Seondeok of Silla and the Star Tower — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Il sole aveva appena superato i tetti di tegole sottostanti quando una raffica si scatenò sul versante orientale del Namsan. Darae teneva aperta la vecchia carta stellare del regno, cercando di mostrare alla Regina dove l'inchiostro si era incrinato, quando il vento gliela strappò dalle piccole mani. "Prendila!" gridò la Regina, già allungando la mano, ma la carta fragile stava già rotolando giù per i terrazzamenti. Darae lasciò cadere le dita macchiate d'inchiostro dall'aria vuota e corse, i sandali di paglia che schiaffeggiavano, saltando i bassi muretti di pietra tra i semenzai allagati e rovinati dove il riso della scorsa stagione era marcito. Kkachi si staccò da un ramo con un grido acuto e si tuffò dietro alla carta, il filo rosso che sferzava dietro la sua zampa. La carta roteò oltre un argine cedevole e alla fine si impigliò, strappata ma intera, sul ramo basso di un pino piegato dal vento. Darae si lanciò contro il tronco, arrampicandosi sulla corteccia che le graffiava le ginocchia, mentre Kkachi afferrava l'angolo svolazzante con il becco e lo tirava teso in modo che non scivolasse via di nuovo.

Bohae si appoggiò con forza al fianco del bue, guidando il carro scricchiolante all'indietro attraverso il cancello della fortezza, le sue ruote più alte del suo fianco che rombavano sulle lastre di pietra. Gridò al bue, tirando la corda, ma il carro sussultò e la sponda posteriore cadde, rovesciando stuoie di paglia bagnate in un mucchio pesante e gocciolante. Una stuoia scivolò di lato e colpì la grande giara d'acqua di argilla appoggiata al muro — alta fino alla vita, pesante di acqua piovana — e la fece cadere. L'acqua si riversò sulle pietre del cortile, correndo dritta verso il tavolino dove giaceva srotolata l'ultima carta stellare del regno. Darae urlò e si affrettò in ginocchio, afferrando il bordo della pergamena, ma la carta bagnata si strappò tra le sue dita, sbriciolandosi in scaglie grigie come cenere bagnata. La regina Seondeok si precipitò in avanti, il mantello svolazzante, e si lasciò cadere a terra accanto a Darae, cercando inutilmente di ricomporre le scaglie. Kkachi scese in volo, afferrando un angolo asciutto, ma era già troppo tardi. Bohae si immobilizzò, la corda ancora nei pugni, l'orrore che gli strisciava sul viso lentigginoso.

Mastro Gurin era inginocchiato alla base del leone guardiano di pietra, lo scalpello che mordeva la sua zampa, quando Kkachi si lanciò in picchiata con uno strillo spaventato. Il vecchio sussultò, e il suo martello gli scivolò dalle dita, rimbalzando e sferragliando giù per i gradini del tempio uno ad uno finché Bohae non si lanciò per intrappolarlo sotto il suo piede nudo prima che rotolasse nella terra. "Uccello sbadato," borbottò Gurin, tirandosi su con la sua asta di misurazione. Ma Darae gli stava già tirando la manica, indicando a est dove il cielo si stava tingendo di rosa tra due colline. "Il varco, Maestro! Presto, prima che il sole lo superi!" Gurin sorrise, la prese sotto le braccia e la issò sulle sue larghe spalle, grugnendo per il suo peso che si dimenava. Stabilizzata dalla mano della Regina sulla sua caviglia, Darae strinse gli occhi, allineò l'incavo delle colline e graffiò un segno di carboncino sull'asta che Gurin teneva per lei. Bohae urlò e suonò la sua campanella da polso, deliziato.

La lastra di granito nella Valle del Buddha era più alta del carro trainato dai buoi, una parete grigia di pietra percorsa da un'unica sottile fessura. Il Maestro Gurin batté la sua asta segnata a carboncino lungo la crepa, contando i passi, poi conficcò il primo cuneo di legno nella fessura con tre forti colpi di mazza. Bohae trascinò su per il pendio un secchio che sbatteva, la campana del suo bue tintinnava, e versò acqua in ogni fessura dei cunei in modo che il legno si gonfiasse e facesse presa. Darae si arrampicò lungo la base, conficcando cunei più piccoli nelle fessure che le sue braccia potevano raggiungere, le dita macchiate d'inchiostro che stringevano saldamente il manico della mazza. La Regina tenne un cuneo in posizione verticale con entrambe le mani in modo che Gurin potesse colpirlo con precisione, il suo mantello da viaggio grigio impolverato di polvere di pietra. Il legno gemette, l'acqua sibilò nella fessura, e poi l'intera fessura si spaccò con un boato che risuonò per la valle. Una polvere pallida esplose in una nuvola, e Kkachi schizzò dritto dalle corna del bue spaventato, un filo rosso che gli sferzava dietro.

Il carro sobbalzò, poi si fermò di colpo, la ruota inghiottita fino all'asse nella ghiaia del guado sotto i pilastri di pietra del ponte Woljeong. Bohae si appoggiò con tutto il suo peso alla sponda e si sforzò, la campanella da bue al suo polso che tintinnava selvaggiamente, ma la ruota non si mosse. "Andiamo dentro!" chiamò Maestro Gurin, già rimboccandosi le maniche di canapa e sguazzando fino alle ginocce nel fiume. La Regina posò il suo mantello da viaggio su una roccia asciutta e guadò accanto a Darae, entrambe passando pietre tagliate di mano in mano in una catena umana dal carro alla riva. Improvvisamente un blocco a forma di tamburo, scivoloso per l'acqua del fiume, si staccò e rotolò verso la corrente più profonda. Bohae si lanciò, piantando i piedi nudi sul letto del fiume e puntellando la pesante pietra con la spalla, grugnendo sotto il suo peso. "Tienila, tienila!" gridò Darae, avvicinandosi sguazzando. Gurin fece oscillare una corda dal suo grembiule e la avvolse saldamente attorno alla pietra, stringendola forte prima che potesse scivolare oltre. Kkachi volteggiava sopra la testa, strillando incoraggiamento, il filo rosso sulla sua zampa che schioccava nel vento.

La torre d'argilla era alta fino alla vita sulla riva fangosa dello stagno di Wolji, circondata da canne, i suoi morbidi anelli ondeggiavano mentre Bohae compattava un'altra manciata di argilla bagnata lungo il suo fianco. "Attenzione", ammonì il Maestro Gurin, battendo la sua lunga asta intagliata nel terreno, "questo piccolo ci insegna ciò che il grande non deve fare". Come a dargli ragione, il modello si inclinò, tremò e crollò di lato con un tonfo bagnato nell'acqua bassa, gli anelli di argilla che si srotolavano e affondavano nel fango. Darae ansimò e corse avanti, sguazzando fino alle ginocchia nello stagno, afferrando anello dopo anello prima che potessero dissolversi. La Regina Seondeok si accovacciò sul bordo della riva, stabilizzando il gomito di Darae mentre tirava fuori un pesante anello. Bohae si arrampicò dietro di lei, raccogliendo ghiaia da sotto i piedi e schiaffeggiandola nel palmo della mano. Kkachi saltellò lungo uno stelo di canna, rimproverando a gran voce la torre in rovina. "Il terreno è troppo morbido", disse Gurin, trascinando la sua asta nel fango come un aratro. "Prima compattalo con la pietra — ossa di ghiaia sotto la pelle d'argilla."

L'impalcatura ondeggiava sotto i loro piedi, nove piani di legname legato che si innalzavano più in alto di qualsiasi tetto a Gyeongju. Il Maestro Gurin appoggiò la sua asta di misurazione contro un palo e si sporse oltre il bordo della piattaforma, la ringhiera all'altezza della vita l'unica cosa tra lui e la lunga caduta. "Tieni ferma la corda," grugnì, e Darae piantò i suoi sandali ben aperti e afferrò il filo a piombo con entrambe le mani. Bohae si accovacciò, puntellando i fianchi per non cadere in avanti. La Regina srotolò la sua carta contro la ringhiera, osservando il filo appesantito oscillare verso l'orizzonte. Poi la corda si spezzò con uno schiocco, e il peso con il filo rosso cadde nell'aria aperta. "Sta cadendo!" strillò Darae, slanciandosi oltre la ringhiera. Kkachi balzò dal bordo del cappello di Bohae e si tuffò dietro di esso, con le ali strette, afferrando il nastro nel becco appena sopra i tetti sottostanti. Batté forte le ali per risalire e lasciò cadere la corda direttamente nella mano tesa di Darae, che la strinse al petto, senza fiato e sorridente.

Il vento arrivava di traverso attraverso il campo piatto, e la pioggia colpiva la torre a metà costruzione come ghiaia lanciata. Ventuno corsi di pietra si ergevano più alti di tre uomini, e in cima la fune di controvento si staccò dal suo paletto, schioccando come una cosa viva. Gli anelli superiori impilati gemettero e iniziarono a inclinarsi. Bohae corse a piedi nudi nel fango, la sua campana da bue che tintinnava selvaggia al polso, si arrampicò su un tronco impilato e lanciò una corda fresca sopra la curva della torre, tirandola stretta contro un palo con entrambe le mani. Gurin lasciò cadere la sua asta di misurazione, sbatté dei puntelli di legno contro la base di pietra e li incastrò profondamente con lo stivale, spingendo tutto il suo peso rotondo dietro ognuno. La Regina si tolse il mantello da viaggio, si inginocchiò accanto a Darae, e insieme afferrarono sacchi di sabbia, portandone due alla volta e impilandoli contro le fondamenta che si spostavano, ancora e ancora, finché le loro braccia non tremarono e il fango non salì lungo le loro maniche. Kkachi strillò dall'impalcatura, svolazzando basso sotto la pioggia, afferrando i capelli legati con uno straccio di Bohae tra gli artigli per bilanciarsi. Lentamente, corso dopo corso, l'inclinazione si fermò, e la torre si erse nera e stabile contro la tempesta.

La torre di pietra era ora più alta di dieci uomini, il suo corpo rotondo a forma di bottiglia si restringeva verso una finestra quadrata a metà altezza. Darae posò il sandalo sul piolo più basso della scala e salì, piolo dopo piolo, il quadrante di ottone che le urtava il petto, finché non raggiunse l'apertura e si infilò di lato con il suo piccolo corpo, raschiando la giacca color zafferano sul bordo di pietra ruvido. Sotto, Bohae piantò i piedi nudi divaricati e tirò la corda della carrucola mano dopo mano, la campana da bue al suo polso che tintinnava ad ogni tiro, mentre Maestro Gurin gettava tutto il suo peso rotondo all'indietro, gli stivali che scivolavano sulla polvere, per mantenere la corda tesa. Lentamente l'ultima pietra di copertura quadrata — larga come una ruota di carro — salì oltre la finestra dove Darae si sporse per guidare il suo angolo lontano dal davanzale. La Regina salì lei stessa gli ultimi pioli, le maniche viola che catturavano la prima luce dell'alba, e si allungò per stabilizzare la pietra con le sue stesse mani nude, posandola delicatamente sul corso superiore mentre Kkachi fece un giro sopra la testa e atterrò sul bordo della pietra di copertura, lasciando una scia di filo rosso nel vento.

Il raccolto era finalmente arrivato. Attraverso la pianura dorata, i contadini arrancavano con covoni impilati su telai di legno a forma di A legati alla schiena, e molto dietro di loro Cheomseongdae si ergeva piccolo e pallido contro il blu del monte Namsan. Bohae, trascinando un cesto di castagne da condividere, inciampò con l'alluce nudo su una radice e rovesciò l'intero carico di lato, con le castagne che rimbalzavano e rotolavano in ogni direzione attraverso il campo di stoppie. "Le mie castagne!" strillò, arrampicandosi sulle ginocchia per recuperarle. Il Maestro Gurin ridacchiò, battendo la sua asta di misurazione nel terreno mentre si chinava per raccoglierne alcune nel suo grembiule. Darae, ridendo, non si fermò ad aiutare — era troppo impegnata a issare la nuova carta stellare su un lungo palo, la carta dipinta che si tendeva al vento mentre piantava la base del palo e lo teneva fermo con entrambe le braccia. La Regina stabilizzò l'altro lato del palo, sorridendo mentre la nuova carta catturava la luce. Kkachi si lanciò in basso, afferrò una castagna che rotolava nel becco e volò via con il filo rosso sulla sua zampa che gli sventolava luminoso dietro di sé sopra i campi.