How Sonar Found Enemy Submarines

Tao stava aiutando la mamma con i piatti dopo cena. Diede un'occhiata allo smartphone appoggiato sul bancone. "Mamma, è incredibile come possiamo parlare con chiunque, ovunque!" esclamò. "Mi chiedo, come facevano a trovare le cose lontane prima di tutta questa tecnologia?" Sora ridacchiò: "È un'ottima domanda, Tao! Vediamo cosa dice l'Enciclopedia delle Invenzioni."

Tao corse nella sua stanza, con il quaderno di pelle consumata stretto sotto il braccio. Prese dalla libreria la grande e luminosa Enciclopedia delle Invenzioni. Appena l'aprì, un turbine di luce riempì la stanza. "Eccoci di nuovo!" gridò, mentre tutto si dissolveva in un vortice di colori vorticosi. Strinse forte il quaderno, preparandosi per un altro viaggio nel passato.

Improvvisamente, si ritrovò su un ponte sferzato dal vento. Gli schizzi di sale gli pizzicavano il viso. Un'anziana donna con capelli rosso rame gli stava accanto, socchiudendo gli occhi verso l'oceano grigio. "Dove siamo, Jia?" chiese Tao, asciugandosi l'acqua dagli occhi. "Sembra il millenovecentodiciassette, ragazzo mio. Nel bel mezzo della Prima Guerra Mondiale," rispose lei cupamente. "Come disse Winston Churchill, 'Il prezzo della grandezza è la responsabilità.' E in questo momento, questo significa capire come vincere questa guerra."

«I sottomarini stanno attaccando le nostre navi, Tao!» esclamò Jia, indicando il mare in tempesta. «Sono quasi impossibili da rilevare quando sono sott'acqua». Proprio in quel momento, un uomo in uniforme navale si precipitò verso di loro. «Signora Jia, stiamo provando tutto il possibile! I tedeschi stanno affondando le nostre navi da rifornimento più velocemente di quanto riusciamo a costruirle!» Jia alzò la mano. «Credo di avere qualcosa che potrebbe funzionare», disse con un luccichio negli occhi.

Jia li condusse in un piccolo laboratorio disordinato sottocoperta. "Qui è dove lavoro con Paul Langevin", spiegò, indicando un uomo che armeggiava con fili e cristalli. "Stiamo cercando di usare il suono per trovare i sottomarini". Paul alzò lo sguardo, asciugandosi la fronte. "Si sta rivelando piuttosto difficile. L'ambiente sottomarino è pieno di rumore e le onde sonore si comportano in modo imprevedibile".

"Si basa sulla piezoelettricità", continuò Paul. "Certi cristalli generano una carica elettrica quando li si stringe. E viceversa, se si applica loro elettricità, vibrano e producono onde sonore". Jia aggiunse: "Stiamo inviando impulsi sonori e ascoltando gli echi. Come i pipistrelli!" Gli occhi di Tao si illuminarono. "Quindi, è come urlare in un canyon e sentire l'eco tornare?" Paul sorrise: "Esatto! Se riusciamo a misurare il tempo impiegato dall'eco per tornare, possiamo calcolare la distanza dal sottomarino. Entro il millenovecentodiciotto, abbiamo duecento navi ASW (anti-submarine warfare) equipaggiate con sonar. L'impatto ha salvato migliaia di vite e milioni di dollari in rifornimenti!"

Tao scarabocchiava furiosamente nel suo taccuino. "Ma se l'acqua è troppo rumorosa?" chiese. "È qui che entra in gioco la parte intelligente," spiegò Jia. "Usiamo una frequenza specifica di suono che viaggia bene sott'acqua. Inoltre, abbiamo focalizzato il suono in un fascio," aggiunse Paul. "È come focalizzare una torcia nel buio, aiutandoci a individuare il bersaglio."

Improvvisamente, la nave s'imbardò violentemente! "Siamo stati colpiti!" gridò qualcuno. "Attacco sottomarino!" Jia afferrò il braccio di Tao. "Presto, Tao! Ricordi cosa disse Paul riguardo alla focalizzazione del suono? Se riusciamo a dirigere il fascio sonar con precisione, potremmo essere in grado di guidare i cacciatorpediniere!" Tao annuì, i suoi occhi spalancati per la determinazione. Sapeva che se avessero azzeccato la frequenza, avrebbero potuto salvare la nave.

Tao corse di nuovo verso l'attrezzatura sonar, con Jia subito dietro di lui. Regolò attentamente le manopole, ricordando la frequenza specifica che Paul aveva menzionato. La nave ondeggiò di nuovo, scaraventandolo contro la parete. Mormorò: "'Il successo non è definitivo, il fallimento non è fatale: è il coraggio di continuare che conta.' Lo disse Winston Churchill, e aveva ragione!" Fece un respiro profondo e fece l'ultima regolazione.

Improvvisamente, l'Enciclopedia riapparve. Tao e Jia erano tornati nella sua camera da letto. Lui sbatté il libro e corse di sotto. "Mamma! So come hanno trovato i sottomarini prima! Hanno usato il sonar!" esclamò. "È incredibile come abbiano usato il suono per 'vedere' sott'acqua! Ha aiutato a salvare così tante vite!" Sora sorrise. "È incredibile, Tao! Quindi, la prossima volta che vedrai un film sui sottomarini, saprai come funziona!"