ज्वालामुखी की साँस: पृथ्वी का अग्नि स्तंभ
अपनी धूपदार नो वैली रसोई में, थियो ने अपने पिता को एक अजीब, झागदार ग्रे पत्थर से कच्चा लोहे का पैन साफ़ करते देखा। "पिताजी, यह क्या है?" उसने सिंक के किनारे से उसे उठाते हुए पूछा। वह आश्चर्यजनक रूप से हल्का था, उसके छोटे हाथों में लगभग भारहीन। "एक पत्थर इतना हल्का कैसे हो सकता है कि वह लगभग तैर सके?"
थियो की माँ मुस्कुराती हुई अंदर आईं जब उन्होंने चट्टान देखी। "वह एक प्यूमिस स्टोन है, बेटा," उन्होंने गर्मजोशी से कहा। उसके पिता ने जोड़ा, "यह एक ज्वालामुखी चट्टान है, इसीलिए इसमें हवा की जेबें भरी हुई हैं।" थियो की आँखें चौड़ी हो गईं। "एक ज्वालामुखी ने इसे बनाया? ज्वालामुखी आखिर क्या है, और यह हवा से भरी चट्टान कैसे बनाता है?"
समझने के लिए, हमें लगभग दो हज़ार साल पहले, इटली में नेपल्स की खाड़ी में, समय में पीछे जाना होगा। रोमन शहर पॉम्पेई एक ऊँचे, हरे-भरे पहाड़ के आधार पर फलता-फूलता था। लोग अपना दिन बिताते थे, फ़ोरम में खरीदारी करते थे और अपने विला में आराम करते थे, इस बात से अनजान थे कि वह पहाड़ वास्तव में एक सोता हुआ दानव था।
खाड़ी के उस पार प्लिनी द यंगर नाम का एक रोमन लेखक और प्रशासक रहता था। वह आज के वैज्ञानिकों जैसा वैज्ञानिक नहीं था, लेकिन वह एक समर्पित और सूक्ष्म पर्यवेक्षक था। उसने सरकारी मामलों से लेकर अपने आस-पास की प्राकृतिक दुनिया तक, हर उस चीज़ का विस्तृत रिकॉर्ड रखा जो उसने देखी।
एक दोपहर, प्लिनी ने पहाड़ से एक अजीब बादल उठते हुए देखा, जो एक विशाल देवदार के पेड़ जैसा था। डरने के बजाय, उनकी जिज्ञासा हावी हो गई, और उन्होंने तुरंत करीब से देखने के लिए एक नाव का आदेश दिया। उन्हें शायद दार्शनिक सेनेका याद आए होंगे, जिन्होंने कहा था, 'जैसे एक कहानी होती है, वैसे ही जीवन होता है: यह कितना लंबा है, यह नहीं, बल्कि यह कितना अच्छा है, यही मायने रखता है,' यह जानते हुए कि इस अविश्वसनीय घटना को इतिहास के लिए दर्ज किया जाना चाहिए।
अपनी नाव से, प्लिनी ने विस्फोट की भयावह शक्ति को देखा, जब अत्यधिक गर्म गैस, राख और झांवा का एक विशाल स्तंभ मीलों ऊपर आकाश में जा पहुँचा। कभी-कभी, बादल के भीतर बिजली भी चमकती थी, एक ऐसी चमक जो सूर्य की सतह से पाँच गुना अधिक गर्म थी! गैस इतनी तेज़ी से फैली कि जब पिघली हुई चट्टान ठंडी हुई, तो उसने अपने अंदर अरबों छोटे बुलबुले फँसा लिए, जिससे तैरते हुए झांवा के पत्थर बने।
प्लिनी द यंगर का विस्तृत विवरण इतिहास की पहली ज्वालामुखी विज्ञान रिपोर्टों में से एक बन गया, और यह वैज्ञानिकों को आज के विस्फोटों को समझने में मदद करता है। अब, हम पृथ्वी के कंपन को सुनने के लिए सिस्मोग्राफ का उपयोग करते हैं और ज्वालामुखियों के पास जमीन के फूलने को देखने के लिए उपग्रहों का उपयोग करते हैं। यह आधुनिक अवलोकन आइसलैंड, जापान और हवाई जैसे स्थानों में हजारों लोगों की जान बचाता है, जिससे लोगों को खाली करने का समय मिल जाता है।
नोए वैली में अपनी रसोई में वापस, थियो ने एक नई समझ के साथ प्यूमिस स्टोन को पकड़े हुए कहा, "तो यह चट्टान छोटे-छोटे बुलबुलों से भरी है क्योंकि जब लावा बहुत तेज़ी से ठंडा हुआ तो अत्यधिक गर्म गैस बाहर निकलने की कोशिश कर रही थी!" उसके पिता मुस्कुराए, "बिल्कुल! तुमने तैरती हुई चट्टान का रहस्य सुलझा लिया है।"
"ज्वालामुखी इतनी सारी चीज़ों का हिस्सा हैं," उसकी माँ ने कॉफ़ी डालते हुए कहा। "कोलंबिया में इन कॉफ़ी बीन्स को उगाने वाली उपजाऊ मिट्टी प्राचीन ज्वालामुखी राख से आती है।" उसके पिता ने आगे कहा, "और आइसलैंड में, वे अपने घरों को बिजली देने के लिए ज्वालामुखी की गर्मी से भू-तापीय ऊर्जा का उपयोग करते हैं!" थियो को अचानक कुछ और याद आया जो उसने पढ़ा था। "हीरे भी पृथ्वी के गहरे अंदर से एक विशेष, सुपर-तेज़ प्रकार के ज्वालामुखी विस्फोट द्वारा ऊपर लाए जाते हैं!"
थियो ने खिड़की से सैन फ्रांसिस्को की टिमटिमाती शहर की रोशनी को देखा। उसने विचारपूर्वक संक्षेप में कहा, "तो, ज्वालामुखी पृथ्वी की अग्नि-श्वास की तरह हैं, जो भूमि को आकार देते हैं और हमें खजाने भी देते हैं।" उसकी माँ ने उसके साथ खिड़की से बाहर देखा। "अगर ज्वालामुखी पृथ्वी के अंदर की गर्मी से संचालित होते हैं... तो पूरी ज़मीन किस चीज़ से हिलती है, जिससे भूकंप आते हैं जैसे हमें यहाँ मिलते हैं?"