Kidnapped — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

डेविड बालफोर सत्रह साल का एक समझदारी भरा लड़का था। वह अपने शांत गाँव एसेंडीन के किनारे खड़ा था—वह एकमात्र घर जहाँ उसने सचमुच अपनी पूरी ज़िंदगी बिताई थी। उसके माता-पिता हाल ही में चल बसे थे। उन्होंने उसे अपने पिता का एक रहस्यमय पत्र और एक बड़ी विरासत का वादा छोड़ा था—यह विरासत उसके दूर के रिश्तेदार एबेनेज़र बालफोर से मिलने वाली थी, जो दूर स्थित शॉज़ हाउस में रहते थे। पत्र में उसके पिता ने उसे लोलैंड्स में इस रिश्तेदार को खोजने के लिए कहा था। यह एक अज्ञात यात्रा थी। डेविड ने पीछे मुड़कर परिचित मकानों और उस घुमावदार सड़क को देखा जिस पर वह चलने वाला था। यह सड़क एक अनिश्चित भाग्य की ओर ले जाती थी—आशा से भरी, पर साथ ही एक चिंता भी थी कि उसके चाचा के दरवाज़े पर उसका कैसा स्वागत होगा। उसने अपनी पीठ पर बँधे सादे कपड़े के थैले को ठीक किया और गहरी साँस ली। अब वह एसेंडीन की सुखद सादगी को पीछे छोड़कर विस्तृत दुनिया में कदम रखने को तैयार था, अपने भाग्य को जानने के लिए जो उसके चाचा के दरवाज़े पर उसका इंतज़ार कर रहा था।

लंबी और थकाऊ यात्रा के बाद, जब दाविद अपरिचित इलाकों से होकर आगे बढ़ा, तो आखिरकार वह प्रसिद्ध शॉज़ हाउस पहुँच गया। यह इमारत आकार में भव्य थी, लेकिन उसकी देखभाल बिल्कुल नहीं की गई थी। पत्थर की दीवारें कई जगहों पर टूटी-फूटी थीं, खिड़कियों में से बहुत सारी टूटी हुई थीं या तख्तों से बंद थीं, और कभी गौरवान्वित रहा बाग अब पूरी तरह खरपतवार और जंगली झाड़ियों से उग आया था। पूरी जगह एक उजड़ी हुई, भुलाई हुई भव्यता का अहसास देती थी। दाविद ने भारी, पुरानी हो चुकी सामने की दरवाज़े पर ज़ोर से दस्तक दी। लंबी और तनावपूर्ण प्रतीक्षा के बाद, जब उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा, एक बूढ़ा, संदेहास्पद दिखने वाला आदमी—उसका चाचा एबेनेज़र—दरवाज़े की दरार से झाँकने लगा। उसकी आँखें संकरी और सतर्क थीं। एबेनेज़र एक कंजूस आदमी था, जो फटे-पुराने कपड़ों में था जो उसके झुके हुए शरीर पर ढीले-ढाले लटक रहे थे। वह बिल्कुल स्वागत करने वाला नहीं लग रहा था। उसने अनिच्छा से दाविद को अंदर आने दिया, लेकिन विशाल घर ठंडा और सूना महसूस हो रहा था। दाविद को तुरंत ही अपने इकलौते जीवित रिश्तेदार से एक अजीब, परेशान करने वाली दुश्मनी का अहसास हुआ। यह बिल्कुल वह गर्मजोशी भरा पारिवारिक मिलन नहीं था जिसकी उसे उम्मीद थी। उसके दिल में बेचैनी की एक ठंडी सिहरन उतर गई।

उस शाम, एबेनेज़र का अजीब और परेशान करने वाला व्यवहार और भी ज़्यादा डरावना हो गया। उसने दाविद को घर के सबसे अँधेरे, सबसे टूटे-फूटे मीनार में भेज दिया, कहते हुए कि वहाँ एक भूली हुई पेटी लानी है। उसने दाविद को एक कँपकँपाती हुई मोमबत्ती दी—बस इतना ही उजाला। पत्थर की सीढ़ियाँ खतरनाक थीं, असमान थीं, और मलबे से भरी हुई थीं। मीनार के अंदर का अँधेरा बिल्कुल गहरा था, कमज़ोर मोमबत्ती की रोशनी को निगल गया। जैसे-जैसे दाविद ऊपर चढ़ता गया, सावधानी से क़दम रखता गया, अचानक उसका पैर फिसल गया। उसका पैर एक गहरे, खतरनाक सूराख़ के पास से बाल-बाल बचा—वह जगह जहाँ फ़र्श का एक हिस्सा पूरी तरह टूट गया था और नीचे काली खाई खुली हुई थी। ठीक उसी पल, हवा का एक तेज़ झोंका—जैसे कहीं से भी नहीं आया—उसकी मोमबत्ती बुझा गया। दाविद पूरी तरह अँधेरे में रह गया। वह ठंडी, नम पत्थर की दीवार को कसकर पकड़े हुए था, उसका दिल सीने में तेज़ी से धड़कने लगा। नीचे से, उसे अपने चाचा के दबे हुए क़दमों की आवाज़ सुनाई दी, जो दूर जा रहे थे। और तब एक भयानक, घिनौना एहसास दाविद पर टूट पड़ा: एबेनेज़र चाहता था कि वह गिर जाए। दाविद का ख़ून ठंडा हो गया। डर और विश्वास न करने का भाव उसे जकड़ गया। उसका अपना चाचा, उसका आख़िरी रिश्तेदार, सचमुच उसे नुक़सान पहुँचाना चाहता था, उसकी जान लेना चाहता था—किसी काली मंशा के लिए।

अगले ही दिन, एबेनेज़र ने झूठी मुस्कुराहट और वादों से दाविद को फोर्थ की खाड़ी के किनारे ले जाने के लिए फुसलाया। उसने कहा कि वह अपनी विरासत के बारे में बात करने के लिए एक वकील से मिलवाएगा। लेकिन यह सब एक क्रूर जाल था। जब वे पानी के किनारे इंतज़ार कर रहे थे, तो पास के एक जहाज़ से एक छोटी नाव आई। दाविद को समझ में आने का भी मौका न मिला कि क्या हो रहा है, तभी कुछ मोटे-ताज़े मल्लाह अचानक बाहर निकले और उसे पकड़ लिया। उसे बहुत ज़ोर-ज़बरदस्ती से कोवेनेंट नाम के जहाज़ पर खींच लिया गया। इतनी तेज़ी और ताक़त से सब कुछ हुआ कि दाविद मदद के लिए चिल्ला भी न सका। बेहोशी और सदमे में, दाविद जहाज़ के भीड़-भाड़ वाले डेक पर खुद को पाया। जहाज़ ने जल्दी ही अपने पाल खोल दिए और स्कॉटलैंड के तट से दूर जाने लगा। कप्तान होसीज़न एक मोटा-ताज़ा आदमी था, जिसका चेहरा कठोर और समुद्र की हवाओं से झुलसा हुआ था। उसका भाव गंभीर और निर्दय था। दाविद की बेताब गुहारों को सुनकर भी कप्तान ने उसकी ओर ध्यान न दिया। उसने ठंडे अंदाज़ में बताया कि एबेनेज़र ने दाविद को एक नौकर के रूप में बेच दिया है। अब दाविद एक लाचार क़ैदी था, दूर अमेरिकी उपनिवेशों की ओर जा रहा था। उसकी सही विरासत चोरी हो गई थी, और उसकी आज़ादी खुले समुद्र में खो गई थी।

जहाज़ के नीचे, तंग और अँधेरे कमरे में डेविड को क़ैदी बनाकर रखा गया था। उसे जहाज़ के चालक दल के कठोर लोगों के साथ रहने के लिए मजबूर किया जाता था। जल्द ही उसकी मुलाक़ात एलन ब्रेक स्टीवर्ट से हुई, जो एक गर्वीले और तेज़ दिमाग़ वाले जैकोबाइट विद्रोही थे। वह भी *कवेनेंट* पर सवार थे, लेकिन अपनी मर्ज़ी से। एक रात को, शराब के नशे में चूर होकर चालक दल के सदस्यों के बीच अचानक एक भीषण झगड़ा भड़क उठा। अफ़सर मिस्टर रीच को ग़ुस्सा आ गया और उन्होंने नाविक शुआन पर हमला कर दिया। उस तंग जगह में संघर्ष भीषण और क्रूर था, लेकिन नशे की हालत में रीच ने जल्दी ही शुआन को पूरी तरह पराजित कर दिया। शुआन बिल्कुल असहाय हो गया और न तो अपने कर्तव्य निभा सका और न ही कोई प्रतिरोध कर सका। उसे मुख्य जगह से ज़बरदस्ती खींचकर ले जाया गया। सभी को साफ़ था कि वह फिर से कोई परेशानी नहीं खड़ी करेगा। उसके जाने के बाद एक तनावपूर्ण और अशांत ख़ामोशी छा गई। एलन ने चुपचाप डेविड को समझाया कि यह जहाज़ ग़ैरक़ानूनी और ख़तरनाक काम में लगा हुआ है। वह मासूम लोगों का अपहरण करता है और उन्हें बेगार के लिए बेच देता है। इससे डेविड के सभी डर सच साबित हो गए। उसे अब अपने भाग्य का अंदाज़ा हो गया।

एक भयंकर और अचानक तूफान—जैसा नाविकों ने कभी नहीं देखा था—*कवेनेंट* पर भीषण बल से टूट पड़ा। जहाज़ को निर्दयता से झकझोरा गया, उसके पाल फाड़ दिए गए। इस अराजकता और अंधकार में डेविड और एलन हिंसक रूप से अलग हो गए। ब्रिग अंततः निर्मम चट्टानों से टकराकर तबाह हो गया, और डेविड अकेला रह गया—एक छोटे, पथरीले द्वीप के सूने, उजाड़ किनारे पर फेंक दिया गया। दिनों तक वह जीवित रहा, जो कुछ सीपियाँ चट्टानों से निकाल सकता था और जो ताज़े पानी की बूँदें खोज सकता था, उन पर। हर गुज़रते घंटे के साथ वह कमज़ोर और निराश होता गया। उसने छोटी-छोटी आग जलाई, बचाव की आशा में, पर कोई नहीं आया। जब उसकी आशा सबसे निचले स्तर पर पहुँच गई, निराशा के कगार पर, तब उसने संकरी, बहती हुई जलधारा के पार एक आदमी को देखा। वह एलन ब्रेक स्टीवर्ट था, चमत्कारिक रूप से जीवित! नई शक्ति के साथ, डेविड उस खतरनाक जलसंकट को पार करने में कामयाब रहा। दोनों मित्र—जो भयानक जहाज़ डूबी से सभी संभावनाओं के विरुद्ध बच गए थे—इस जंगली, एकांत परिदृश्य में फिर से मिलकर आनंद और राहत से भर गए।

डेविड और एलन हाइलैंड्स के जंगली और सुनसान इलाकों से होकर अपनी कठिन यात्रा जारी रखे। वे मुश्किल से दिखने वाले रास्तों पर चल रहे थे। एलन एक जाने-माने जैकोबाइट थे और सरकार से फरार थे। वह हमेशा सैनिकों या दुश्मन कबीलों से मिलने का डर रखते थे। एक दोपहर को जब वे बालक्विडर की ब्रेज़ से होकर सावधानी से गुजर रहे थे, तो उनकी ज़िंदगी में एक और नाटकीय मोड़ आ गया। उन्होंने देखा कि कोलिन कैंपबेल—जिन्हें "द रेड फॉक्स" कहा जाता था—घोड़े पर सवार होकर निकल रहे थे। अचानक, एक तीव्र, तेज़ आवाज़ गूंजी, जैसे बिजली गिरी हो, शांत घाटी में किसी अदृश्य जगह से। एक पल की भी देरी नहीं हुई। कैंपबेल तुरंत घोड़े से गिर पड़े, किसी अदृश्य हाथ से मारे गए, रास्ते पर निर्जीव पड़ गए। डेविड और एलन भयभीत हो गए, सदमे में जड़ हो गए। वे हिल भी नहीं सके कि उन्हें एहसास हुआ—वे घटना स्थल के पास देख लिए गए थे। तुरंत ही वे हत्या में शामिल माने जाने लगे। अब वे केवल एलन के जैकोबाइट अतीत के कारण कानून से फरार नहीं थे, बल्कि एक भयानक अपराध में मुख्य संदिग्ध के रूप में अपनी जान बचाते हुए भागे जा रहे थे।

हाइलैंड्स के ऊबड़-खाबड़ इलाके से होकर उनकी भागदौड़ एक भयानक और कठिन परीक्षा बन गई। हफ्तों तक डेविड और एलन सूने मैदानों में भटकते रहे, ऊँची और पथरीली पहाड़ियों पर चढ़ते रहे, और ठंडी, नम गुफाओं में अपने आपको छिपाते रहे। सरकारी सैनिकों और उनके खोजी दल उन्हें लगातार पीछा करते रहे। भूख, प्यास और थकान—सब कुछ सहते हुए, वे केवल एलन के इस दुर्गम भूमि के बारे में गहरे ज्ञान और उसकी तेज़ बुद्धि पर निर्भर रहे ताकि पकड़े जाने से बच सकें और जीवित रह सकें। डेविड, जो अब तक निचले इलाकों के आराम-दायक जीवन के आदी था, अपने भीतर एक अद्भुत शक्ति की खोज कर रहा था जिसका उसे कभी अंदाज़ा नहीं था। हर क़दम पर वह अपनी सीमाओं को लाँघता जा रहा था। डेविड ने एलन पर पूरी तरह भरोसा करना सीख लिया, और कठिनाइयों और ख़तरों की आग में तपा हुआ उनका रिश्ता हर दिन और गहरा होता गया। वे अक्सर डेविड की चोरी किए गए विरासत के बारे में बातें करते थे, और एलन, जो हमेशा वफ़ादार रहा, बार-बार यह वचन दोहराता था कि जैसे ही वे किसी सुरक्षित और न्यायपूर्ण जगह पर पहुँच जाएँ, वह डेविड को उसका सही हक़ दिलवाने में मदद करेगा।

हफ्तों की अथक यात्रा और जंगल में खतरनाक भागदौड़ के बाद आखिरकार डेविड और एलन लोलैंड्स की अपेक्षाकृत सुरक्षित सीमा तक पहुँचे और एडिनबर्ग के चहल-पहल भरे, ऐतिहासिक शहर में प्रवेश किए। उनका पहला और सबसे महत्वपूर्ण काम डेविड के पारिवारिक वकील श्री रैंकेलर को खोज निकालना था—एक तीक्ष्ण बुद्धि वाले, औपचारिक और अत्यंत सम्मानित सज्जन, जिनकी तीव्र मेधा के लिए ख्याति थी। उनके भव्य, किताबों से भरे कार्यालय में डेविड ने, यद्यपि अभी भी यात्रा की धूल में सने और थके हुए थे, साहस के साथ अपनी पूरी अविश्वसनीय कहानी सुनाई: अपने चाचा की गहरी विश्वासघात से लेकर, *कवेनेंट* जहाज पर उसके क्रूर अपहरण तक, और उस भयानक एपिन हत्या तक जिसका वे साक्षी बने थे। एबेनेजर बालफोर भी वहाँ मौजूद था, जैसा कि हमेशा खट्टा, संदेहपूर्ण और चिड़चिड़ा दिख रहा था, एक कोने से तिरस्कार से घूर रहा था। श्री रैंकेलर ने गहरी रुचि के साथ सुना, उनके चश्मे नाक पर सटीक रूप से रखे हुए, कभी-कभी तीक्ष्ण प्रश्न पूछते हुए। एलन की चतुर और गहन सहायता से, वकील डेविड की चोरी की गई विरासत के जटिल जाल को सुलझाने लगा, इस विश्वास के साथ कि न्याय, यद्यपि विलंबित हुआ था, शीघ्र ही उचित कानूनी तरीके से मिल जाएगा।

श्रीमान रैंकेलर की मेहनती और चतुर कानूनी कार्रवाई के साथ, एलन की होशियार गवाही और अटूट समर्थन से, डेविड का सही वारिस होने का अधिकार आखिरकार सुरक्षित हो गया। एबेनेजर बालफोर को अकाट्य सबूत और कानूनी दबाव का सामना करना पड़ा, और उसे डेविड को शॉज़ हाउस का सच्चा उत्तराधिकारी मानने के लिए सार्वजनिक रूप से स्वीकार करना पड़ा। उसे डेविड के लिए उचित व्यवस्था करने के लिए भी बाध्य किया गया। डेविड अब एक संपन्न और प्रतिष्ठित युवा था। वह एडिनबर्ग के भव्य, चहल-पहल वाले शहर की ओर देखता था—अब वह असहाय अनाथ नहीं रह गया था जो अकेला भटक रहा था, बल्कि एक सज्जन था जिसके सामने स्पष्ट भविष्य था। वह और एलन, जिन्होंने मृत्यु और अनगिनत खतरों का सामना एक साथ किया था, दृढ़ और वफादार मित्र बन गए थे। उनकी दोस्ती साझी कठिनाइयों की आग में तपी थी। अब उनका अलग-अलग रास्तों पर चलने का समय आ गया था, क्योंकि एलन अभी भी एक मांगा हुआ जैकोबाइट फरारी था और लोलैंड्स में सुरक्षित नहीं रह सकता था। उन्होंने हृदय से विदा ली—एक दोस्ती जो खतरे में बनी थी, अब इतनी मजबूत थी कि किसी भी दूरी या भविष्य की चुनौती को झेल सकती थी। हर एक अपने रास्ते पर चल पड़ा, लेकिन उनके असाधारण रोमांच से हमेशा के लिए जुड़ा रहा।