Bleak House — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

लंदन कोहरे से घुटा हुआ था, लेकिन हाई कोर्ट ऑफ चांसरी के अंदर हवा केवल धूल और देरी से भरी हुई थी। जारनडाइस और जारनडाइस नाम का एक मुकदमा इतने लंबे समय से चल रहा था कि जीवित किसी को भी पता नहीं था कि वह कहाँ से शुरू हुआ था। विग पहने वकील गुड़-गुड़ करते हुए दलीलें देते थे। एक वकील खड़ा हुआ। "मेरे प्रभु," उसने शुरुआत की, "जारनडाइस और जारनडाइस में।" दूसरे ने बाधा डाली। "मेरे प्रभु, मुझे जारनडाइस और जारनडाइस में आपत्ति करनी चाहिए।" तीसरे ने जोड़ा, "मेरे प्रभु, जारनडाइस और जारनडाइस में खर्च..." उनके बीच चुप बैठा हुआ, एक काला और सतर्क आकृति था, श्री टल्किंगहॉर्न, डेडलॉक परिवार के वकील। वह बोलने के लिए वहाँ नहीं था, बल्कि सुनने के लिए था, धूल की तरह राज़ इकट्ठा करते हुए। मुकदमा गुनगुनाता रहा, एक प्रसिद्ध दुर्भाग्य जो जीवन और भाग्य को निगल जाता था, कोई अंत नहीं दिख रहा था।

शहर की उदासी से दूर, एस्थर समरसन, एडा क्लेयर और रिचर्ड कार्सटोन ब्लीक हाउस पहुँचे। वे अदालत के वार्ड थे, और यह उनके संरक्षक जॉन जार्नडाइस का घर था। वह हॉल में उनसे मिले—एक दयालु आदमी, उनकी आँखें चमकीली नीली थीं, सफ़ेद बालों में दोस्ताना ऊर्जा की छाप थी। उन्होंने एस्थर के दोनों हाथ अपने हाथों में ले लिए। "स्वागत है, छोटी महिला। स्वागत है, मेरे प्रिय! यह अब तुम्हारा घर है," उन्होंने गर्मजोशी से कहा। "घर के बारे में चिंता मत करो; यह थोड़ा-सा भूलभुलैया जैसा है। और मेरे बारे में भी चिंता मत करो। मैं एक सादा, सरल आदमी हूँ।" उन्होंने खुशनुमा, अस्त-व्यस्त हॉल की ओर इशारा किया। "लेकिन मुझे उम्मीद है कि तुम यहाँ खुश रहोगे। अगर हम कर सकें तो यहाँ चांसरी की बातें नहीं करेंगे!" पहली बार, इन तीनों युवाओं ने, जिन्होंने कभी सिर्फ़ अनिश्चितता जानी थी, महसूस किया कि उन्हें एक सच्चा परिवार मिल गया है।

चेस्नी वोल्ड के विशाल, शांत कक्षों में लेडी डेडलॉक एक फैशनेबल ऊब भरी ज़िंदगी जीती थीं। वह एक प्रसिद्ध सुंदरी थीं, लेकिन उनका चेहरा एक परिपूर्ण, सजा-संवरा हुआ मुखौटा था। एक दोपहर को, परिवार के वकील मिस्टर टल्किंगहॉर्न उनसे मिलने आए। वह एक चुप्पा, सतर्क आदमी थे जो परिवार के राज़ रखते थे। उन्होंने उसे एक कानूनी दस्तावेज़ दिखाया। "यह जार्नडाइस मामले में एक शपथपत्र की प्रति है," उन्होंने अपनी रूखी आवाज़ में समझाया। "लिखावट काफ़ी असाधारण है।" लेडी डेडलॉक ने उस पर एक नज़र डाली, और उनका मुखौटा टूट गया। वह पीली पड़ गईं। "इसे किसने लिखा था?" उन्होंने तीव्र स्वर में पूछा। "वह एक कानून-लेखक था, कोई मामूली आदमी। वह अफ़ीम की अधिक मात्रा से मर गया," टल्किंगहॉर्न ने उत्तर दिया, उन्हें ध्यान से देखते हुए। "वह अपने आप को नेमो कहता था।" लेडी डेडलॉक लड़खड़ा गईं, उनका हाथ अपने दिल की ओर उड़ गया और वह बेहोश होने लगीं। वकील का संदेह तुरंत जाग गया। उन्हें पता चल गया कि उन्हें एक राज़ मिल गया है।

एस्थर के कर्तव्य अक्सर उसे लंदन के सबसे गरीब इलाकों में ले जाते थे। एक दिन युवा डॉक्टर एलन वुडकोर्ट के साथ वह टॉम-ऑल-अलोन्स में घुसी—एक ढहती हुई झुग्गी बस्ती जहाँ मकान खंडहर थे और लोग भूत की तरह लगते थे। वहाँ उन्हें जो नाम का एक लड़का मिला, जो कीचड़ भरी सड़क पार करने के लिए झाड़ू लगाता था और पैसे कमाता था। एस्थर ने उससे नरमी से पूछा, "क्या तुम किसी कानून-लेखक को जानते हो जो यहाँ रहता था? एक आदमी जो अपने को नेमो कहता था?" जो ने सिर हिलाया। "वह मर गया," लड़के ने सीधे कहा। "उन्होंने उसे ले गए। वह मेरे साथ बहुत अच्छा था।" एस्थर को सहानुभूति की एक अजीब खिंचाव महसूस हुआ। "क्या तुम हमें दिखा सकते हो कि जो कहाँ दफन है?" उसने पूछा। लड़के ने फिर से सिर हिलाया और उन्हें झुग्गी की गंदगी और खंडहरों के बीच से होकर एक भयानक गरीबों के कब्रिस्तान के फाटक तक ले गया, अपनी पतली उँगली से इशारा करते हुए। "वह वहाँ है," जो ने कहा। "बाकी सब लोगों के साथ।"

Slowly and silently, Mr. Tulkinghorn had gathered all the pieces of Lady Dedlock’s secret. He knew about her lover, Captain Hawdon, and he knew they had a child who had survived. He confronted her one evening in his dark, quiet office. "I have discovered your secret, my lady," he said, his voice as dry as dust. "I have no intention of sparing you." Lady Dedlock, her face pale but her eyes blazing with pride, stood before his desk. "Do your worst," she retorted, her voice low and furious. "You may tell my husband. You may tell the world. But you will not rule me." She turned and swept out of the room, leaving him alone. He sat for a long time by his fire, a glass of old wine at his side. Later that night, a single shot echoed through the quiet square. Mr. Tulkinghorn was found murdered in his chair.

सर लेस्टर ने लंदन के सबसे अच्छे जासूस को किराए पर लिया ताकि वह हत्यारे को खोज निकालें: इंस्पेक्टर बकेट। मिस्टर बकेट एक मिलनसार आदमी लगते थे, लेकिन उनकी आँखें तीक्ष्ण और चतुर थीं, और वह सब कुछ देख लेते थे। वह डेडलॉक्स के लंदन के घर आए और सवाल पूछने लगे। उनकी जाँच आखिरकार लेडी डेडलॉक की गर्वीली और तेजतर्रार फ्रांसीसी दासी, मैडेमोइसेल ओर्टेंस पर केंद्रित हुई। एक शाम को बकेट ने पूरे घर के लोगों को ड्राइंग रूम में इकट्ठा किया। वह धीरे-धीरे कमरे में चलते रहे, फिर दासी के ठीक सामने रुक गए। "तुम्हें अपनी मालकिन से शिकायत थी," उन्होंने कहा, उनकी आवाज अचानक कठोर हो गई। "तुम मिस्टर टल्किंगहॉर्न से नफरत करती थीं क्योंकि उन्होंने तुम्हें पैसे नहीं दिए। तुम उनके पीछे-पीछे उनके घर गईं।" उन्होंने अपनी मोटी तर्जनी उठाई और सीधे उसके चेहरे की ओर इशारा किया। "और मैं तुम्हें हत्या के लिए गिरफ्तार करता हूँ," उन्होंने घोषणा की। ओर्टेंस ने एक प्रचंड चीख निकाली। "यह झूठ है! तुम एक शैतान हो!"

जॉन जार्नडाइस लंदन आया, उसका दिल रिचर्ड कार्नस्टोन की चिंता से भारी था। वह उसे लिंकन्स इन के व्यस्त आँगन में पाया—कानून का बिलकुल दिल। रिचर्ड दुबला-पतला और बुखारी दिख रहा था, उसके कपड़े उपेक्षित थे। वह एक वकील के दफ़्तर की ओर जल्दी-जल्दी जा रहा था कि जार्नडाइस उसके रास्ते में आ गया। "रिचर्ड, मेरे प्रिय लड़के, एक पल रुक जा!" उसने विनती की, उसकी बाँह पर हाथ रखते हुए। रिचर्ड झटके से पीछे हट गया, उसकी नज़रें अपने संरक्षक से बचती रहीं। "मेरे पास समय नहीं है, सर," उसने कठोरता से कहा। "मेरा वकील मेरा इंतज़ार कर रहा है। यह मामले के लिए एक महत्वपूर्ण दिन है।" "यह मामला तुम्हें बर्बाद कर रहा है!" जार्नडाइस ने कहा, उसकी आवाज़ दर्द से भरी हुई थी। "इस जगह से चले जाओ।" लेकिन रिचर्ड ने सिर्फ़ सिर हिलाया और आगे बढ़ गया, वकीलों और मुंशियों की भीड़ में समा गया—एक भूत जो किसी काल्पनिक संपत्ति से सताया जा रहा था।

एक शरद संध्या को जब एस्थर उस कुटिया के पास के जंगल में टहल रही थी जहाँ वह ठहरी हुई थी, तो अंधकार से एक आकृति निकल कर आई। वह लेडी डेडलॉक थी। उसने अपनी घूँघट उठाई, उसका चेहरा ऐसी पीड़ा से भरा हुआ था जो एस्थर ने कभी नहीं देखी थी। उसने एस्थर के हाथ पकड़े, उसके अपने हाथ बर्फ जितने ठंडे थे। "मुझसे मत डरो," उसने बेताबी से फुसफुसाया। "मैं तुम्हारी माँ हूँ।" एस्थर केवल स्तब्ध होकर देख सकी, जबकि वह गर्वीली, दूरस्थ महिला जिसकी वह प्रशंसा करती थी, उसके सामने घुटनों पर गिर गई। "मुझे विश्वास दिलाया गया था कि तुम बचपन में ही मर गई थीं," लेडी डेडलॉक रो पड़ी, उससे लिपट कर। "मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी शर्म और गोपनीयता में बिताई है। क्या तुम मुझे कभी माफ़ कर सकती हो?" उसने एस्थर से अपना रहस्य अपने पति के सम्मान के लिए गुप्त रखने की विनती की। एस्थर ठीक से जवाब दे पाती, इससे पहले ही उसने अपनी बेटी के हाथों को चुम्बन किया, उठी, और अंधकार होते जंगल में वापस लीन हो गई।

जार्नडाइस का मुकदमा कुछ नहीं निकला। इस खबर ने रिचर्ड कार्सटोन को मार डाला। उसी समय इंस्पेक्टर बकेट को पता चला कि लेडी डेडलॉक भाग गई थी। वह और एस्थर उसके पीछे बर्फानी तूफान में एक गरीबों के कब्रिस्तान तक पहुँचे। "सड़क की कीचड़ देखो," बकेट ने धीरे से कहा, अपनी लालटेन ऊपर उठाते हुए। "वह यहाँ आई थी, अंदर घुसने की कोशिश कर रही थी।" एस्थर ने उस भयानक फाटक को देखा। "क्या हम उसकी मदद नहीं कर सकते?" उसने फुसफुसाते हुए पूछा। बकेट ने लालटेन की रोशनी इधर-उधर की। "बहुत देर हो चुकी, मैडम," उसने कठोर स्वर में कहा। "वह यहाँ घंटों से होगी।" सीढ़ियों पर एक काली परछाई दिख रही थी। वह लेडी डेडलॉक थी। वह ठंडे लोहे के फाटक के पास बैठ गई थी और मर गई थी। एस्थर चीख निकल गई जब बकेट ने धीरे से उसे उस दृश्य से दूर रखा।

साल बीत गए। लंदन के ऊपर का कोहरा और मुकदमे की लंबी परछाई दोनों ही गायब हो गए। एस्थर, जिसका चेहरा एक बीमारी से दाग-धब्बों से भर गया था, दयालु डॉक्टर एलन वुडकोर्ट से शादी कर चुकी थी। जॉन जार्नडाइस ने उनके लिए यॉर्कशायर में एक नया मकान बनवाया था—एक खुशनुमा घर जिसे वे भी ब्लीक हाउस कहते थे। यहाँ उनकी दोनों बेटियाँ फूलों से भरे बाग में खेलती थीं। एक धूप भरी दोपहर को एस्थर अपने पति के पास गई। "मेरी प्रिय," एलन ने उसका हाथ पकड़ते हुए कहा, "तुम्हारी अच्छाई और तुम्हारे प्यार ने इस घर को सबसे उजाला बना दिया है।" पास ही एक बेंच पर बैठे जॉन जार्नडाइस उन्हें देख रहे थे। "वह वही छोटी सी महिला है जो हमेशा से रही है," उन्होंने प्यार से कहा। एस्थर की ज़िंदगी, जो राज़ और दुःख में शुरू हुई थी, आख़िरकार प्रकाश और प्यार से भर गई थी। अतीत को भुलाया नहीं गया था, लेकिन अब उसके पास नुकसान पहुँचाने की ताक़त नहीं रही।