The Boy Who Couldn't Lose

渦巻く絵画のような海を背景に灯台がそびえ立ち、その灯りは渦巻く夕焼けの中で道標となっていた。手すりに腰掛けたケンジは、水平線を凝視した。「今日、誰か来ると思う、エロディ？」波の音にかき消されそうな声で彼は尋ねた。隣にいたエロディは首を振った。「たぶん来ないわ。別の船を見てからもう何週間も経つもの。」

ケンジはため息をつき、ポケットから小さく使い古された木製のボールを取り出した。彼はそれをぼんやりと弾ませた。「たぶん、灯台ゲームに集中した方がいいんじゃないかな」とエロディは励ますように言った。「ほら、あの大きなレース！高さ跳び！忍耐力チャレンジ！砂浜での大トーナメント！」ケンジは顔を上げ、目に一瞬の興奮が宿った。「つまり…練習ってこと？」

エロディは頷き、近くのテーブルに開かれたままになっている古くて埃っぽい本を指差した。「お父さんがいつも言ってること、覚えてる？」と彼女は尋ねた。ケンジはうめき声を上げた。「『練習すれば完璧になる』って？」エロディはにやりと笑った。「そう、でもね、お父さんは昔の灯台守たちがクレイジーなゲームで競い合っていたとも言ってたわ！」ケンジはその本を手に取り、色あせた図に気づいた。「ねえ、これ、海藻を使って特別なジャンプする砂をどうやって作っていたかを示してるよ！」

「海藻の砂？ジャンプするため？」ケンジは眉をひそめて尋ねた。エロディは笑った。「どうやら、高くジャンプできるようになるらしいわ！試してみましょう！」彼らは岸から海藻を集め、本の指示に従って砂と混ぜた。しかし、ケンジがジャンプしても、ほとんど地面から離れなかった。「これ、役に立たない！ジャンプでさえ負けられないなんて！僕はもう最悪だ！」彼は苛立ちながら両手を上げて叫んだ。

エロディは両手を腰に当てた。「ケンジ、もしかしてもっと頑張る必要があるんじゃない？いつもすぐ諦めちゃうんだから！」マリクが漁網を抱えて灯台の陰から現れた。「どうしたんだ、騒がしいな？」と彼は尋ねた。真っ直ぐな黒髪はきれいに後ろに梳かされていた。「ジャンプする砂を作ろうとしてるんだけど、うまくいかないんだ」とケンジはぶつぶつ言った。マリクはくすくす笑った。「お前たち二人はいつも喧嘩してるな」と彼は首を振りながら言った。

「僕のせいじゃない！」ケンジは抗議した。「僕はただ…負けるのが苦手なんだ！勝つのも！」彼は砂を蹴った。「それが一番面白いところだと思わないかい？」マリックは有名なフランスの作家、マルセル・プルーストの言葉を引用して言った。「彼は人生が絶対的なものではないことを理解していた。その間にある喜びを見つけることだと。でも…砂を作る手伝いはできないよ、それはだめだ！それはすでにここにある自然現象なんだ！僕はそれを使ってビーチを走り回るんだ！南の崖の近くにあるんだよ！でも…誰にも言わないでね！」

「特別な流砂？」エロディは目を大きく見開いて尋ねた。「どうして今まで教えてくれなかったの、マリック？」マリックは肩をすくめ、彼女の視線を避けた。「秘密だから！それに、君たち二人はいつも競争ばかりで、助けを求めないじゃないか！」ケンジは頭を垂れた。「彼の言う通りだ。僕、弱く見られるのが怖いんだ、たぶん」と彼は静かに認めた。エロディは微笑んだ。「助けを求めることは弱さじゃないわ、ケンジ。賢いことよ！」

三人の友人は一緒に南の崖に向かって駆け出した。マリクは、崖からの鉱物が染み込んだ、きらめく砂の塊を彼らに見せた。「これだよ」と彼は言った。「ここで走ってみて！」ケンジはためらったが、深呼吸をして前へ走り出した。彼はまるで飛んでいるかのように、体が軽く、速く感じた！「うわー！」と彼は叫び、高く空中に跳び上がった。「ここで負けるわけにはいかない！」彼は図を思い出し、潮が最も引いているときにしか砂が機能しないことに彼らが気づいていないことに気づいた！

エロディとマリックは、ケンジのスピードに驚いて歓声を上げた。「やったね、ケンジ！」エロディは叫んだ。「自分の強みを見つけたんだね！」ケンジは息を切らしながらにっこり笑った。「僕たちがやったんだ！一緒に！」彼は訂正した。その時、彼は勝つことは一番になることではなく、チームとして協力することだと気づいた。「マリック、エロディ、ありがとう。」ケンジは微笑んでお辞儀をした。「君たちのサポートは金よりも価値があるよ。」

日が沈み、空を鮮やかな色に染める中、ケンジ、エロディ、マリックは笑いながら、もうすぐ始まる灯台ゲームについて話しながら灯台へと歩いて戻っていた。「それでさ」エロディがケンジを小突いて言った。「練習する準備はできた？」。ケンジはにやりと笑った。「練習する準備はできたよ…一緒にね！」と彼は答えた。勝っても負けても、彼らがチームとしてゲームに挑むことは皆が知っていた。一つだけ確かなことがあった。灯台ゲームは決して同じにはならないだろう。