ब्लैक होल क्या हैं?
सारा और उसके पिता सैन फ्रांसिस्को खाड़ी में कोहरे से भरी नाव के डेक पर खड़े थे। सारा ने अंधेरे द्वीप की ओर इशारा करते हुए कहा, "देखो कैसे अल्काट्राज़ कोहरे में गायब हो जाता है।" उसके पिता ने अपनी जैकेट कसते हुए सिर हिलाया। "यह एक विशाल चट्टान की तरह है जो दुनिया को निगल रही है!"
एवरेट मिडिल स्कूल की साइंस लैब में वापस, सारा ने अपनी नोटबुक में धुंधले द्वीप का रेखाचित्र बनाया। "इससे मुझे सोचने पर मजबूर होना पड़ा, मिस्टर हैरिस, क्या कोई चीज़ अपने आस-पास की हर चीज़ को अपनी ओर खींच सकती है, यहाँ तक कि प्रकाश को भी?" उनके शिक्षक मुस्कुराए, एक तारों का चार्ट उठाते हुए। "तुमने अभी-अभी ब्रह्मांड के सबसे बड़े रहस्यों में से एक के बारे में पूछा है, सारा। हम उन्हें ब्लैक होल कहते हैं।"
"यह विचार इतना अजीब था कि यह दूरबीन से नहीं, बल्कि युद्ध के दौरान कलम और कागज़ से शुरू हुआ," मिस्टर हैरिस ने समझाया। कक्षा का दृश्य एक कठोर ऐतिहासिक पृष्ठभूमि में बदल गया। "हमें सन् उन्नीस सौ पंद्रह में जर्मनी वापस जाना होगा, एक ऐसे सैनिक के पास जो तारों के बारे में सोच रहा था।"
मिस्टर हैरिस की आवाज़ जारी रही, "उनका नाम कार्ल श्वार्ज़स्चिल्ड था, एक शानदार भौतिक विज्ञानी जो रूसी मोर्चे पर सेवा दे रहे थे। जब दूसरे लोग लड़ रहे थे, तब वे अल्बर्ट आइंस्टीन नाम के एक वैज्ञानिक के एक बिल्कुल नए, क्रांतिकारी विचार से जूझ रहे थे। श्वार्ज़स्चिल्ड एक विलक्षण प्रतिभा थे, उन्होंने सोलह साल की उम्र में अपना पहला खगोल विज्ञान का पेपर प्रकाशित किया था!"
श्वार्ज़स्चिल्ड ने एक नोटबुक में तेज़ी से कुछ लिखा, उनके चेहरे पर एक दुर्लभ मुस्कान थी। उन्होंने ऊपर देखा जब एक और सैनिक तम्बू में दाखिल हुआ। "देखो! आइंस्टीन ने कहा था, 'जिस व्यक्ति ने कभी कोई गलती नहीं की, उसने कभी कुछ नया करने की कोशिश नहीं की,' और मुझे लगता है कि मुझे उनके गुरुत्वाकर्षण के नए सिद्धांत के अंदर कुछ अविश्वसनीय छिपा हुआ मिला है!"
उनके गणित ने भविष्यवाणी की थी कि यदि एक विशाल तारा ढह जाता है, तो उसका गुरुत्वाकर्षण इतना प्रबल हो जाएगा कि कुछ भी उससे बच नहीं पाएगा। "यहां तक कि प्रकाश भी नहीं, जो ब्रह्मांड में सबसे तेज़ चीज़ है!" सारा ने विस्मय से फुसफुसाया। "प्रकाश सूर्य से पृथ्वी तक केवल आठ मिनट और बीस सेकंड में यात्रा करता है, लेकिन एक ब्लैक होल उसे हमेशा के लिए फँसा लेगा।"
पचास सालों तक, यह सिर्फ एक सिद्धांत था। फिर, उन्नीस सौ साठ के दशक में, खगोलविदों को अंतरिक्ष से एक रहस्यमय संकेत मिला: सिग्नस तारामंडल में एक तारे से आने वाली एक्स-रे की एक शक्तिशाली, अदृश्य किरण। इस अदृश्य सुराग, जिसका नाम सिग्नस एक्स-वन था, एक ब्लैक होल द्वारा अपने पड़ोसी को निगलने का पहला वास्तविक प्रमाण था।
कक्षा में वापस, सारा ने दीवार पर लगे चार्ट पर एक्स-रे वाले हिस्से को टैप किया। "तो उन्होंने अदृश्य चीज़ को ढूंढने के लिए उस अदृश्य रोशनी का इस्तेमाल किया जो आपने हमें दिखाई थी! ऐसे उन्होंने इसे सुलझाया!" उसके पिता, जो उसे लेने आए थे, मुस्कुराए। "बिल्कुल! एक ब्रह्मांडीय जासूसी कहानी, ऐसे सुराग ढूंढना जिन्हें कोई और नहीं देख सकता था।"
"गुरुत्वाकर्षण इतना तीव्र है कि यह प्रकाश को एक लेंस की तरह मोड़ देता है, जिससे एक ब्रह्मांडीय ऑप्टिकल भ्रम पैदा होता है," मिस्टर हैरिस ने समझाया। सारा के पिताजी ने आगे कहा, "और अंदर का पदार्थ अविश्वसनीय रूप से घना है। एक न्यूट्रॉन तारे का एक चम्मच, जो ब्लैक होल बनने से पहले बचा हुआ होता है, का वज़न छह अरब टन होगा!" सारा हाँफते हुए बोली, "यह पृथ्वी पर हर कार के संयुक्त वज़न से भी ज़्यादा भारी है!"
"तो एक ब्लैक होल अंतरिक्ष में एक ऐसी जगह है जहाँ गुरुत्वाकर्षण इतना ज़्यादा खींचता है कि प्रकाश भी बाहर नहीं निकल पाता," सारा ने इसे लिखते हुए संक्षेप में बताया। उसने दीवार पर मिल्की वे के एक पोस्टर को देखा। "मिस्टर हैरिस, अगर हमारी आकाशगंगा के केंद्र में एक सुपरमैसिव ब्लैक होल है, तो वह पूरी चीज़ को निगल क्यों नहीं जाता?"