The Potosí Silver Mountain (1545, Bolivia) — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बिना किसी चेतावनी के ढलान खिसक गई। एक पल लामा सावधानी से पहाड़ी की चोटी पर अपना रास्ता बना रहा था, उसके खुर ढीले पत्थरों पर क्लिक कर रहे थे, और अगले ही पल उसके पिछले पैर मुड़ गए, बजरी की सरसराहट के साथ ढलान पर फिसलते हुए एक तरफ हो गए। उसकी पीठ पर बंधी दो बोरियाँ टाँकों से फट गईं, और कच्चा अयस्क बाहर बिखर गया, एक खड़खड़ाते हिमस्खलन की तरह पहाड़ी से नीचे उछलता और लुढ़कता चला गया। टॉमस ने अपना बोझ गिरा दिया और खुद को फिसलती बोरियों पर सपाट फेंक दिया, उन्हें अपनी छाती से कसकर पकड़ लिया ताकि फैलाव और न बढ़े, पत्थर उसकी बाजुओं में चुभ रहे थे। मामा सिसा ने लगाम की रस्सी पकड़ी, अपने पूरे झुके हुए वजन के साथ पीछे की ओर खींचा, अपने जूते हिलती हुई जमीन में गाड़ दिए, जानवर का सिर ऊपर खींच लिया इससे पहले कि वह पूरी तरह से गिर जाता। कुसी पहले से ही भागते हुए पत्थरों के पीछे भाग रहा था, नंगे धूल भरे पैरों से उनका पीछा कर रहा था, जितने टुकड़े वह पकड़ सकता था, उन्हें पकड़ रहा था इससे पहले कि वे पहाड़ी के किनारे से नीचे खाई में गायब हो जाते, उसका बड़ा ट्यूनिक जैसे ही वह झपटा और पकड़ा, फड़फड़ा रहा था।

बोका डेल सोकावोन का लोहे का दरवाज़ा दो आदमियों से भी ऊँचा था, उसकी लकड़ियाँ चर्बी के धुएँ से काली पड़ गई थीं, और रंगरूटों की कतार अल्वारो की नज़र के सामने से खिसकती हुई गुज़र रही थी। उसने अपने दस्ताने वाले मृत हाथ में हर आदमी की टैली स्टिक पकड़ी हुई थी, अपनी चाकू की तेज़ धार से जीवित स्टिक पर निशान लगा रहा था, पहले से कटे हुए निशानों के मुकाबले भार गिन रहा था। जब एक पतले आदमी का बोरा आधा खाली होकर लटक गया, तो अल्वारो ने स्टिक छीन ली, उसे अपने घुटने पर एक गोली की आवाज़ जैसी आवाज़ के साथ तोड़ा, और टुकड़ों को धूल में फेंक दिया। 'वज़न लाओ या कल अपनी पीठ लाओ,' उसने गरजा। टॉमस आगे बढ़ा, अपने घुटनों को मोड़कर एक सौ पाउंड का बोरा अपने कंधे पर उठाया, रस्सी के पट्टे उसकी हथेलियों में चुभ रहे थे जैसे ही उसने उसे सीधा खींचा और सुरंग के मुहाने की ओर लड़खड़ाया। मामा सिसा ने उसे सहारा देने के लिए उसकी कोहनी पकड़ी, अपने होंठों में बुदबुदाई। उनके बगल में कुसी नीचा होकर बैठा था, उसकी उंगलियाँ तेज़ चल रही थीं, मोमबत्ती के टुकड़ों को अपनी बुनी हुई टोपी की परतों में भर रहा था, दरवाज़े के ऊपर काले रंग में मंडराते पहाड़ की ओर दाँत निकालकर मुस्कुरा रहा था।

सैन लोरेंजो का नेव उन्हें ठंडी छाया में निगल गया, नक्काशीदार जलपरियाँ पोर्टल पत्थर से नीचे झाँक रही थीं। फ्रे बेनिटो ने अपनी लोहे के कोनों वाली बही को वेदी की सीढ़ी पर खींचा, हर घसीटते कदम पर जंजीर उसके कूल्हे से टकरा रही थी, और सप्ताह के मृतकों को दर्ज करना शुरू करने के लिए बड़ी किताब को खोलकर पटक दिया। मामा सिसा फ़ॉन्ट के पास से सरकती हुई गुज़री, उसकी शॉल उसके किनारे से अटक गई, और पत्थर का कटोरा पलट गया, पानी और हरी कोका की पत्तियाँ फ़्लैगस्टोन पर एक गहरे पंखे की तरह फैल गईं। वह तुरंत घुटनों के बल गिर गई, पत्तियों को अपनी हथेली में वापस समेटने लगी, जल्दी-जल्दी, डाँटते हुए उंगलियों से। कुसी मदद करने के लिए दौड़ा, गीले पत्थर पर फिसलते हुए, गिरी हुई पत्तियों को दरारों में तैरने से पहले पकड़ लिया। टॉमस ने मामा सिसा की कोहनी पकड़ी इससे पहले कि वह आगे गिरती, उसके चौड़े शरीर को स्थिर किया। इस बीच डॉन अल्वारो गलियारे में घूम रहा था, उसकी टैली स्टाफ हर गिनती के साथ फ़्लैगस्टोन से ज़ोर से बज रही थी, नामों की नहीं बल्कि शवों की, मृतकों को अयस्क के बोरों की तरह गिन रहा था, उसका मृत दस्ताने वाला हाथ उसके बगल में गतिहीन लटका हुआ था जबकि उसका अच्छा हाथ बार-बार पत्थर से टकरा रहा था।

कच्चे चमड़े की सीढ़ी कांपती है जैसे ही कुसी दूसरी पायदान से नीचे उतरता है, उसका पट्टी बंधा पैर चर्बी के धुएँ में सहारा पाने के लिए छटपटाता है। पायदान एक टूटी हुई हड्डी की तरह चटक कर टूट जाती है और उसका छोटा शरीर शाफ्ट के काले गले में गिर जाता है। वह एक बार चीखता है इससे पहले कि टॉमस, जो एक हाथ से दो पायदान ऊपर लटका हुआ था, नीचे झपटता है और लड़के की पतली कलाई को अपनी लंबी उंगलियों से पकड़ लेता है, उसकी चोटी उसके कंधे पर ढीली झूलती है क्योंकि उसके अपने पैर टूटी हुई लकड़ी पर फिसलते हैं। नीचे, फ्रे बेनिटो की मोमबत्ती गिरती हुई धूल के झोंके में बुझ जाती है, जिससे गैलरी लगभग अंधेरे में डूब जाती है। मामा सिसा अपना पूरा भारी वज़न सीढ़ी के निचले हिस्से पर डालती है, उसे चट्टान में धकेलती है ताकि वह हिलना बंद कर दे, उसकी दूधिया-सफेद आँख बची हुई थोड़ी सी रोशनी को पकड़ती है। डॉन अल्वारो का लोहे का हिसाब रखने वाला डंडा पत्थर से टकराता है क्योंकि वह विपरीत खंभे को सहारा देता है, उसका अच्छा हाथ कसकर पकड़े हुए है, उसका मृत दस्ताना पहना हाथ उसकी छाती से बेकार चिपका हुआ है। कुसी का दाँतों वाला मुँह एक मूक चीख में खुलता है जैसे ही टॉमस उसे पायदान दर पायदान धुएँ और मोमबत्ती की रोशनी में वापस खींचता है।

एक मज़दूर का हाथ ग़लत तरीक़े से झटके से हिला और मिट्टी की कुप्पी फिसल गई, पत्थर के आँगन से टकराकर एक गीली दरार के साथ टूट गई। पारा चमकीले, काँपते मोतियों में फ़र्श पर फैल गया, मज़दूरों के नंगे पैरों के बीच तेज़ी से बहने लगा। कुसी, एक लुढ़कते कंकड़ का पीछा करते हुए, सीधे फैलते हुए पूल की ओर फिसल गया, हाथ घूमते हुए। माँ सिसा ने झपट्टा मारा और उसे कमरबंद से पकड़ लिया, उसे अपने पैरों से पीछे की ओर खींच लिया, ठीक उसी समय जब उसके पैर चाँदी के पोखर को छू रहे थे। टॉमस पहले ही हरकत में आ चुका था, स्टैम्प-हथौड़ों के बगल से राख का फावड़ा उठा रहा था और पारे पर चौड़े, घुमावदार चापों में भूरी राख फेंक रहा था, एक के बाद एक मोती को दबा रहा था ताकि वे आगे फैलने के बजाय सुस्त और चिपक जाएँ। फ़्रे बेनिटो घुटनों के बल बैठ गया, अपनी आदत को धूल में घसीटते हुए एक छोटी धारा को चैनल ग्रिल की ओर खिसकने से रोकने के लिए। डॉन अल्वारो चिल्लाते हुए अंदर आया कि आँगन को खाली कर दिया जाए, उसकी गिनती की छड़ी व्यवस्था के लिए पत्थरों से टकरा रही थी जबकि उसका मृत दस्ताने वाला हाथ उसके बगल में बेकार लटका हुआ था। स्टैम्प-हथौड़े ऊपर से बेपरवाह होकर बज रहे थे, बीमों से धूल झाड़ रहे थे।

स्लुइस गेट पूरी तरह से जाम हो गया था, दो आदमियों जितना लंबा काले लकड़ी का एक स्लैब उसके पत्थर के चैनल में आड़ा फंसा हुआ था, और उसके पीछे की झील पूना हवा के नीचे भूरी और भारी लग रही थी। डॉन अल्वारे ने अपनी टैली स्टाफ का बट जमी हुई लकड़ी पर दे मारा। "इसे खोलो! जब तुम सुस्त पड़े हो, तो नीचे की मिलें बेकार खड़ी हैं!" टॉमस और फ्रे बेनिटो ने गेट के किनारे के नीचे एक लंबी बीम को धकेला, कराहते हुए, गीले पत्थर पर उनके जूते फिसल रहे थे, कंधे एक साथ नीचे धकेल रहे थे जब तक कि लकड़ी कराहते हुए ऊपर की ओर फट नहीं गई। पानी गैप से फूट पड़ा, एक सफेद गर्जना करती हुई दीवार चैनल से नीचे पोटोसी की दूर की छतों की ओर बढ़ती हुई। कुसी ने चिल्लाया और स्प्रे से पीछे हट गई, मामा सिसा की स्कर्ट पकड़े हुए। लेकिन उसकी अंधी आँख ने कुछ नहीं पकड़ा - यह उसकी अच्छी आँख थी जो बांध की दीवार पर ही टिकी हुई थी, जहाँ एक पतली दरार खुल गई थी, काली और गीली, पुराने मोर्टार से ऊपर की ओर रेंगती हुई। उसने अपनी चांदी की टूपू पिन को पत्थर पर मारा। "देखो! यह फट रहा है! पानी अपना रास्ता खुद बना रहा है!" उसके अलावा किसी ने इसे अभी तक नहीं देखा था।

सींग वाले मिट्टी के पुतले के ऊपर की शहतीर एक बार कराह उठी, जैसे कोई जाग रहा हो, और फिर छत ढह गई। चट्टान और लकड़ी एक भूरे रंग की गर्जना के साथ नीचे आ गिरी, और इससे पहले कि कोई उसका नाम चिल्ला पाता, कुसी कमर तक उसमें समा गया। टॉमस ने खुद को आगे की ओर फेंका, दोनों हथेलियों से मलबे पर प्रहार किया, खून बहती उंगलियों से पत्थरों को हटाया। मामा सीसा उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गई, अपनी मोटी बाहों से बड़े पत्थरों को एक तरफ खींचती हुई, जितनी तेजी से उसकी ताकत ने अनुमति दी, उन्हें अपने पीछे धकेलती गई। फ्रे बेनिटो ने एक गिरे हुए सहारे की लकड़ी पकड़ी जो एक आदमी से दोगुनी लंबी थी और उसे ढहती हुई शहतीर के नीचे फंसा दिया, अपनी कंधे को उसके नीचे सहारा दिया जबकि लकड़ी चरमराई और टिकी रही। डॉन अल्वारो ने लड़के की कलाइयों को पकड़ा और खींचा, अपने अच्छे हाथ से पीछे की ओर जोर लगाया, जबकि उसका सूखा हुआ हाथ बेकार में उसकी कमर पर टिका हुआ था। धूल एल टियो के मिट्टी के सींगों पर गिरती रही क्योंकि उन्होंने कुसी को इंच-इंच करके बाहर खींचा, उसका पट्टी बंधा पैर टूटे हुए पत्थर पर रगड़ता हुआ ढीला होता गया, जब तक कि अंत में वह एक साथ ढीला नहीं हो गया और वे घुटन भरे अंधेरे में एक साथ पीछे गिर गए, खांसते हुए, जीवित।

कच्चे चमड़े की गोफन शाफ्ट के मुहाने से ऊपर की ओर झटके से उठी, एक आदमी की कमर से भी ऊँचे लकड़ी के चरखी ड्रम से एक-एक करके तार टूटते हुए, और उसके अंदर कुसी दोनों मुट्ठियों से चिपका हुआ था, धूल ने उसकी दाँतों के बीच की मुस्कान को एक दर्दनाक भाव में बदल दिया था। रस्सी क्रॉसबीम पर चीखी। डॉन अल्वारो आगे बढ़ा, अपनी अच्छी हाथ से अपनी तलवार को म्यान से बाहर खींचते हुए, उसका सूखा हुआ दस्ताने वाला हाथ अपने ऊनी पैडिंग में झटके दे रहा था। "कमजोर रस्सी को काट दो इससे पहले कि वह गियर को अलग कर दे!" उसने दहाड़ा, उसकी तलवार तनी हुई रस्सी की ओर उठ रही थी। फ्रे बेनिटो ने अपने गोल शरीर को तलवार और गोफन के बीच फेंक दिया, बहीखाता उसकी कमर से टकराया, हाथ चौड़े फैले हुए थे। "लड़के को मारो और तुम पहले मुझे मारोगे!" अल्वारो की तलवार इसके बजाय बगल में झूलती हुई एक पूरी अयस्क की बाल्टी में नीचे गिरी, घेरा को फाड़ दिया और तख्तों पर चट्टानें बिखेर दीं। टॉमस ने छलांग लगाई, उसकी चोटी लहराई, और गोफन के किनारे को पकड़ लिया, अपनी दोनों रस्सी जैसी बाहों से खींचते हुए जबकि मामा सिसा ने अपनी मोटी हाथों से उसकी बेल्ट को जकड़ लिया और पीछे की ओर खींचा, उन दोनों को प्लेटफॉर्म के टूटे हुए किनारे से सुरक्षा तक खींच लिया।

कूसी उनके बीच अधमरा-सा लटक रहा था, और पहाड़ की पकड़ से बाहर निकलने का एकमात्र रास्ता टकसाल के गरजते हुए आँगन से होकर जाता था। ऊपर घूमता हुआ गियर चरमरा रहा था, जो एक के ऊपर एक रखे तीन आदमियों से भी ऊँचा था, उसके लकड़ी के दाँत चाँदी की छड़ों को चपटा चबा रहे थे, जैसे आँखों पर पट्टी बँधे खच्चर चरखी के चारों ओर अपने अंतहीन घेरे में चलते रहते हैं। टॉमस ने दाँतों के बीच का अंतर देखा और झपटा, दोनों हाथों से लोहे की सब्बल को तंत्र में दे मारा। लकड़ी लोहे से चीख उठी। खच्चर लड़खड़ाए, ठोकर खाए, अपनी लगाम में घुटनों के बल गिर पड़े, और गियर के किनारे पर रखी एक ट्रे पलट गई, जिससे खाली चाँदी की डिस्कें एक शराबी राजा द्वारा फेंके गए सिक्कों की तरह झनझनाती और फ़र्श पर उछलती हुई बिखर गईं। मामा सिसा ने कूसी को बाहों के नीचे से पकड़ा, उसे सीधा खड़ा किया जबकि फ्रे बेनिटो रुके हुए धुरे के नीचे से झुककर लड़के का दूसरा किनारा पकड़ने लगे। अल्वारो जमे हुए खच्चरों के बीच से दहाड़ता हुआ आया, मुट्ठी ताने हुए, गिनती की छड़ी भूला हुआ, लेकिन फाटक पहले ही खुल रहा था, और टॉमस सब्बल को घसीटते हुए उसमें से पीछे हट गया, टकसाल के मालिक को मृत मशीनों के बीच अकेला चिल्लाता हुआ छोड़ गया।

उनके बूटों ने नमकीन परत को तेज सफेद दरारों में तोड़ दिया, हर कदम पर पतली बर्फ की तरह पैरों के नीचे षट्कोण टूट रहे थे। टॉमस नीचे झुका, कुसी के दुबले-पतले शरीर को घुटनों और कंधों के नीचे से उठाया, उसे लामा की पीठ पर लाद दिया जहाँ लड़का ढीले-ढाले, पट्टी बंधे पैर के साथ लटक गया। मामा सिसा ने एक हाथ से जानवर की लगाम को स्थिर किया और दूसरा हाथ कुसी की छाती पर सपाट दबाया, उसकी साँस की जाँच की, उसकी धुंधली आँख सफेद क्षितिज की ओर मुड़ी हुई थी। फ्रे बेनिटो घुटनों के बल बैठा, उसके गोल घुटने परत में पीस रहे थे, और लोहे के कोने वाले बहीखाते की जंजीर को तब तक कस कर खींचा जब तक कि उसकी आस्तीन से कटे हुए टैली स्टिक्स बाहर नहीं गिर गए। एक-एक करके उसने उन्हें अपने घुटने पर तोड़ा, सूखी लकड़ी सपाट सन्नाटे में जोर से चटक रही थी, और टूटे हुए टुकड़ों को नमक के नीचे काले खारे पानी की दरार में धकेल दिया। टॉमस ने अपनी पकड़ बदली, लड़के के पैरों को पैक-फ्रेम से बाँधने के लिए एक ढीली रस्सी को कस कर खींचा, जबकि मामा सिसा ने मुट्ठी भर नमक उठाया और धीरे से कुसी के फटे होंठों पर दबाया। उनके पीछे, एक घिसे हुए दाँत की तरह छोटा और लाल, सेरो रिको आकाश के सामने खड़ा था। किसी ने भी उसे देर तक पीछे मुड़कर नहीं देखा।