転校生

巨大な樹上学校、アーバー・アカデミーは、別の授業の鐘が鳴り響き、その音が葉の散らばる廊下にこだまする中、かすかにうめき声を上げた。小枝のような生徒たちと若木のような生徒たちが万華鏡のように駆け抜け、彼らの笑い声が古木の葉のざわめきと混じり合った。新入生のエララは、樹冠へと螺旋状に伸びる大階段のふもとで立ち止まり、使い古されたサッチェルを nervously 握りしめていた。「さて」と彼女はため息をついた。「やるしかないわね」

エララは、生きた木の幹に直接彫られた教室が並ぶ、曲がりくねった廊下を進んだ。彼女は歴史の授業を覗き込んだ。そこでは、苔の生えた顎鬚と鼻にかけた眼鏡が特徴の、親切な老グノームであるブランブル教授が、大根戦争について講義していた。「暗くなる前に寮の部屋を見つけられるといいんだけど」とエララは考えながら、入り口近くで見つけた小さく滑らかな石を握りしめた。

「迷子かい？」陽気な声が弾んだ。鮮やかな青い髪と左右違う靴下を履いた少年が、いたずらっぽい笑みを浮かべて跳ねるように現れた。「僕はフィン。君が転校生だね！ ブランブル教授が、君が道に迷うかもしれないから手助けが必要だって言ってたよ」彼はそう言って手を差し出した。「レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『私は、何かを成し遂げた人々が、めったに座って物事が起こるのを待つことはない、ということにずっと気づいていた。彼らは外に出て、物事を起こしたのだ』とね」フィンは身振り手振りを交えて宣言した。

「エララよ」と彼女は答え、ようやく友好的な顔に出会えて安堵しながら彼の手を握った。「もうすっかり道に迷ってしまって」フィンは目を輝かせながら笑った。「心配いらないよ、アーバー・アカデミーでは最初はみんな迷うんだ！この木は季節ごとに通路を動かして、物事を面白く保っているんだ。さあ、寮に案内するよ、カエデの区画の近くにあるんだ」

彼らが歩いていると、木はうめき声を上げているように見え、壁はわずかに震えた。近くの教室の棚から本が落ち、低いゴロゴロという音が空気を満たした。「今のは何？」エララは尋ねた、その目は驚きで大きく見開かれている。フィンは彼女の腕を掴んだ、いつもの陽気さは真剣な表情に変わっていた。「あれは決して良い兆候じゃない。木の通路が、ものすごく攻撃的に再配置されているんだ。」

「生徒諸君、落ち着きたまえ！あの木は…季節的な乱気流を経験しているだけだ！直ちに大広間へ向かうように！」廊下に響き渡る大声がこだました。ブライア教授は、苔の生えた顎鬚を乱しながら、慌てた様子で通り過ぎた。「季節的な乱気流ですって？」エララは疑わしげに尋ねた。フィンは首を振った。「彼らはいつもそう言うんだ」と彼は囁いた。「でも、今回は違う気がする。もっと…危険だ。まるで木が僕たちを振り落とそうとしているみたいだ」

彼らはパニックに陥った生徒たちの流れに逆らって、グレートホールへと向かって進んだ。普段は活気に満ちたカエデの区画は、今や落ち葉で埋め尽くされ、彼らの行く手を阻んでいた。「このままじゃ、とても通り抜けられないわ！」エララは騒音をかき消すように叫んだ。フィンは、タペストリーの裏にある、ほとんど隠された小さな通路を指差した。「僕が知ってる近道があるんだけど、そこは…不安定なんだ。根の通路、つまり木の最も弱い部分の近くにあるんだ。」

彼らは狭い通路を通り抜け、むき出しの根が並ぶ暗く湿ったトンネルにたどり着いた。木はこれまでになく大きくうなり、足元の地面は震えた。突然、トンネルの一部が崩落し、彼らの行く手を阻んだ。「閉じ込められた！」とエララは叫んだ。その時、入り口で拾った滑らかな石を思い出し、それを掲げた。石は光り始め、木のエネルギーと共鳴し、根に刻まれた隠された印を明らかにした。

フィンはその記号を認識した。「あれは古代のアーボリスト、つまり木の語り手の印だ。この印は、傷ついた根の部分を補強するための正しい道を示している！」と彼は叫んだ。「だが、それを支える何かが必要だ。何か強いものが！」。歴史の授業で習ったことを思い出し、エララは言った。「ブランブル教授が言っていたわ。アーボリストは、弱った木の根を支えるために、落ちた枝を使うって！」

二人は協力して、落ちた枝を集め、慎重に根の傷ついた部分に挟み込んで補強した。震えが収まり、木は安堵のため息をそっと漏らした。「やったね！」フィンは歓声を上げ、エララとハイタッチした。エララは微笑み、ようやく自分がここにいるべきだと感じた。古びた木の学校は、もう威嚇的ではなく、家のように感じられた。