The Building of Great Zimbabwe (1300) — Leggere in italiano
I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.
Il sentiero di traino scendeva ripido dalla cresta, e la fune d'erba si tendeva sottile attraverso di esso, tre blocchi di granito legati stretti dietro di essa come grosse uova grigie. Poi si spezzò. I blocchi si staccarono, rimbalzando giù per la collina più velocemente di quanto un uomo potesse correre, schiantandosi attraverso le foglie secche di msasa. Garai lasciò cadere il cesto dalla spalla e si gettò di lato, incastrando il suo lungo palo da trasporto contro il blocco più vicino. Rudo si arrampicò più in basso, piantando il suo palo con forza nella polvere di granito, puntellando tutto il suo piccolo corpo contro il secondo blocco finché non si fermò con un tremito. Il terzo passò vorticosamente davanti ai sandali di Baba Tafara e Shiri saltò fuori dal suo percorso con un battito d'ali spaventato, le ali che brillavano di bianco sotto. La polvere si posò. Rudo si raddrizzò, respirando affannosamente, e guardò giù oltre le cime degli msasa fino al fondovalle — e lì, molto più in basso, la lunga curva del nuovo muro esterno catturava la luce del mattino in modo sbagliato, pendendo visibilmente fuori squadra.
Il varco tra i due massi era a malapena più largo delle spalle di Garai, e a metà della scalinata il suo cesto di scalpelli si incastrò saldamente contro le pareti rocciose, bloccato di traverso. Garai tirò forte ma il cesto non si mosse, raschiando polvere di pietra sui suoi piedi nudi. "Smettila di tirare, spezzerai il bordo!" chiamò Rudo, che lo stava già superando. Baba Tafara, ansimando un po' sotto il suo ampio cappello di paglia, puntellò la base del cesto con entrambe le mani inanellate mentre Rudo allungava la mano e sollevava gli scalpelli uno per uno, passandoli sopra la testa a Garai, che li passava a Baba Tafara che aspettava sopra. Shiri si muoveva e saltellava sulla stretta sporgenza, afferrando qualsiasi attrezzo caduto prima che potesse scivolare giù per la fessura, riportandolo nel suo grande becco ricurvo alla mano di Rudo. Solo quando il cesto fu vuoto Garai lo liberò con un grugnito e lo tirò su attraverso il varco, i suoi lati intrecciati che raschiavano rumorosamente contro il granito su entrambi i fianchi.
Il vento arrivava urlando attraverso il Recinto Orientale, piegando di lato gli alberi di msasa, e l'alto uccello di steatite sul suo pilastro – un pilastro più alto di Garai – ondeggiava e si inclinava. Rudo lasciò cadere il suo martello e corse, i piedi nudi che schiaffeggiavano il granito, e si gettò contro l'uccello che cadeva, afferrando il suo peso freddo e liscio contro il petto e barcollando ma tenendo fermo. Garai si lanciò per stabilizzarle le spalle in modo che non cadesse all'indietro con esso. Mbuya Chipo zoppicò velocemente per le sue gambe vecchie e piegate, infilando manciate di schegge di granito nella fessura alla base del pilastro, incastrandolo di nuovo saldamente. Baba Tafara afferrò il pilastro stesso con entrambe le mani inanellate, puntellandolo in posizione verticale mentre il vento gli strappava il cappello. Shiri svolazzò e strillò, sparpagliando schegge sciolte con i suoi grandi piedi grigi, aprendo un percorso per le ginocchia di Chipo. Quando la raffica passò, la vecchia Chipo si raddrizzò, sollevò il suo bastone biforcuto e lo puntò giù per il pendio verso il muro esterno, che si incurvava visibilmente fuori squadra sotto di loro.
La tempesta scoppiò così velocemente che il Passaggio Parallelo si riempì prima che qualcuno potesse lanciare un avvertimento, con l'acqua che scendeva a cascata dalla parete esterna di undici metri e si accumulava all'altezza delle caviglie lungo il corridoio curvo verso la Torre Conica. Rudo fu la prima a entrare, raccogliendo una ciotola di zucca cava, grande la metà del suo busto, e gettando l'acqua oltre la base del muro. Garai tirò fuori pietre piatte grandi il doppio dei suoi piedi da una pila e le sbatté a terra una dopo l'altra, costruendo un canale inclinato per allontanare l'acqua dalle fondamenta inzuppate. Mbuya Chipo puntò il suo bastone biforcuto, più alto di lei di una volta e mezza, contro il muro e indicò dove ogni pietra dovesse essere posizionata, picchiettando la linea esatta nel fango. Baba Tafara si arrotolò la tunica a strisce sopra le ginocchia e trascinò una lastra più pesante a due mani, grugnendo sotto il peso, mentre Shiri afferrava ramoscelli e detriti galleggianti dalla bocca del canale con il suo enorme becco ricurvo, liberando il flusso prima che potesse intasarsi di nuovo.
Il fuoco di sterpaglie ardeva dall'alba, le fiamme lambivano la lunga fessura che Mbuya Chipo aveva segnato quella mattina. Garai rastrellava via i rami incandescenti con una lunga pertica, il sudore che gli brillava sulla testa rasata, mentre Rudo correva su con una zucca d'acqua fredda di fiume e la gettava sibilando sul granito bruciato. La roccia emise un forte botto come un tamburo caduto, e una linea pallida corse lungo la pietra. Baba Tafara, con i sandali che sbattevano, spinse la sua leva nella nuova fessura e vi appoggiò tutta la sua pancia rotonda. "Ora, insieme, spingete!" urlò. Garai e Rudo si gettarono con il loro peso accanto a lui, Shiri saltò indietro strillando mentre la polvere si sollevava. Con un gemito stridente, una lastra piatta di granito più alta di Rudo si staccò e scivolò sui rulli di legno in attesa, fermandosi. Mbuya Chipo batté il suo bastone biforcuto a terra con approvazione, contando i bordi della lastra con l'occhio prima di annuire finalmente.
Il carro trainato dai buoi sbandò di lato mentre Garai caricava un altro cesto sul suo carico impilato, e con un gemito una ruota affondò in un solco e l'intero carro si ribaltò. Un sacco scivolò dal bordo e si aprì contro l'erba, riversando ovunque un fiume scintillante di perline d'oro e pallide conchiglie di ciprea. "Prendilo!" gridò Baba Tafara, lanciandosi troppo tardi, i suoi sandali che schiaffeggiavano mentre correva. Tutti si inginocchiarono all'istante. Rudo si affrettò tra l'erba calpestata raccogliendo perline nelle sue mani a coppa, mentre Garai puntava le sue lunghe braccia sotto il bordo del carro e lo spingeva di nuovo in posizione verticale in modo che nulla potesse cadere. Mbuya Chipo si accovacciò, raccogliendo conchiglie nell'orlo del suo panno indaco con dita attente, e Shiri trotterellò beccando perline sparse e sputandole, illese, nelle mani in attesa di Rudo. Quando l'ultima conchiglia fu raccolta e legata di nuovo nel sacco riparato, Baba Tafara si strinse la fascia cremisi, si sistemò il suo ampio cappello di paglia e salì sul bue di testa, gridando i suoi ringraziamenti mentre la carovana scricchiolava verso est in direzione di Sofala.
Il fumo si addensava sotto i pali bassi della tettoia della fornace mentre Garai spingeva il suo lungo corpo contro il soffietto di pelle di capra, pompando con entrambe le braccia finché la fornace d'argilla, alta fino alla vita e incandescente alla sua bocca, ruggiva d'arancio. Rudo si accovacciò accanto a lui, con le pinze in mano, trascinando il cesto del carbone più vicino — finché non si impigliò in una radice e si rovesciò, spargendo grumi neri e cenere direttamente sui piedi grigi di Shiri. Il bucero saltò indietro, sbattendo rumorosamente il suo enorme becco, scuotendo un piede alla volta, e Garai rise senza interrompere il ritmo del soffietto. Mbuya Chipo spazzò le braci rovesciate verso la bocca della fornace con il suo bastone biforcuto, rimproverando dolcemente. Rudo afferrò le lunghe pinze e tirò fuori quattro scalpelli dalle braci, ognuno dei quali brillava di un rosso opaco, e li immerse uno per uno nel vaso dell'acqua — un vaso di argilla alto quanto il suo fianco — dove sibilavano e sputavano vapore nell'aria fumosa. Li contò ad alta voce mentre il metallo si scuriva dal rosso al nero.
Il vento arrivò senza preavviso, sbattendo contro l'impalcatura a undici metri di altezza, e il filo a piombo si staccò dal suo ormeggio. La corda appesantita schizzò nell'aria aperta, oscillando sopra le cime degli alberi molto più in basso. Garai si lanciò e mancò, il suo braccio lungo si chiuse sul nulla. Poi Shiri balzò in alto sulle sue spesse zampe grigie, l'enorme becco si chiuse sul peso penzolante, e sbatté pesantemente le ali per farlo cadere con un tintinnio sulla larga e piatta passerella di pietra in cima al muro. Mbuya Chipo strinse forte il suo bastone biforcuto contro le raffiche, puntellandosi dove la passerella era abbastanza larga per due buoi affiancati. Rudo non esitò — si mise a gattoni e strisciò lungo la cima di pietra, il vento le tirava il panno avvolgente, finché le sue dita non si chiusero sulla corda. La tirò indietro mano dopo mano verso Garai, che la rilegò stretta al telaio del palo. Solo allora la pietra di copertura finale poté essere controllata perfettamente in piano prima di essere posizionata.
La catena di abitanti del villaggio si estendeva dai carri della cava fino alle scale, blocchi di granito passavano di mano in mano, ognuno più pesante della gamba di un uomo adulto. Garai stava sull'ultimo piolo, all'altezza della vita sopra la curva crescente del muro, afferrando ogni pietra con entrambe le braccia e facendola oscillare sulla sporgenza dove aspettava Mbuya Chipo. Lei inclinava ogni blocco con l'estremità biforcuta del suo bastone, spingendolo a sinistra, a destra, finché il motivo a zigzag a chevron non marciava lungo il muro esattamente come richiedeva il vecchio disegno. Shiri si muoveva lungo la catena a terra, raccogliendo lo spago caduto e portandolo avanti nel suo enorme becco curvo in modo che le mani di nessuno fossero mai vuote. Rudo si arrampicò lei stessa sull'ultima scala, con il martello estratto dalla cintura, e si inginocchiò all'ultima fessura del fregio. Fece scivolare la pietra al suo posto, ne allineò il bordo con il pollice, poi la colpì due volte — toc, toc — spingendola a filo. L'intera catena di lavoratori smise di passare le pietre e guardò la curva finita, e per un lungo momento nessuno si mosse affatto.
Al guado del fiume, il bestiame sguazzava fino alle ginocchia attraverso le secche mentre l'alba trasformava l'acqua in rame. Garai si accovacciò, afferrò Rudo sotto le braccia e la sollevò dritta sulle sue spalle, le sue trecce tozze che ondeggiavano sopra la sua testa rasata. Da lassù poteva impilare le pietre più alte da sola, allungando la mano mentre Mbuya Chipo le porgeva blocchi a spina di pesce rimasti dal muro, ognuno più largo di due mani dell'anziana. Garai piantò i suoi larghi piedi piatti nel fango e rimase fermo mentre Rudo si sporgeva e sbatteva ogni pietra sul cairn crescente, già più alto della schiena curva di Mbuya Chipo. Shiri si levò in un'unica esplosione di bianco sotto le ali, atterrando pesantemente sulla pietra più alta con un pezzo di spago di corteccia gialla rubato che pendeva dal suo enorme becco curvo, e lo lasciò cadere ordinatamente sulla cima come una bandiera. Dietro di loro, molto lontano attraverso la pianura, il muro esterno finito e l'alta Torre Conica catturarono la prima luce. "Attenta che quella in cima non oscilli," chiamò Mbuya Chipo, porgendo un'altra pietra. "Non lo farà," disse Rudo, ridendo, "non con Shiri che la tiene ferma!"