The Lion and the Mouse — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

C'è una pianura in Africa così vasta che dal centro di essa non se ne vede la fine in nessuna direzione, solo erba, e alberi spinosi dalla cima piatta, e in lontananza una montagna blu con una cima bianca e piatta. Al mattino, l'intera pianura si muove: zebre e gnu a migliaia che scendono all'acqua, giraffe che camminano tra gli alberi spinosi con le loro teste al di sopra di essi, uccelli che si alzano in nuvole dall'erba. E la cosa più grande su quella pianura, e quella che tutto il resto teneva d'occhio, era un leone — un enorme maschio dalla criniera scura che camminava dove gli piaceva, dormiva dove gli piaceva, e non aveva mai in tutta la sua vita dovuto pensarci due volte. Questa storia parla di lui e di un topo, che è il genere di cose che accadono solo su una pianura molto grande.

Nel mezzo di quella pianura c'è un affioramento roccioso, un mucchio di grandi massi grigi con alberi di fico che crescono dalle fessure, e la sua cima è piatta e liscia e trattiene il calore del giorno. Era il posto preferito del leone in tutto il paese. Ci andava quasi tutti i pomeriggi, e ci si trovava anche in questo pomeriggio in particolare — sdraiato in tutta la sua lunghezza sulla pietra calda con tutte e quattro le zampe rilassate e il mento sulle zampe anteriori, così profondamente addormentato che le lucertole erano tornate fuori e si stavano crogiolando al sole a sessanta centimetri dal suo naso.

Un topo uscì dall'erba ai piedi della roccia e su per il suo fianco, in cerca di semi di fico, e andava così veloce e prestava così poca attenzione che corse dritto sulla zampa anteriore del leone e poi su per la sua spalla prima che avesse la minima idea su cosa stesse camminando. Si rese conto a metà della criniera. Si fermò di colpo. E sotto di lui, molto lentamente, l'intero paesaggio cominciò ad alzarsi. Una zampa enorme si avvicinò e si chiuse intorno a lui — non forte, solo chiusa — e fu sollevato in aria davanti a due occhi ambrati grandi come piattini, e una voce che poteva sentire attraverso i piedi gli chiese cosa, esattamente, pensasse di stare facendo.

Il topo, che non poteva correre e non poteva nascondersi e non aveva assolutamente nulla con cui mercanteggiare, fece l'unica cosa che gli restava, cioè parlare. Disse che era estremamente dispiaciuto. Disse che non aveva guardato dove andava, il che era vero. Disse che non valeva la pena di essere mangiato e che non sarebbe nemmeno stato notato, il che era anche vero. E poi — poiché era arrivato alla fine di ciò che era vero ed era ancora tenuto in aria — disse che se il leone lo avesse lasciato andare, non lo avrebbe mai dimenticato, e che un giorno avrebbe ricambiato il leone con un favore. Ci fu una lunga pausa. E poi il leone rise. Rise così forte che il topo dovette aggrapparsi alla sua zampa. L'idea che un topo lungo quanto un pollice potesse mai essere di qualche utilità all'animale più grande di quella pianura era la cosa più divertente che gli fosse capitata da anni — ed era di così buon umore per questo che aprì la zampa e lasciò andare il topo.

Il topo scese da quella roccia più velocemente di quanto l'avesse salita e attraversò l'erba aperta di corsa e non si fermò finché non fu sotto il grande albero di baobab, nella cavità sotto le sue radici dove vivevano lui e molti dei suoi parenti. E lì, quando ebbe ripreso fiato e il suo cuore ebbe smesso di fare quello che stava facendo, raccontò loro. Raccontò loro di essere stato catturato da un leone. Raccontò loro di essere stato tenuto in una zampa in aria. E poi — perché era un topo e non poteva farne a meno — raccontò loro di aver promesso al leone un buon servizio in cambio, e che il leone aveva riso. Anche tutti gli altri topi risero. Risero per una settimana. Divenne la barzelletta di famiglia, e gliela facevano ancora mesi dopo, e il topo la prese di buon grado, perché poteva vedere perfettamente quanto fosse divertente.

Le stagioni si susseguirono. L'erba ingiallì e poi divenne marrone, e le pozze d'acqua su quella pianura si fecero sempre più piccole finché ne rimase solo una degna di questo nome, tra gli alberi della febbre alla curva del fiume secco. Ogni creatura della pianura vi si recava al crepuscolo, perché non c'era altro posto — zebra e giraffa ed elefante e facocero, tutti in piedi nelle acque basse insieme nell'ultima luce, nervosi e assetati e tenendosi d'occhio a vicenda. E quando il leone scese dalla riva, tutti si fecero da parte per lui e lui non li guardò nemmeno, e bevve, e se ne andò nell'erba alta per sdraiarsi per la notte. Aveva dimenticato completamente il topo. Lo aveva dimenticato entro un'ora.

Nella notte attraversò una boscaglia spinosa che aveva attraversato cento volte prima, e i cacciatori erano stati lì quel pomeriggio. Avevano appeso una rete di corda pesante tra gli alberi e l'avevano fissata a terra, e il leone ci finì dentro al buio a piena andatura e l'intera cosa gli cadde addosso. La combatté. La combatté per un'ora ed era enormemente forte, e non fece alcuna differenza, perché una rete di corda non è qualcosa in cui puoi essere forte — più tirava forte, più ogni nodo si stringeva. A metà della notte giaceva immobile su un fianco nel mezzo di essa, aggrovigliato dalla criniera alle zampe posteriori, non ferito da nessuna parte e incapace di muoversi, e sapeva che gli uomini sarebbero tornati all'alba. Così alzò la testa e ruggì, che era l'unica cosa che gli restava da fare; e il suono si diffuse per tutta quella pianura e svegliò ogni cosa su di essa.

Ogni animale in quella pianura udì il ruggito e ognuno di essi andò dall'altra parte, il che è la cosa sensata da fare e ciò che avevano fatto per tutta la vita. Uno non lo fece. Sotto l'albero di baobab, il topo mise la testa fuori dalla tana e lo ascoltò, e seppe esattamente di chi fosse quella voce, e poi litigò con se stesso al buio per circa quattro minuti. Poi uscì e corse. Corse un miglio e mezzo attraverso la pianura aperta al chiaro di luna, che per un topo è una distanza molto lunga e molto pericolosa, con i gufi in giro; e arrivò nel roveto spinoso verso le due del mattino, e si fermò al bordo delle corde, e guardò ciò che vi giaceva dentro — e disse, con una vocina educata, che era venuto per il buon gesto.

Iniziò dalla corda che passava sulla spalla del leone, perché era quella che teneva tutto il resto. Era più spessa di lui. La prese tra le zampe anteriori e vi affondò i denti, cominciando a tagliare, come un topo taglia qualsiasi cosa, con piccoli colpi veloci usando tutta la testa — e il primo filo si spezzò, e poi il secondo, e poi dovette fermarsi a riposare, e poi continuò. Gli ci volle il resto della notte. Tagliò quella corda, e poi quella sotto la zampa anteriore del leone, e poi altre due sulla sua schiena, e quando il cielo stava diventando grigio sopra gli alberi spinosi, l'intera rete si era allentata. Il leone ci infilò una zampa e spinse, e si staccò come una ragnatela.

Uscirono insieme dal boschetto di spine, nel primo sole, l'animale più grande di quella pianura e uno dei più piccoli, e attraversarono l'erba aperta fianco a fianco — molto lentamente, perché uno di loro doveva fermarsi ogni tanto e aspettare. E il leone disse, quando arrivarono all'albero di baobab, che aveva riso del topo, e che aveva sbagliato a farlo; che aveva pensato che una piccola creatura non potesse mai essere d'aiuto a una grande; e che non l'avrebbe più pensato finché fosse vissuto. Poi si sdraiò all'ombra e dormì per un giorno e mezzo. E il topo scese nella tana sotto le radici e raccontò alla sua famiglia dove era stato — e nessuno in quella famiglia lo derise mai più per questo.