The Furnace at Toledo and the Steel of Damascus — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

L'alba inondava di arancio i massi di granito accatastati, e già le fornaci a nido d'ape sottostanti fumavano tra i palmeti. Malli puntò i piedi nudi contro la roccia e tirò la corda, la sua treccia intrecciata con fili di ottone ondeggiava mentre trascinava la slitta verso l'alto. Peddanna appoggiò tutto il suo peso ossuto nella spinta da dietro, grugnendo a ogni passo, la sua barba bianca biforcuta ondeggiava contro il petto. La slitta gemette su una cresta di pietra — e il crogiolo superiore, sigillato con argilla secca, si rovesciò. Rimbalzò una volta, due volte, sbattendo contro il granito, e si ruppe nella macchia spinosa sottostante, spargendo ovunque torte di acciaio grigio. Malli lasciò cadere la corda e si arrampicò giù per raccoglierle, afferrando le torte tra le spine prima che capre o corvi potessero portarle via. Peddanna scivolò giù sui talloni, le lunghe dita macchiate di carbone spazzavano via i cespugli per trovare le ultime. Le campane della carovana già tintinnavano debolmente dal sentiero del villaggio — non c'era tempo da perdere prima che gli uomini partissero senza il loro acciaio.

Malli si arrampicò sul tronco di teak, con le dita dei piedi nudi che stringevano la corteccia ruvida come la lingua di un gatto, e raggiunse in alto tra le ampie foglie. Le strappò a bracciate, foglie di Cassia più grandi delle sue stesse due mani, e le lasciò cadere a terra dove Peddanna le raccolse in un fascio. "Ancora, ramo più alto!" chiamò lui, indicando con un dito annerito dalla fuliggine, e lei si arrampicò più in alto, il grande cumulo di terra sotto di lei che sospirava e si afflosciava con un morbido soffio nero mentre la sua crosta cedeva. Il carbone ardente brillava di un arancione spento sotto la terra rotta. Peddanna afferrò una pala dal manico lungo, più alta di Malli, e cominciò a gettare il carbone ardente in un cesto intrecciato alto quasi quanto il suo ginocchio. Malli scese dall'albero, atterrò correndo, e afferrò una seconda pala, scavando velocemente accanto a lui. Insieme trasportarono i cesti pieni, facendoli oscillare tra loro, al carro trainato dai buoi in attesa, rovesciandovi dentro il carbone con un fragoroso schianto finché il carro gemette sotto il carico.

Per tutta la notte il mantice di pelle di capra aveva gemuto sotto le lunghe braccia di Peddanna, alimentando le crogioli interrate con il loro soffio di fuoco, e Malli aveva alimentato il carbone finché le spalle non le dolevano. Ora, mentre il cielo sopra il Godavari assumeva il colore della polpa di una guava, Peddanna posò il palo del mantice e sollevò il suo martello di legno, pesante come un giovane capretto. Lo brandì contro il primo coperchio di crogiolo cotto, spaccandolo di netto. Il vapore sibilò fuori, e con esso rotolò una spessa torta grigia di acciaio wootz, che brillava di un rosso opaco, direttamente lungo la riva sabbiosa verso il fiume. Malli si inginocchiò e afferrò le sue lunghe pinze di ferro, correndo dietro ad essa prima che l'acqua potesse inghiottirla. La afferrò sibilando proprio al bordo della sabbia bagnata, la tirò indietro e la lasciò cadere su una pietra piatta con un clangore trionfante. Peddanna ne spaccò un secondo, poi un terzo, il martello che risuonava, le torte che cadevano e sibilavano, e Malli correva da un lato all'altro, inseguendole una per una prima che la corrente potesse rubare il loro lavoro notturno.

Le onde a Masulipatnam arrivavano grigie e ruggenti, in alcuni punti più alte del petto di un uomo adulto, e la barca rotonda a cesto girava e ondeggiava mentre Malli e Rafiq la remavano oltre i frangenti. Peddanna stava in piedi fino alle ginocchia nelle secche schiumose, sollevando uno per uno cesti di pani d'acciaio compattati oltre il bordo. Un'onda improvvisa colpì la barca di lato e un intero sacco si rovesciò oltre il bordo, schizzando sott'acqua prima che qualcuno potesse afferrarlo. Rafiq si lanciò, afferrando il suo lungo palo da barca e conficcandolo nell'acqua agitata, agganciando la corda del sacco al secondo tentativo e tirandolo su gocciolante e pesante, con l'acqua che scorreva via dai pani d'argilla all'interno. Malli si arrampicò sul lato opposto per bilanciare la barca che ondeggiava con tutto il suo peso mentre Peddanna spingeva su l'ultimo cesto con entrambe le braccia, puntando i piedi nudi contro la sabbia che si spostava sotto le onde, e li salutò verso il dhow in attesa.

Il cielo sopra le scogliere rosse di Socotra assunse il colore di un livido, e il vento colpì la Zarifa come uno schiaffo. Il dhow si inclinò bruscamente su un lato, le corde gemevano, e le casse di pani d'acciaio scivolarono sulle assi bagnate con un terribile fruscio stridente. Una grande brocca d'acqua di argilla, più alta del ginocchio di Malli, si rovesciò dalla sua legatura e rotolò, versando una cascata d'acqua che inzuppò tutti sul ponte. Malli scivolò, afferrò la ringhiera, si tirò su e gettò tutto il suo peso contro una cassa che scivolava prima che potesse schiantarsi contro lo scafo. Rafiq arrivò arrampicandosi a piedi nudi, con delle matasse di corda avvolte su una spalla, gridandole di tenere ferma la cassa mentre lui faceva passare la corda attraverso le doghe di legno. Insieme tirarono le cime, nodo dopo nodo, puntellando i piedi contro il ponte inclinato. Pesci volanti balzarono dalle onde e scivolarono argentei sulla ringhiera, atterrando sbattendo vicino ai loro piedi, e Malli rise nonostante gli spruzzi le bruciassero gli occhi.

Il cammello piegò le ginocchia troppo velocemente davanti alla porta della fucina, e il carico sulla sua schiena si aprì come un baccello. Torte di acciaio grigio, ognuna delle dimensioni di una focaccia, rotolarono per la Via Dritta, rimbalzando sotto bancarelle di frutta impilate più in alto della testa di un bambino. Malli lasciò cadere la brocca d'acqua che portava e corse, i piedi nudi che schiaffeggiavano la pietra, tuffandosi sotto un tavolo di arance per afferrare una torta che girava prima che svanisse tra la folla. Rafiq saltò un cesto di meloni, i braccialetti di corda che tintinnavano, arrampicandosi a quattro zampe dietro ad altre due che rotolavano verso i gradini della moschea. I venditori gridavano e riprendevano la loro frutta dal metallo che rotolava. L'ultima torta oscillò, rallentando, e rotolò dritta verso uno stivale largo con la punta quadrata piantato saldamente sul suo percorso. Lo stivale si abbassò piatto, fermandola di colpo. Una mano larga si protese, sollevò la torta alla luce del sole per esaminarla, girandola con uno sguardo pensieroso prima che qualcuno avesse ripreso fiato.

La lama era stata battuta lentamente per cento respiri, piegata e tirata finché non divenne lunga come un braccio. Ustadha Zamarrud la afferrò con tenaglie spesse come un pollice e la immerse, sibilando, nella vasca di pietra all'altezza della vita, piena di liquido corrosivo giallo pallido. Malli si sporse dal bordo, il naso arricciato per l'odore pungente, osservando le bolle salire sull'acciaio. "Non respirare troppo vicino", ammonì Zamarrud, tirando indietro Malli per la spalla con una mano larga. Quando tirò fuori la lama, l'acqua scivolò via a rivoli, e Rafiq afferrò la manovella della ruota e la fece girare con forza, facendo sgorgare un getto dalla ruota idraulica gemebonda attraverso il metallo per lavare via il liquido. Malli afferrò un panno e strofinò, e lì, emergendo attraverso la lucentezza bagnata, apparve il motivo — fasce chiare e scure che si attorcigliavano come una scala adagiata nell'acqua. "Guarda!" gridò, sollevandola in modo che il sole catturasse ogni piolo. Rafiq lasciò cadere la manovella e corse, gocciolante lui stesso, sorridendo al segreto dell'acciaio che finalmente si rivelava.

La rampa che portava al cancello era ripida e acciottolata, più alta di due uomini messi uno sopra l'altro, e la mula la odiava. A metà strada, piantò gli zoccoli e non volle più muoversi. La cassa sobbalzò all'indietro sul suo carretto, la corda scricchiolò, e due torte d'acciaio grigio rimbalzarono via, sferragliando e rotolando giù per i gradini di pietra verso la pianura. Malli si tuffò dietro di esse, raccogliendone una prima che sparisse in uno scarico. Mencía non le inseguì — si lasciò cadere in ginocchio, afferrò un cuneo di legno dalla sua borsa da cintura e lo conficcò con forza sotto la ruota del carretto, puntellandolo con entrambe le piccole mani e tutto il suo peso. Rafiq si gettò contro il lato della cassa per fermare ulteriori scivolamenti, mentre Zamarrud afferrò la corda di traino e tirò, i suoi stivali che slittavano sui ciottoli. Insieme tirarono, la corda che mordeva i palmi, finché la ruota non si bloccò contro il cuneo e tenne. Sopra di loro le cicogne battevano i becchi sui nidi della torre, indisturbate, mentre i quattro trascinavano l'intera cassa gemendo su per l'ultimo tratto verso il cancello.

La fornace Castigliana ruggiva incandescente, più alta della spalla di Rafiq, la sua gola brillava come un secondo sole accanto al fiume. Zamarrud vi immerse la lama e la tirò fuori lucida, ma quando la inclinò alla luce, l'acciaio era liscio e piatto come un coltello comune, senza scala, senza alcun motivo. "Questo calore le ha bruciato l'anima", disse, aggrottando la fronte. Mencía ansimò e afferrò un lungo rastrello di ferro alto il doppio di lei, trascinando carboni ardenti sulle lastre mentre Rafiq tirava un secchio e vi versava sopra l'acqua del fiume, sibilando in vapore. Malli si inginocchiò e cominciò ad accumulare carbone fresco e foglie secche sbriciolate in un piccolo e lento mucchio, soffiando delicatamente per risvegliare una paziente piccola fiamma. Zamarrud si inginocchiò accanto a lei, alimentando il fuoco con attente pizzicate. Lentamente, mentre la lama riposava bassa sul piccolo calore, pallide linee acquose cominciarono a riapparire sulla sua superficie. "Ecco", mormorò Zamarrud, "ecco di nuovo il fiume". Rafiq soffiò la sua conchiglia una volta in trionfo, spaventando un airone dalla riva.

Le torri del ponte si ergono più alte di tre uomini impilati, le loro arcate abbastanza ampie per un carro, e Mencía si arrampica sul parapetto di pietra, barcollando con le braccia spalancate. Rafiq la afferra per la vita, puntando i piedi nudi contro la pietra, stabilizzandola mentre lei issa un lungo stendardo dipinto tra i merli e lo lega saldamente con un nodo goffo. Sotto di loro la strada è larga quanto una casa è alta, e Zamarrud si inginocchia lì trascinando un gessetto bianco in enormi linee ampie, disegnando bande a scala e fili sottili come capelli per tutta l'ampiezza acciottolata, più grandi di quanto qualsiasi lama potesse portare. Malli si accovaccia al centro, srotolando un panno oliato dalla spada finita, sollevandola piatta in modo che la luce del mattino scorra lungo il suo acciaio ondulato. Tutti si sporgono a guardare: il motivo nel metallo corrisponde al fiume scintillante che si snoda molto più in basso nella gola, esattamente le stesse scale acquatiche, gli stessi fili sottili e scuri, come se il Tago stesso fosse stato forgiato nella lama.