The Shy Little Deer

「見て！」ピップは叫び、小枝のような指をさした。下には、灰色の皮膚のひだに家々が寄り添い、風景に点在する煙突からは煙が立ち上っていた。巨大なまつげの上に危うく座っていたアーニャは、息をのんだ。「この村は眠れる巨人の上に建てられているって言ったでしょ、ピップ。信じなかったでしょ？」

「気を付けて、アーニャ！」ピップが叫び、彼女のチュニックを引っ張った。「もし彼が目を覚ましたらどうするの？」アーニャはくすくす笑い、巨人の苔むした頬に飛び降りた。「大丈夫よ。それに、見て、これを見つけたの！」彼女は、自分の親指よりも小さい、精巧に彫られた木製のフルートを掲げた。

「じゃあ、このちっちゃなフルートが、その…ゴクリ…巨人（ジャイアント）を操るって言うの？」ピップは目を丸くしてどもった。アーニャは頷き、フルートをポケットにしまった。「恥ずかしがり屋の鹿を探しに行こう、ピップ。フィッツウィリアム老人が言うには、あの鹿は夜にしか出てこないんだ。夕暮れ前にウィスパリング・ウッズに着かないと。」ピップはもう一度ゴクリと唾を飲み込んだが、その前に何か大切なことを思い出した。

「ささやきの森」は、まさにその名の通りだった。葉の一枚一枚が秘密をささやき、枝の一本一本が物語をきしませる。「今、聞こえた？」アーニャはピップの腕を掴んでささやいた。「まるで…すすり泣きみたいだった。」彼らの後ろからフィッツウィリアム老人の声が響いた。「臆病な鹿を探しているのかね？」彼は温かい笑顔で尋ねた。

「はい、承知いたしました！」アーニャは答えた。「それは最も美しい生き物だと聞いていますが、とても臆病で誰からも隠れているそうです。」フィッツウィリアム老人は顎鬚を撫でた。「その通りだ。だが、鹿の角は骨ではないと知っていたか？ 実は、お前の鼻と同じで軟骨でできているんだぞ！」彼は柔らかい土に残された鹿の足跡を指差した。「これを追うんだ。だが、警告しておく、この先の道は険しいぞ。」

その道は彼らを暗い峡谷へと導いた。ぐらぐらする吊り橋が、危険なほど不安定に谷を横切って揺れていた。「あれを渡るの？」ピップは指差しながら、かん高い声で言った。しかし、彼らが近づくと、橋は崩れ始めた！「早く、アーニャ！」ピップが叫んだ。ロープの一部が切れ、木の板が深淵へと転がり落ちていった。

アーニャは必死に目を見回しながらピップの手を掴んだ。「考えて、ピップ、考えて！橋を固定する何かが必要よ！」彼女は叫んだ。突然、ピップはツタを思い出した。「少し戻ったところに丈夫なツタがあったよ。あれを使えば直せるはず！」ピップが提案すると、アーニャは同意して頷いた。

二人は協力して太いツルを編み込み、崩れかけた橋の仮設の支えを作った。ついに、橋は渡れるほど頑丈になった。向こう岸に着くと、彼らは臆病な鹿を見つけた。それは茨の茂みに閉じ込められ、脚から血を流していた。「アニャ、笛を覚えてるかい！」とピップが叫んだ。アニャは笛を取り出し、柔らかくメロディアスな曲を吹き始めた。それは魔法のように効いた。茨が後退し、鹿は足を引きずりながら自由になった。「優しさはそれ自体が報いなのよ」とアニャはささやいた。

鹿はアーニャの手に鼻をこすりつけると、森の中へ跳ねて行った。「もう安全よ」アーニャはため息をつき、ピップに微笑んだ。「やったね！」ピップは叫んだ。「あのチャームフルートを使ったんだ！」。彼らが村へ戻り始めると、老人のフィッツウィリアムが彼らを待っていた。「よくやった、勇敢な子供たち。君たちは大きな優しさと勇気を示した」

眠れる巨人、眼下に村の明かりが瞬く場所に戻り、アーニャは微笑んだ。「あの谷が本当に怖かったの」と、ピップにもたれかかりながら彼女は認めた。「でも、一緒にやり遂げたね」。ピップはにっこり笑った。「そして今、君はあの鹿ほど恥ずかしがり屋じゃないだろ？ とても勇敢に鹿に話しかけて、鹿は聞いてくれたんだ！」。アーニャは笑った。「冒険は友達と一緒の方が楽しいわ。母がいつも言っていたことは本当みたいね。友達と優しさがあれば決して一人じゃないし、それだけで豊かになれるって」。