ローマの戦車競走

エイソールの港は、星屑を散りばめた空の下で揺らめいていた。「もっと速く、ライラ、もっと速く！」と、若いカイウスが友人を急かし、ミニチュアの帆船を競わせていた。星明かりが川面に波紋を描き、桟橋から押し出すライラの輝く瞳に映っていた。彼女はついにカイウスに勝てるだろうか？

ライラの小さな舟は、好都合な星明かりのさざ波を捉え、勢いよく進んだ。「見て、カイウス、あれは何？」彼女はきらめく水面の下に金属のきらめきを見つけて叫んだ。輝く水中に飛び込み、ライラは浮上した。手には奇妙で、精巧に彫られた黄金のアミュレットをしっかりと握っていた。それは触れると温かく、かすかに脈打っていた。

「それは、古きエイソルのアミュレットだ」声が響き渡り、彼らは飛び上がった。しわだらけの顔に長い白ひげがそよ風になびく、老練な漁師サイラスが近づいてきた。「伝説によれば、これは身につける者に危機の時に大いなる勇気を与えるという。」彼は顎を撫でながら一呼吸置いた。「セネカが言ったように、『すべての新しい始まりは、他の何かの終わりの後に来る』。おそらくこのアミュレットは、お二人にとって新たな挑戦を告げているのだろう。」

「挑戦だと？」カイアスは鼻で笑った。「埃っぽい古いアミュレットが、一体どんな挑戦をもたらすというんだ？」ちょうどその時、地面が震え始めた。港の中央にきらめくポータルが開き、彼らがこれまで見たことのないような色彩が渦巻いていた。「こういう種類の挑戦よ」ライラは興奮と恐怖で目を大きく見開いて言った。

彼らが反応するよりも早く、二頭の星明かりの馬に引かれた壮麗なチャリオットが、きらめく塵をまき散らしながらポータルを突き破って現れた。激しい目つきと編み込んだ黒髪の若い女性が、馬たちを制御しようと奮闘していた。「助けて！」彼女は叫び、その声は港中に響き渡った。「ポータルが崩壊しているわ！もしチャリオットが戻ったら、エイサーが破壊されてしまう！」

ライラとカイアスは、必死の表情で顔を見合わせた。ポータルは不規則に脈動し、今にも閉じそうだった。「彼女がチャリオットを止めるのを手伝わないと」ライラは宣言し、一歩前へ踏み出した。しかし、彼らが近づくと、ポータルから影のような人物が現れ、彼らの行く手を阻んだ。「邪魔はさせない！」その人物はシューッと音を立てて言い放ち、その目は不気味な緑色の光を放っていた。

「私が彼をひきつける！」カイウスは叫び、近くにあった漁網を掴んだ。彼はそれを影のような人物に投げつけ、一瞬絡めとった。「行け、ライラ、御者を助けろ！」ライラはためらうことなくチャリオットに向かって走り出した。黄金のアミュレットが胸元で温かく脈打っていた。女性はライラが近づいてくるのを見て、厳しく頷いた。

サイラスの言葉を思い出したライラは、お守りを握りしめ、勇気が湧き上がるのを感じた。「私たちならできる！」と彼女は叫び、その声は新たな力に満ちて響いた。ポータルが縮み、戦車を引き戻そうとする中、ライラは乗り物に飛び乗り、御者と共に素早く馬を外した。間一髪で彼らは飛び降り、ポータルが閉じるのと同時に戦車は消え去った。「勇敢な心は道を見つける！」とライラは叫んだ。

御者であるアウレリアは、感謝の気持ちを込めて微笑んだ。「お二人とも、並外れた勇気をお持ちです。私の世界は、あなた方に多大な恩義があります。」彼女は、あの影のような人物は、星の光を操ることができる彼らの最も強力な戦車を盗もうとしていた魔術師だと説明した。「あなた方の助けがなければ、彼は成功し、アエトールは破滅していたでしょう！」

「私たちは、誰でもするようなことをしただけです」ガイウスは肩をすくめましたが、その目にはかすかな誇りが輝いていました。ライラは微笑み、アミュレットをしっかりと握りしめました。「私たちは、どんなに小さな人間でも、正しい動機と他者の助けがあれば勇敢になれることを学びました」と彼女は言いました。アウレリアは頷きました。「そして、それはどんな勝利よりも価値のある教訓だと、私は信じています。」