The Potosí Silver Mountain (1545, Bolivia) — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

La ghiaia cedette senza preavviso. Un momento il lama percorreva con cautela il suo sentiero lungo la cresta, gli zoccoli che battevano sulla pietra smossa, e quello dopo le sue zampe posteriori cedettero, scivolando di lato lungo il pendio in un sibilo di ghiaia. I due sacchi legati sulla sua schiena si aprirono alle cuciture, e il minerale grezzo si riversò fuori, rimbalzando e rotolando giù per la collina in una valanga rumorosa. Tomás lasciò cadere il proprio carico e si gettò a terra sui sacchi che scivolavano, stringendoli al petto per impedire che la fuoriuscita si allargasse, le pietre che gli mordevano gli avambracci. Mama Sisa si lanciò verso la corda della cavezza, tirando indietro con tutto il suo peso curvo, gli stivali affondati nel terreno che si muoveva, tirando su la testa dell'animale prima che cadesse completamente. Kusi stava già arrampicandosi dietro le rocce in fuga, inseguendole con le gambe nude e polverose, raccogliendo i pezzi che poteva prima che scomparissero oltre il bordo della cresta nella gola sottostante, la sua tunica troppo grande che sbatteva mentre si lanciava e afferrava.

Il cancello di ferro della Boca del Socavón era più alto di due uomini, le sue travi annerite dal fumo di sego, e la fila di coscritti vi passava strascicando sotto lo sguardo di Álvaro. Egli stringeva il bastone di conteggio di ogni uomo nella sua mano morta guantata, intagliando quello vivo con rapidi colpi del suo coltello, contando i carichi rispetto ai segni già incisi. Quando il sacco di un uomo magro si afflosciò mezzo vuoto, Álvaro afferrò il bastone, lo spezzò sul ginocchio con un suono simile a uno sparo, e ne gettò i pezzi nella polvere. "Porta il peso o porta la schiena domani," abbaiò. Tomás passò oltre, piegando le ginocchia per issare un sacco da cento libbre sulla spalla, le cinghie di corda che gli mordevano i palmi mentre lo tirava su e barcollava verso l'imbocco della galleria. Mama Sisa gli afferrò il gomito per stabilizzarlo, mormorando sottovoce. Accanto a loro Kusi era accovacciato, le dita veloci, infilando mozziconi di cera di candela nelle pieghe del suo berretto di lana, sorridendo sdentato verso la montagna che incombeva nera sopra il cancello.

La navata di San Lorenzo li inghiottì in un'ombra fresca, con sirene intagliate che ghignavano dalla pietra del portale. Fra Benito trascinò il suo registro con angoli di ferro sul gradino dell'altare, la catena che gli batteva sull'anca ad ogni passo strascicato, e sbatté il grande libro per iniziare a registrare i morti della settimana. Mama Sisa si trascinò oltre il fonte battesimale, il suo scialle impigliandosi al bordo, e la vasca di pietra si inclinò, acqua e foglie verdi di coca si riversarono sulle lastre in un ventaglio scuro. Si inginocchiò subito, raccogliendo le foglie nel palmo con dita rapide e rimproveranti. Kusi si affrettò ad aiutare, scivolando sulla pietra bagnata, afferrando le foglie cadute prima che galleggiassero nelle fessure. Tomás afferrò il gomito di Mama Sisa prima che cadesse in avanti, stabilizzando la sua ampia corporatura. Nel frattempo Don Álvaro percorreva la navata, il suo bastone da conteggio che risuonava forte contro le lastre ad ogni conteggio, non di nomi ma di corpi, contando i morti come sacchi di minerale, la sua mano guantata e morta che pendeva immobile al suo fianco mentre la sua mano buona colpiva la pietra ancora e ancora.

La scala di cuoio grezzo sussulta mentre Kusi si arrampica oltre la seconda tacca, il suo piede fasciato cerca appiglio nel fumo di sego. Il piolo si spezza con uno schianto come un osso rotto e il suo piccolo corpo cade nella gola nera del pozzo. Urla una volta prima che Tomás, appeso con un braccio due pioli più in alto, si slanci e stringa le sue lunghe dita attorno al sottile polso del ragazzo, la treccia che gli ondeggia sulla spalla mentre i suoi stessi piedi scivolano sul legno scheggiato. Sotto, la candela di Fray Benito si spegne e muore in una folata di polvere che cade, immergendo la galleria in una quasi oscurità. Mama Sisa getta tutto il suo peso tozzo contro il piede della scala, spingendola nella roccia in modo che smetta di oscillare, il suo occhio bianco come il latte che cattura la poca luce rimasta. Il bastone di ferro di Don Álvaro sbatte contro la pietra mentre lui puntella il palo opposto, la sua mano buona che stringe forte, la sua mano guantata e morta appuntata inutilmente contro il petto. La bocca sdentata di Kusi si apre in un ansimo silenzioso mentre Tomás lo tira su piolo dopo piolo, riportandolo nel fumo e nella luce delle candele.

Il braccio di un operaio ebbe uno spasmo e la fiasca di argilla scivolò, colpendo il patio di pietra e spaccandosi con un crepitio umido. Il mercurio si sparse sulle lastre in perline luminose e tremolanti, scorrendo veloce tra i piedi nudi degli operai. Kusi, inseguendo un sassolino rotolante, scivolò dritto verso la pozza che si allargava, con le braccia che mulinavano. Mama Sisa si lanciò e lo afferrò per la corda della cintura, tirandolo indietro di peso e sollevandolo da terra proprio mentre le sue dita dei piedi sfioravano la pozzanghera d'argento. Tomás era già in movimento, afferrando la pala della cenere da accanto ai magli e lanciando cenere grigia sul mercurio con ampi archi, soffocando perlina dopo perlina in modo che si opacizzassero e si attaccassero invece di disperdersi ulteriormente. Fray Benito si inginocchiò, trascinando il suo abito nella polvere per bloccare un rivolo che scivolava verso la griglia del canale. Don Álvaro entrò a grandi passi gridando di sgomberare il patio, il suo bastone da conteggio che sbatteva sulle pietre per richiamare l'ordine mentre la sua mano guantata e morta pendeva inutilmente al suo fianco. I magli battevano sopra le loro teste, indifferenti, scuotendo la polvere dalle travi.

La paratoia si era bloccata, una lastra di legno nero alta come due uomini incastrata di traverso nel suo canale di pietra, e il lago dietro di essa premeva grigio e pesante sotto il vento della puna. Don Álvaro sbatté il calcio del suo bastone da conteggio contro il legno ghiacciato. "Forzatela! I mulini a valle sono fermi mentre voi perdete tempo!" Tomás e Fray Benito lottarono con una lunga trave sotto il bordo della paratoia, grugnendo, gli stivali che scivolavano sulla pietra bagnata, le spalle che spingevano insieme finché il legno gemette e scattò verso l'alto. L'acqua esplose attraverso la fessura, un muro bianco ruggente che si riversava lungo il canale verso i tetti lontani di Potosí. Kusi urlò e si arrampicò indietro dallo spruzzo, stringendo la gonna di Mama Sisa. Ma il suo occhio cieco non catturò nulla — fu il suo occhio buono che si fissò sulla diga stessa, dove una crepa sottile si era aperta, scura e bagnata, strisciando verso l'alto attraverso la vecchia malta. Conficcò la sua spilla d'argento tupu contro la pietra. "Guardate! Si spacca! L'acqua trova la sua strada per uscire!" Nessuno tranne lei l'aveva ancora vista.

La trave sopra l'effigie di argilla cornuta gemette una volta, come qualcosa che si sveglia, e poi il tetto cedette. Roccia e legname crollarono con un boato grigio, e Kusi scomparve fino alla vita sotto di essi prima che qualcuno potesse gridare il suo nome. Tomás si lanciò in avanti, sbattendo entrambi i palmi sulle macerie, strappando via pietre con dita sanguinanti. Mama Sisa si inginocchiò accanto a lui, spostando massi con le sue braccia robuste, spingendoli dietro di sé più velocemente che la sua forza le permetteva. Fray Benito afferrò un puntello caduto lungo il doppio di un uomo e lo incastrò sotto la trave che cedeva, puntellando la spalla sotto di essa mentre il legno scricchiolava e reggeva. Don Álvaro afferrò i polsi del ragazzo e tirò, sforzandosi all'indietro con la sua mano buona, quella avvizzita appoggiata inutilmente al suo fianco. La polvere scendeva sulle corna di argilla di El Tío mentre trascinavano Kusi fuori centimetro dopo centimetro, il suo piede fasciato che raschiava via sulla pietra rotta, finché alla fine si liberò tutto in una volta e caddero indietro insieme nell'oscurità soffocante, tossendo, vivi.

La fionda di cuoio grezzo scattò verso l'alto dalla bocca del pozzo, sfilacciandosi filo dopo filo contro il tamburo di legno dell'argano più alto della vita di un uomo, e al suo interno Kusi si aggrappava con entrambi i pugni, la polvere che gli trasformava il sorriso sdentato in una smorfia. La corda strillò sulla trave. Don Álvaro si fece avanti, estraendo la spada dal fodero con la mano buona, la sua mano guantata e avvizzita che si muoveva a scatti nell'imbottitura di lana. "Tagliate la corda debole prima che trascini via l'attrezzatura!" urlò, la lama che si alzava verso la corda tesa. Fra Benito gettò il suo corpo rotondo tra la spada e la fionda, il registro che gli batteva sull'anca, le braccia spalancate. "Colpisci il ragazzo e colpisci prima me!" La lama di Álvaro sibilò invece verso il basso in un secchio pieno di minerale che oscillava accanto ad essa, spaccando il cerchio e spargendo roccia sulle assi. Tomás si lanciò, la treccia che sferzava, e afferrò il bordo della fionda, tirando con entrambe le braccia muscolose mentre Mama Sisa gli stringeva le mani robuste sulla cintura e tirava all'indietro, trascinandoli entrambi oltre il bordo scheggiato della piattaforma in salvo.

Kusi si accasciò semincosciente tra loro, e l'unica via d'uscita dalla morsa della montagna conduceva attraverso il fragoroso cortile della Zecca. L'ingranaggio rotante gemeva sopra le loro teste, più alto di tre uomini impilati, i suoi denti di legno masticavano le barre d'argento appiattendole mentre i muli bendati arrancavano nel loro cerchio infinito attorno al cabestano. Tomás vide il varco tra i denti e si lanciò, sbattendo la leva di ferro nel meccanismo con entrambe le braccia. Il legno stridette contro il ferro. I muli barcollarono, inciamparono, caddero in ginocchio nelle loro bardature, e un vassoio in equilibrio sul bordo dell'ingranaggio si rovesciò, versando dischi d'argento bianchi che risuonarono e rimbalzarono sulle lastre come monete lanciate da un re ubriaco. Mama Sisa afferrò Kusi sotto le braccia, tirandolo su, mentre Fray Benito si chinava sotto l'asse bloccato per prendere l'altro lato del ragazzo. Álvaro arrivò ruggendo tra i muli immobili, il pugno alzato, il bastone del conteggio dimenticato, ma il cancello stava già oscillando, e Tomás indietreggiò attraverso di esso trascinando la leva, lasciando il maestro della Zecca a gridare da solo tra macchine morte.

I loro stivali rompevano la crosta di sale in nette crepe bianche, ogni passo spezzava esagoni sotto i piedi come ghiaccio sottile. Tomás si chinò, raccogliendo il corpo scarno di Kusi sotto le ginocchia e le spalle, issandolo sulla schiena del lama dove il ragazzo si accasciò, il piede fasciato che penzolava. Mama Sisa teneva ferma la cavezza dell'animale con una mano e premeva l'altra piatta contro il petto di Kusi, controllandone il respiro, il suo occhio velato rivolto verso l'orizzonte bianco. Fray Benito si inginocchiò, le sue ginocchia rotonde che si conficcavano nella crosta, e tese la catena del registro con angoli di ferro finché i bastoncini intagliati non caddero dalla sua manica. Uno ad uno li spezzò sul ginocchio, il legno secco che scricchiolava forte nel piatto silenzio, e spinse i pezzi rotti in una fessura di salamoia nera sotto il sale. Tomás cambiò la presa, tirando una corda allentata per legare le gambe del ragazzo alla struttura dello zaino, mentre Mama Sisa raccolse una manciata di sale e la premette delicatamente sulle labbra screpolate di Kusi. Dietro di loro, piccolo e rosso come un dente limato, il Cerro Rico si stagliava contro il cielo. Nessuno lo guardò a lungo.