I Cinque Regni

Il mercato di Atheria pulsava di energia interdimensionale. Mercanti provenienti da regni oltre ogni comprensione vendevano le loro merci sotto cieli vorticanti di colori impossibili. Sopra, colossali guglie di cristallo trafiggevano le nubi iridescenti, ronzando di magia contenuta. Questo crocevia di mondi racchiudeva meraviglie e pericoli in abbondanza.

Kael, un giovane viandante, si muoveva tra le bancarelle affollate, i suoi occhi in cerca di un particolare manufatto. Aveva sentito sussurri di una reliquia – la Scheggia di Aethelred – capace di sbloccare antichi passaggi. Ma Kael non era l'unico a cercare tale potere; ombre si agitavano nel vibrante caos.

Un mercante burbero, la cui bancarella traboccava di ninnoli arcani, attirò l'attenzione di Kael. "Cerchi qualcosa di speciale, eh?" gracchiò il mercante, i suoi occhi che brillavano di astuta calcolatrice. Kael si avvicinò, abbassando la voce. "Cerco la Scheggia di Aethelred."

Improvvisamente, la terra tremò. Un'enorme fenditura si aprì nel cielo, vomitando creature mostruose avvolte nell'ombra. Demoni dal Reame d'Ossidiana avevano invaso Atheria! Il pandemonio scoppiò mentre il mercato veniva gettato nel caos.

Kael osservava incredulo mentre i demoni seminavano il caos, la sua ricerca del Frammento momentaneamente dimenticata. Il mercante afferrò il braccio di Kael. "Questo... questo cambia tutto! Dobbiamo prima sopravvivere!"

Kael estrasse la spada, una lama semplice ma ben tenuta. "Dove andiamo?" chiese al mercante. "Al Cancello del Nexus!" gridò il mercante, "Può trasportarci in salvo, ma è pesantemente sorvegliato!"

Si fecero strada attraverso il caotico mercato, schivando attacchi demoniaci e saltando detriti in fiamme. "Più veloci!" gridò il mercante, inciampando dietro a Kael. "Ci siamo quasi!"

Un demone enorme, più grande di qualsiasi altro avessero affrontato, bloccava il loro cammino verso il Cancello del Nexus. Ruggì, un suono che frantumò la pietra e scosse le fondamenta stesse di Atheria. Ogni speranza sembrava perduta.

Il mercante ansimò, indicando il demone. "Quello... quello è un Signore del Vuoto! Non possiamo assolutamente sconfiggerlo!" Kael serrò la mascella. "Non abbiamo scelta," disse cupamente. "O combattiamo, o moriamo qui."

Kael caricò verso il Signore del Vuoto, con la spada alzata. Il demone lo scacciò via come un insetto. Atterrando pesantemente contro un muro in frantumi, Kael sentì le sue forze svanire. È questa la fine? pensò, mentre la disperazione si insinuava. Non posso arrendermi adesso!

Improvvisamente, Kael ricordò qualcosa che il vecchio bibliotecario nel Regno dei Sussurri gli aveva detto settimane prima. "Per vedere veramente, a volte bisogna guardare con la mente, non con gli occhi". Ora, capiva! Il Signore del Vuoto... era solo una manifestazione della paura! Chiuse gli occhi, si concentrò e cercò la vera forma del demone.

Il mercante, vedendo lo strano comportamento di Kael, gridò: "Che stai facendo? Alzati e combatti!" Kael lo ignorò. Concentrò la sua mente, superando l'illusione della paura. Ora poteva sentirlo... il nucleo del demone... vulnerabile... impaurito!

Con un'ondata di potere interiore, Kael aprì gli occhi. Il Signore del Vuoto brillò, la sua terrificante forma si dissolse per rivelare... un imp terrorizzato, non più grande della sua mano! L'imp tremò, rannicchiandosi sotto lo sguardo di Kael. L'illusione era stata infranta.

Il minuscolo folletto strillò: "Ti prego! Non farmi del male! Non volevo causare così tanti problemi!" Il mercante balbettò: "Quella... quella cosa ci ha quasi uccisi!" Kael si avvicinò al folletto con cautela. "Perché hai attaccato Atheria?"

«Sono stato costretto!» singhiozzò il folletto. «Il Sindacato dell'Ombra... mi hanno fatto amplificare le paure del mercato! Volevano destabilizzare i regni!» Kael si accigliò. Il Sindacato dell'Ombra... ne aveva già sentito parlare. Un gruppo di criminali interdimensionali con scopi nefasti.

«Chi sono?», incalzò Kael. «Cosa vogliono?». L'imp si lamentò. «Cercano la Scheggia di Aethelred... credono che possa aprire un portale verso un potere illimitato!». Gli occhi di Kael si spalancarono. La Scheggia... era collegata a tutto questo!

«Lo Shard non può cadere nelle loro mani», dichiarò Kael. Il mercante annuì cupamente. «Allora dobbiamo trovarlo prima noi», disse. Kael guardò l'imp. «Tu ci aiuterai». L'imp strillò in segno di assenso.

Prima di partire, Kael si fermò. "Come disse una volta il grande filosofo Seneca, 'Ogni nuovo inizio viene dalla fine di qualche altro inizio'. Questo attacco... è un'occasione per un nuovo inizio per Atheria e per me," disse, la risolutezza che gli induriva lo sguardo.

Con il minuscolo folletto che, con riluttanza, faceva da guida, Kael e il mercante si avventurarono nell'ignoto. La loro ricerca del Frammento di Aethelred era iniziata. Il destino di Atheria – e forse degli altri regni – poggiava sulle loro spalle.

Ma in agguato nell'ombra, i membri dello Shadow Syndicate osservavano ogni loro mossa, i loro piani già in atto. La battaglia per la Shard of Aethelred era tutt'altro che finita. Era appena cominciata.