L'Invenzione dello Space Shuttle

Kiran rabbrividì, stringendo di più il parka. "Fa un freddo cane qui, zio Dimitri! Cosa ci facciamo ai confini del mondo?" Dimitri ridacchiò, indicando una stazione di ricerca in lontananza. "Pazienza, piccolo cosmonauta. Stanno studiando l'aurora boreale, e ti avevo promesso di mostrartela. Ho un permesso speciale per visitare la struttura di ricerca perché li aiuto a riparare le attrezzature."

All'interno della calda stazione di ricerca, Tara, una scienziata con le guance rosse, porse a Kiran una tazza fumante. "Attento, è cioccolata calda," disse con un sorriso. "Dmitri mi dice che sei interessato allo spazio?" Kiran annuì con entusiasmo, bevendo un sorso. "Voglio sapere tutto!" esclamò. "Tipo, come facciamo ad arrivare nello spazio? È così bello! Chi ha inventato... le astronavi?"

"Beh, non è stato un solo inventore," spiegò Tara, sistemandosi gli occhiali. "È stata una moltitudine di menti brillanti che hanno lavorato insieme per decenni. La gente sognava il trasporto spaziale riutilizzabile da secoli. Fai un salto nel passato e lo vedrai!" Gli occhi di Kiran si illuminarono. Si precipitò al suo zaino, tirò fuori la sua Enciclopedia delle Invenzioni rilegata in pelle e la aprì. Un vortice di luce riempì la stanza.

Kiran ansimò, ritrovandosi in piedi su una pista polverosa in California, nel millenovecentosettantasette. Un'enorme navicella spaziale, lo Space Shuttle Enterprise, gli stava davanti. "Whoa!" esclamò. Un uomo in camice bianco si avvicinò. "Benvenuto alla base aerea di Edwards! Sono John Young, uno degli astronauti che testano questa bellezza."

"È incredibile!" disse Kiran. "Ma... non sembra un razzo." John ridacchiò. "Questo è il suo genio! È riutilizzabile. Lo lanciamo come un razzo, ma atterra come un aereo. La prima missione dello Space Shuttle, STS-uno, fu lanciata il dodici aprile millenovecentottantuno. Fu allora che il Columbia prese il volo!"

"Riutilizzabile? Come fa a far risparmiare denaro?" chiese Kiran. "Molto!" rispose John. "Ogni shuttle costava circa quattrocentocinquanta milioni di dollari. La NASA stimava ogni lancio a dieci milioni di dollari di carburante, ma recuperare e riutilizzare fa risparmiare un sacco di soldi. Il costo totale del programma Space Shuttle in trent'anni è stato di circa duecento miliardi di dollari, il che è enorme, ma ha propulso la scienza spaziale e la nostra comprensione della Terra."

"Ci sono stati degli intoppi, ovviamente," disse John, la sua voce che si fece cupa. "I disastri del Challenger e del Columbia... quelli furono devastanti. Ma abbiamo imparato da essi, cercando sempre di migliorare la sicurezza. Come disse il grande Isaac Newton, 'Se ho visto più lontano, è perché stavo sulle spalle dei giganti.' Ogni successo si basa sul lavoro di coloro che sono venuti prima."

Improvvisamente, la pista cominciò a luccicare. "Sembra che il tuo passaggio sia arrivato!" disse John con l'occhiolino. "Ricorda, Kiran, l'esplorazione spaziale riguarda lo spingere i confini e il cercare la conoscenza." Con un lampo di luce, Kiran si ritrovò di nuovo nella stazione di ricerca artica. Tara sorrise. "Allora, cosa hai imparato?"

«Che ci sono volute tonnellate di persone per inventare razzi riutilizzabili che potessero portare le persone nello spazio!» rispose Kiran, con gli occhi lucidi. «E che anche con i fallimenti, continuiamo a imparare e a provare. Voglio aiutare a costruire la prossima generazione di astronavi!»

Tornato nella tundra, Kiran guardò l'aurora. "Lo spazio non è solo lontano", disse. "È connesso a tutto ciò che facciamo, anche qui." Dmitri sorrise. "Esatto! E chissà, magari un giorno sarai tu a farmi fare un giro in una stazione spaziale!"