The Time-Traveling Scientist

「急いで、エララ！ウィローバーク教授の授業は、樹液の鐘が鳴ると同時に始まるんだよ」とピップはさえずり、小さな翼を興奮して羽ばたかせながら空中を素早く移動した。息を切らしたエララは、眼鏡をかけ直し、翼のある友人の後を追って走った。紅と金の渦巻く葉が彫られた、秋の広間の大きなオーク材の扉が前方にそびえ立っていた。「遅れたくないわ、特に今日は！」と彼女は叫んだ。

秋の広間では、長く銀色の髪がしなやかな柳の枝に似たウィローバーク教授が、すでに奇妙な装置を実演していた。それは小さな装飾された羅針盤で、針が激しく回転していた。「今日、学生諸君、我々は時間力学の神秘に深く分け入る！」彼女は目にきらめきを宿して宣言した。「このクロナリウム・ミノリスを観察せよ。伝説によれば、適切に調整すれば、過去、あるいは…未来さえも垣間見ることができるという！」

「でも、時間をいじるのは危険じゃないですか？」エララは心配そうに眉をひそめて尋ねた。「偉大なレオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『人間の創意工夫は様々な発明を生み出すかもしれないが、自然がするよりも美しく、よりシンプルで、より経済的な発明を考案することは決してないだろう。なぜなら、自然の発明には何も欠けておらず、何も余分なものがないからだ』とね」とウィローバーク教授は答えた。「私たちは時間を尊重し、その繊細なバランスを理解して扱わなければならない。しかし、それを理解することは非常に重要なのだ。」ピップはエララの肩にとまり、同意するようにさえずった。

突然、クロナリウム・ミノリスが激しく光り始め、部屋を神秘的な光で満たした。「ありえない！こんなことは今まで一度もなかったのに！」ウィローバーク教授は驚きで目を見開いて叫んだ。羅針盤はどんどん速く回り、そして目もくらむような閃光とともに、エララは消えてしまった！ピップは驚いて、エララがほんの数秒前まで立っていた空っぽの空間を飛び回った。「エララ！どこへ行ったの？」

エララが気づくと、そこは奇妙な光景と音に満ちた賑やかな市場だった。石畳の通りには奇妙な服を着た人々があふれ、見慣れない品物を山積みにした荷車が広場に並んでいた。頭上には「発明大博覧会へようこそ — 千八百八十九年！」と書かれた横断幕が掲げられていた。「千九百八十九年？でもそれは…」と彼女は歴史の授業を思い出し、息をのんだ。「…最初の完全に機能する自動車ができた年だわ！」

「おや、お嬢さん、道に迷われましたか？」口ひげを蓄えた、人の良さそうな紳士が、心配そうな目で彼女に近づいた。彼はツイードのスーツに山高帽をかぶり、ステッキを持っていた。「この博覧会は、若い女性が一人で来るには、あまりにも圧倒されるでしょう。ところで、ひょっとして私の自動人形を見かけませんでしたか？あの忌々しいものがまた行方不明になってしまったのです！」エララはごくりと唾を飲み込んだ。彼女は過去に閉じ込められ、今度は誰かの発明品が行方不明になっていた。

「オートマトン？どんなものなのですか？」エララは助けようと決意して尋ねた。ピップは彼女の頭に着地し、励ますようにさえずった。「それは機械仕掛けの鳥で、これくらいの大きさで、磨かれた真鍮でできていて、歌うんです！それはかけがえのないものです！」紳士は手を激しく振り回しながら叫んだ。「もしかしたら」エララは、ウィローバーク教授が時計仕掛けの仕組みについて言及していたことを思い出しながら、思慮深く言った。「私たちは...時間の歪みの兆候を探すべきかもしれませんね？」

時計台の近くにあるかすかなきらめく歪みに続いて、エララは機械の鳥が歯車の上に危うく止まっているのを見つけた。それは奇妙な、音程のずれたメロディーを歌っていた。「あれだ！でもどうやってあそこにたどり着くの？」と彼女は尋ねた。それから、エララはクロナリウム・ミノリスを思い出した。「コンパスだ！」と彼女は叫んだ。それを時間周波数に同調させることで、彼女は一時的に時間を遅くすることができた。「時には一番小さなことが一番大きな違いを生むのよ」と、ウィローバーク教授の教えを思い出しながら彼女はささやいた。深く息を吸い込み、彼女は精神を集中させ、コンパスを起動した。

時計台が時を止めたまま、エララはそっと自動人形を回収した。紳士は呆然と見守る中、彼女が鳥を安全に手に戻ってきた。「驚異的だ！どうやってやったんだ？」彼はどもりながら言った。エララがクロナリウム・ミノリスと時間力学について説明していると、別のきらめきが彼女を包んだ。「どうやら、ここでの私の時間は終わりのようだ！冒険をありがとう！」彼女は再び姿を消しながら叫んだ。

秋の広間に戻ると、エララは同じように突然姿を現した。ウィローバーク教授は彼女のそばに駆け寄った。「エララ！無事だったのね！何があったの？」と尋ねた。エララは微笑んだ。「どんなに奇抜な発明でも良いことに使えること、そしてほんの少しの知識でも強力になり得ることを学びました」と彼女は答えた。ピップは嬉しそうにさえずり、彼女の頬にすり寄った。「そして、優しさは時代を超えて大切だということも学びました」とエララは付け加えた。「いつ、どこにいても、常に重要なことなのです。」