ दिया और धक्का दिया, उसके नंगे पैर उखड़ी हुई मिट्टी में धंस गए, और वह खींचने को ताल में चिल्लाया। ब्लॉक एक दरार के साथ गिर गया जिसने धूल को आकाश में बिखेर दिया, टुकड़ों में टूट गया। पीतल के तराजू ढीले होकर बिखर गए, टैली-स्टिक का एक डिब्बा फट गया और उसके टुकड़े जमीन पर बिखर गए, और सौ गर्दन को बांधने वाली जंजीरें अचानक मिट्टी में मुक्त हो गईं। मुक्त हुए बंदी आगे बढ़े, दोनों हाथों से कड़ियों को पकड़ लिया। सबा घुटनों के बल बैठ गई, एक कांपती हुई महिला की कलाई से अपने डंडे के पीतल के फेरूल से एक लोहे का कफ हटा रही थी, जबकि रायहाना पैरों के बीच से सरक गई, टैली-स्टिक को एक तरफ धकेल दिया और भगदड़ के रास्ते से हटाने के लिए ढीली जंजीर को इकट्ठा किया।

सागौन का बीम ज़मीन से ऐसे उठा जैसे कोई कटा हुआ पेड़ फिर से खड़ा हो रहा हो, साठ फुट की बची हुई लकड़ी, तीन आदमियों की कमर जितनी मोटी, मिट्टी की दीवारों की दोगुनी ऊँचाई वाले मचान के फ्रेम पर बँधी रस्सियों को पचास हाथों से खींचकर आसमान की ओर ले जाया गया। ख़लील ने अपने नंगे पैर धूल में फैलाए, रस्सी उसकी हथेलियों में चुभ रही थी, उसकी पीठ दोहरी हो गई थी जैसे ही रस्सी ने झटका दिया। बीम हिल गया, एक कराहट के साथ एक तरफ़ खिसक गया जिसने मचान के खंभों से धूल बिखेर दी, और एक चीख़ उठी। उसने अपना पूरा वज़न पीछे की ओर फेंका, उसकी एड़ियाँ ज़मीन में धँस गईं, उसकी बाहों में मांसपेशियाँ तन गईं, और उसने उसे पकड़े रखा। रायहाना हिलते हुए आधार के नीचे से तेज़ी से निकली, उसका छोटा शरीर कच्ची ज़मीन से सटा हुआ था, और इससे पहले कि वह उसकी उंगलियों को कुचल दे, उसने दोनों हाथों से लकड़ी के पैर के नीचे एक सपाट पत्थर का आधार ठोक दिया। सबाह ने रस्सी को बराबर खींचने के लिए चिल्लाया, ख़लील के साथ खींचते हुए, उसका डंडा धूल में पड़ा हुआ था। अली इब्न मुहम्मद पीछे खड़े थे, अपने भाले को ऊपर उठाकर निर्देश दे रहे थे, बीम को आसमान के सामने सही जगह पर बैठते हुए देख रहे थे।

नदी के मुहाने पर पानी भूरे से धूसर-हरे रंग का हो गया, और नाव के कर्मचारियों ने दो लंगर डाले हुए जहाजों के बीच बड़ी तारकोल लगी जंजीर को हाथों-हाथ खींचा, तब तक जोर लगाते रहे जब तक कि कड़ियाँ पूरे चैनल में कसकर न खिंच गईं। सबा ने अपनी लाठी को एक क्लीट के सहारे टिकाया और दोनों बाहों से जोर लगाया, ताल चिल्लाती रही ताकि खींचने वाले एक साथ ढीले न पड़ें। रायहाना सबसे करीब के जहाज की पूरी लंबाई में दौड़ी, हर गांठ को थपथपाकर उसकी जांच करती रही, उसकी घंटी-पायल रस्सी की चरमराहट के ऊपर बजती रही। अली इब्न मुहम्मद अपने भाले को गाड़कर धनुष पर खड़े थे, जंजीर को पानी से टपकते हुए ऊपर उठते देख रहे थे, उनका काला झंडा उनके पीछे फड़फड़ा रहा था। खलील उन्हें छोड़कर चला गया, चालीस फीट ऊपर डेक से, सीढ़ी दर सीढ़ी ऊँचे बीकन मस्तूल पर चढ़ता रहा, जब तक कि वह शीर्ष मंच पर नहीं पहुँच गया। वहाँ उसने अपने कंधे से टूटी हुई लोहे की कॉलर को उतारा और उसे बीकन स्पाइक से लटका दिया, उसे हवा में स्वतंत्र रूप से झूलने दिया। नीचे, बेड़ा रेत के टीलों से आगे खिसकने लगा, चप्पू डूबते रहे, दोनों किनारों पर ताड़ के पेड़ हरे धब्बों में पतले होते गए जैसे ही नदी खुले पानी में खुल गई।