ブラックアウト横丁
流星群が空を横切り、暗闇をエメラルドと金の筋で彩っていた。この天の打ち上げ花火の下で、カーニバルが命を吹き返した。「ブラックアウト・アレー」、それは天が星屑の涙を流すときにだけ現れる、つかの間のスペクタクルだった。影のような人影が通りをさまよい、彼らの顔は異世界のランタンの薄暗く不気味な光に隠されていた。風に乗って運ばれるささやきは、この夜のバザールに秘められた秘密と奇妙な取引をほのめかしていた。
夜空を映す瞳を持つ若い女性、ロクサーヌは、渦巻くカーニバルの混沌の中へと足を踏み入れた。彼女の黒いコートはひらひらと舞い、フリークショーのテントで煌めく投げナイフのように鋭い目的を隠していた。彼女はブラックアウト・アレイの迷路のような路地で、何か、あるいは誰かを探していた。今夜、ロクサーヌは答えを見つけるか、カーニバルの謎に完全に飲み込まれるか、どちらかだろう。
「迷子になったのかい、小さなスズメちゃん？」しわがれた声が影から響いた。カーニバルの占い師、エヴァンジェリン夫人が姿を現した。彼女の顔は、秘密と星明かりによって刻まれたしわの地図だった。「ブラックアウト・アレイは欲しいものを手に入れ、めったに返さないよ。」ロクサーヌは恐れることなく彼女の視線を受け止めた。「借金を取り立てに来たの。」
突然、地面が震えた。流星群は激しさを増し、カーニバルをこの世のものとは思えない光で照らした。これまで隠されていた巨大なメリーゴーランドが、地の底から現れた。その馬は黒曜石と悪夢から彫り出されていた。これは単なるカーニバルではなかった。それはゲートであり、宇宙の力の結節点であり、ロクサーヌはその引力に囚われていた。
ロクサーヌは息を呑み、黒曜石の馬たちが光る赤い目で彼女を捉えるのを見て、よろめきながら後ずさりした。「ここはどこなの？」彼女は心臓を激しく鳴らしながら思った。メリーゴーランドの中心から、ぞっとするような笑い声が響いた。影そのものが凝縮し、純粋な闇の姿を形成しているようだった。
「ようこそ、ロクサーヌ」影の人物が囁きのシンフォニーのような声で響かせた。「私はナイトウィーバー、そしてここが私の領域だ。」ロクサーヌは立ち上がり、恐怖は決意へと固まった。「あなたは私から誰かを奪った。彼を返して。」
ナイト・ウィーバーは笑った。その音はロクサーヌの魂を削り取るようだった。「彼は残ることを選んだ。ブラックアウト・アレイは、世界が与えられないものを提供する。」彼はカーニバルを見回しながら言った。「力、秘密、満たされる欲望…」
ロクサーヌは突進し、その短剣は夜の闇に銀色の筋を描いた。しかし、ナイトウィーバーは純粋な影の存在であり、触れることができなかった。彼は彼女の攻撃を容易にかわし、その笑い声がカーニバルに響き渡った。彼女は何か、ナイトウィーバーが予期しない何かが必要だと悟った。
ロクサーヌは、ブラックアウト横丁に入る前に老いた鋳掛屋のサイラスが言っていたことを思い出した。隕石の塵には、影を貫くことができる濃縮された星明かりが含まれていると。彼女は素早くコートの中を探り、灰色のきらめく塵で満たされた小さなガラス瓶を取り出した。「さあ、あなたを灯す時よ！」
ロクサーヌは流星の塵を空中に投げ入れた。それは星明かりの目もくらむような閃光を放って爆発し、ナイトウィーバーの影のような姿を焼き尽くした。彼は純粋な苦痛の叫び声を上げ、その闇は消え始めた。ロクサーヌは優位を保ち、さらに近づいた。
夜織が弱まるにつれ、影から一人の人物がよろめき出てきた。痩せこけて青白いが、生きている青年だった。「ダニエル！」ロクサーヌは叫び、彼のもとへ駆け寄った。彼はここにいたが、夜織はまだ力を持っていた。「彼は今やブラックアウト横丁のものだ！」夜織はかすれた声で言った。
「私が許す限りはね」ロクサーヌは毒づき、再び短剣を抜いた。彼女はナイトウィーバーとダニエルの周りを回った。サイラスの工房にあった古い本で読んだことを思い出した。影を真に追放するには、自分自身の闇と向き合わなければならないと。彼女の闇とは何だったのか？
その時、彼女は気づいた。過去、失敗、そして抱えていた罪悪感。ロクサーヌは目を閉じ、痛みを抱きしめた。目を開けると、その瞳は新たな力で輝いていた。彼女は理解したのだ。自身の闇こそが力なのだと。ナイフについた銀色の流星の塵が明るく輝いた。
ロクサーヌは叫び声を上げ、短剣を地面に突き刺した。カーニバルは震え、その幻想は打ち砕かれた。黒曜石のメリーゴーランドは塵と化した。ナイト・ウィーバーは光に飲み込まれ、金切り声を上げた。ダニエルはロクサーヌの傍らに立ち、影の束縛から解放されていた。
流星群が消え去るとともに、ブラックアウト・アレイも姿を消し、後に残ったのはただの空き地だけだった。ロクサーヌはダニエルを見つめ、その唇にはかすかな笑みが浮かんでいた。「終わったわ」と彼女は静かに言った。「あなたはもう自由よ」
「どう感謝したらいいか分からない」ダニエルはまだかすれた声で言った。「君は僕のためにすべてを危険にさらした」ロクサーヌは肩をすくめた。「ダニエル、あなたはかつて私に言ったわ。『苦しみの迷宮から抜け出す唯一の方法は許すことだ』と、作家のジョン・グリーンが彼の著書の一つで言ったようにね。私は自分自身を許した。それで十分だったのよ」
彼らは畑から昇る太陽に向かって歩き始めた。ロクサーヌは、次の流星群とともにブラックアウト・アレイが戻ってきて、新たな謎と新たな危険をもたらすことを知っていた。しかし、彼女は準備ができていた。彼女は自身の闇に立ち向かい、打ち勝ったのだ。
しかし、彼らが立ち去るその時でさえ、遠くでかすかな緑色の光が点滅していた。森の奥深くには、新しいテントが出現し、朝の空の下で不気味に光っていた。テントの上の看板には、「キュレーターズ・コレクション」と書かれていた。
ロクサーヌは、闇が戻ってくるのを感じて立ち止まった。ダニエルの手を強く握り、目を細めた。彼女は、自分の戦いがまだ終わっていないことを知っていた。ブラックアウト・アレイはいつも次のラウンドを要求する…ロクサーヌは準備ができていた。
普段は活気ある混沌の光を放つカーニバルのテントが、明るい朝の空の下で不気味に光っていた。テントの周りの空気は、朝の光とは対照的に、かすかに不気味だった。ロクサーヌは不安に震えた。「彼がここにいる」と彼女はささやき、無意識のうちに隕石の塵の入った小瓶に手を伸ばした。ダニエルは彼女の隣で身震いした。路地にはいつも最後の仕掛けがあった。