リレー競争

「もっと速く、リネア、もっと速く！」ジュンが叫んだ。凍てつく空気の中で彼の息は白く霞む。リネアは雪に覆われたツンドラを全力で走り、ブーツが凍った地面を軋ませた。彼女の後ろには、奇妙に光る石を乗せた小さな木製のそりが引かれており、風が彼らのむき出しの頬を刺した。今日は、最も古い氷河よりも古い伝統である、大ツンドラリレーレースの日だった。

「トールじいさんが言ってたことを覚えてるか」ジュンは息を切らしながら、ついていくのに必死だった。「これは速さだけじゃないんだ。氷と、そこに宿る精霊への敬意なんだ」リネアは頷いた。あの老いた地図職人が石を彼らに託した時の言葉を思い出していた。「石は土地を敬う者を選ぶ」と、彼はしわがれた声で言い、目がきらめいていた。それはいったいどういう意味なのだろう、と彼女は思った。

「リネア、これだけは勝たなきゃ！」声が叫んだ。サマだった。広大なクレバスの縁から必死に手を振っている。「他のチームはもうずっと先に行ってるわ！」リネアはそりのロープをさらに強く握りしめ、指の関節が白くなった。「じゃあ行きましょう。でも、トール爺さんの忠告は忘れちゃだめよ」リネアはきっぱりと答えた。「ヘレン・ケラーが言ったように、『人生は大胆な冒険か、さもなければ何もないかだ』。そしてこれは」彼女は宣言した。「間違いなく冒険よ！」

突然、足元の地面が震え始めた。「氷震だ！」ジュンが叫び、目の前の道を蛇のように横切って伸びる亀裂を指差した。「この道は通れない！」リンネアは景色を見渡し、頭をフル回転させた。「もしかしたら、古代の氷の橋がまだあるかもしれない」と彼女は提案した。「トール老人が、この近くにあって、幻影に隠されていると言っていたわ。」しかし、どうやってそれを見つけるのだろうか？

「トール老人が言っていたことを思い出したぞ」とジュンは目を大きく見開いて叫んだ。「『風が秘密をささやく場所で、道は自ずと現れる』って。どういう意味なんだろう？」リネアは立ち止まり、じっと耳を傾けた。かすかに、ほとんど音楽のような音が風に乗って漂ってきた。「風鈴だわ！」彼女は気づいた。トール老人の小屋の近くにぶら下がっていた奇妙な仕掛けを思い出したのだ。「あれは古代の氷の橋の周波数と共鳴するって言ってたわ！」

彼らはその音を追って雪の中をよろめきながら進み、やがて揺らめく陽炎にたどり着いた。

「サマは分かってない」ジュンは眉をひそめて言った。「この競争は、ただ一番速いだけじゃない。旅路が大事なんだ」リネアは頷き、深く息を吸った。「トール老人が言ってたわ。石は敬意に反応するって。何か試してみましょう」彼女は霞の前にひざまずき、頭を下げた。「氷の精霊たちよ」彼女はささやいた。「私たちはこの土地を敬い、導きを求めます」

リネアが話すと、そりの上の石が温かい光を放った。熱気による霞が揺らめいて消え、頑丈な氷の橋が峡谷に架かっているのが現れた。「うまくいった！」ジュンが叫び、顔を輝かせた。その時、彼らはサマがつまずいて転び、足元の氷がひび割れるのを見た！「サマ！」リネアが叫んだ。ためらうことなく、リネアはそりのロープを掴み、橋を渡って駆け出した。「心配しないで、サマ、あなたをそこから助け出すわ！」彼女は叫んだ。リネアは今、先頭のチームと互角だった。

彼らはサマに追いつき、彼女を安全な場所へ助けました。「ありがとう」サマは声が震えながら言いました。「私が間違っていたわ。勝つことだけが全てじゃないのね。」リネアは微笑みました。「まだチャンスはあるわ」と彼女は言い、遠くのゴールラインを指しました。三人は再び決意を固め、力を合わせて氷の上でそりを引きました。

彼らはレースには勝てなかったが、以前よりも強くなって一緒にゴールした。「今日、私たちは大切なことを学んだわ」とリネアは友達に微笑みながら言った。「時には、最大の勝利とは一番にゴールすることではなく、途中で互いに助け合うことなのよ」。ジュンは同意して頷いた。「偉大なレオナルド・ダ・ヴィンチがかつて言ったように、『鉄は使わなければ錆び、淀んだ水は純粋さを失い、寒くなれば凍る。同じように、無為は心の活力を奪う』。このレースは、逆境に直面しても活力を失わないことを教えてくれた」。サマは微笑んだ。「そして、氷の精霊たちを敬うこともね」と付け加え、ウィンクした。