छह हंस

ओब्सीडियन चोटियों के बहुत ऊपर इमोशन ऑब्ज़र्वेटरी स्थित थी, एक ऐसी जगह जहाँ तारामंडल मानव हृदय का दर्पण थे। इसकी क्रिस्टल दीवारों के भीतर राजा थेरॉन रहते थे, जो एक ईर्ष्यालु रानी से शापित थे, और उनके छह बेटे, राजकुमार जो दुख के लिए नियत थे। केवल उनकी बहन, दयालु एलारा ही इस जादू को तोड़ सकती थी, लेकिन तभी जब वह तारों की रोशनी से हंसों को बुनते समय चुप रहती।

थेरॉन, एक विद्वान जो दरबारी साज़िशों के बजाय तारों के नक्शों में अधिक सहज थे, अपने बेटों से बहुत प्यार करते थे। लेकिन रानी इसोल्डे राजकुमारों के प्रति गहरी ईर्ष्या रखती थीं, उनकी हँसी उनकी महत्वाकांक्षा को खटकती थी। एक शाम, जब थेरॉन दुख के एक नए खोजे गए नक्षत्र का नक्शा बना रहे थे, इसोल्डे ने राजकुमारों को एक भव्य रोमांच का वादा करते हुए जंगल में बुलाया।

"बहादुरी की एक परीक्षा," वह फुफकारी, उसकी आवाज़ सूखी पत्तियों की सरसराहट जैसी थी, "व्हिस्परवुड की गहराई में पौराणिक गोल्डफ्लावर को खोजने के लिए।" उन्हें शायद ही पता था, यह खोज एक झूठ था, द्वेष से बुना गया एक जाल। जैसे ही वे जंगल के हृदय में दाखिल हुए, उसने अपने गले से एक सुनहरा ताबीज फाड़ा और एक शाप का जाप किया, लड़कों को सफेद हंसों में बदल दिया।

एलारा, दूर से इस भयावहता को देखते हुए, वापस वेधशाला में भाग गई। "तुमने क्या किया है?" वह रोई, आँसू उसकी आँखों से बह रहे थे। "वे वापस मानव रूप में आ जाएँगे यदि एक प्रेमिका उन्हें तारों के फूलों की कमीज़ें बुनती है!" इसोल्डे ने उपहास किया। "लेकिन उसे यह छह साल तक चुपचाप करना होगा! सुंदरता, शक्ति और नियंत्रण के लिए एक छोटी सी कीमत, क्या तुम नहीं कहोगी?"

एलारा ने अपना काम शुरू किया, तारकीय-फूल इकट्ठा करते हुए, दुर्लभ फूल जो केवल सबसे ऊँचे पर्वत शिखरों पर उगते थे। प्रत्येक फूल स्वर्गीय प्रकाश से जगमगा रहा था, उसकी पंखुड़ियाँ भूली हुई कहानियाँ फुसफुसा रही थीं। उसने पंखुड़ियों को सूत में काता, प्रत्येक धागा प्रेम और दुख से बुना हुआ था। लेकिन प्रलोभन छिपा हुआ था। एक राजकुमार ने उसे केवल कुछ शब्द बोलने के बदले में जीवन भर सोने की आपूर्ति की पेशकश की।

उसे याद आया कि मार्क ट्वेन ने एक बार कहा था, "अंदर जाने से बेहतर बाहर रहना है।" उसने उसके प्रलोभन का विरोध किया, पसीने की एक बूंद उसके चेहरे से नीचे लुढ़क गई, और उसने सिर हिलाया, काम करती रही। यह काम दर्दनाक था, उसकी उंगलियां कच्ची थीं, उसका दिल भारी था। ग्रामीण उस अजीब लड़की के बारे में फुसफुसाते थे जो कभी नहीं बोलती थी, दुख से ग्रस्त एक संन्यासिनी।

एक सुंदर राजा, उसकी असामान्य सुंदरता की अफवाहों से आकर्षित होकर, उसकी एकांत कुटिया में पहुँचा। उसने उसे प्यार, सुरक्षा और शासन करने के लिए एक राज्य की पेशकश की। एलारा को लालसा की एक कसक महसूस हुई, लेकिन उसे अपने भाइयों की याद आई। "मैं कसम खाती हूँ, अगर तुमने एक भी शब्द कहा, तो वे बर्बाद हो जाएँगे," एक आवाज़ उसके मन में गूँज उठी। वह अपनी अधूरी हंसों की कमीज़ों को कसकर पकड़े हुए मुड़ गई।

साल गुज़रे। एलारा बुनती रही, उसकी खामोशी निराशा के खिलाफ एक ढाल थी। उसने राजा से शादी की, लेकिन इसोल्डे, एक बूढ़ी चुड़ैल के वेश में, राजा के मन में झूठ का ज़हर घोल दिया। उसने दावा किया कि एलारा एक चुड़ैल थी, जो अपने अजीब कपड़ों में काले जादू के मंत्र बुन रही थी। एक दिन जब वह सूली से भाग रही थी तो एक आवाज़ टूटी, "भाइयों रुको!"

जैसे ही आग भड़की, छह सफेद हंस आसमान से नीचे उतरे और उसके पैरों पर आ गिरे। उसने उन पर तारे के फूल वाली कमीज़ें फेंक दीं। हंस वापस उसके भाइयों में बदल गए, लेकिन आखिरी कमीज़ अधूरी थी, जिससे एक भाई हंस के पंख के साथ रह गया। लपटें शांत हो गईं और एलारा ने उन्हें गले लगा लिया।

सत्य एक तारों भरे बैनर की तरह सामने आया। रानी इसोल्डे के काले कारनामे उजागर हुए, और उसकी शक्ति धूल में मिल गई। श्राप टूट गया था, और प्रेम ने ईर्ष्या पर विजय प्राप्त की थी। थेरॉन अपने बेटों के पास लौट आया, रोते हुए बोला, "जैसा कि आइंस्टीन ने कहा था, केवल दूसरों के लिए जिया गया जीवन ही सार्थक जीवन है।" और यद्यपि एक भाई को उनकी अग्नि-परीक्षा की याद दिलाता एक निशान था, उनका बंधन, जो खामोशी और बलिदान में गढ़ा गया था, कभी नहीं टूटेगा। क्योंकि वह निशान भी प्रेम और लचीलेपन की बात कहता था।