Commodore Perry’s Expedition — Japan (1853, Japan)

千八百五十三年七月八日、濃い紺色の海軍の制服をまとった厳格な人物、マシュー・ペリー提督が、煙と炎を吐いているかのように見える巨大な軍艦「黒船」を率いて江戸湾に到着しました。彼に同行していたのは、日本との貿易を求めていたミラード・フィルモア大統領と、条約交渉の任務を負った抜け目のない外交官タウンゼント・ハリスでした。何百人もの好奇心旺盛な日本の漁師や侍が、恐れと魅惑が入り混じった表情で岸から見守っていました。しかし、これらのアメリカの船は、いかにして日本の何世紀にもわたる鎖国を打ち破ったのでしょうか？

ペリーが来航する数世紀前、徳川幕府は外国の影響から日本を守るため、鎖国という厳格な政策を施行していました。侍たちは海岸線を巡回し、招かれざる訪問者を撃退する準備を整えていました。流れるような衣をまとった思慮深い人物である阿部正弘公は、この政策が永遠には続かないことを知っていました。「世界は変わる」と彼は顧問にささやきました。「我々は適応しなければ、取り残されてしまうだろう」と。

ワシントンの執務室で歩き回っていたフィルモア大統領は、アメリカの貿易のために日本を開国させることを決意していた。彼はペリーに持たせるつもりだった、慎重に言葉を選んで書かれた書簡を読み返した。「ベンジャミン・フランクリンが言ったように、『準備を怠ることは、失敗する準備をしていることだ』」と、フィルモアは眼鏡を直しながら宣言した。「我々はいかなる結果にも備えなければならない」

「アメリカ人は野蛮人だ！」と、筋金入りの伝統主義者であり影響力のある大名であった徳川斉昭は叫んだ。「彼らは異国のやり方で我々の神聖な土地を汚そうとしているのだ。」彼は刀を振りかざし、日本の海岸を守るために侍の戦士たちを結集させた。「何としても彼らを撃退しなければならない！」と、彼は顔を真っ赤にして怒鳴った。

ペリー提督は、衝突の可能性にも動じることなく、船員たちを容赦なく訓練した。「大砲を準備しろ！」と彼が叫ぶと、その声は甲板中に響き渡った。「アメリカの独創性の力を見せつけてやれ！」船員たちは慌ただしく動き回り、カボチャほどの大きさの砲弾を船の巨大な砲に装填した。「黒船」は戦闘準備を整えていた。

船に乗っていたタウンゼント・ハリスは、武力と外交の間のデリケートな均衡を理解していました。彼は、条約が両国に利益をもたらすことを知っていましたが、それは慎重に扱われた場合に限ると考えていました。彼は日記にこう記しています。「忍耐と敬意が、この事業における私の最大の武器である。」

ペリーはフィルモアの書簡を徳川幕府の代表者に提示し、日本を開国して貿易を行うよう要求しました。豪華な絹のローブをまとった日本の役人たちは、深く頭を下げ、おそれながらその文書を受け取りました。「ご要望を検討いたします」と一人の役人が述べ、その声はわずかに震えていました。「しかし、これは重大な問題でございます」

数か月後、ペリーは回答を求めて再び来航しました。彼はアメリカの技術の賜物である、ミニチュアの蒸気機関車や電信機を披露し、貿易がもたらす潜在的な利益を示しました。これらの驚異を目の当たりにし、一部の日本の役人は態度を揺るがせ始めました。この決定は、伝統主義者と実用主義者の間で国を二分するものでした。

ついに、ペリーの揺るぎない決意とアメリカの軍事力の脅威に直面し、徳川幕府は折れた。一八五四年、日米和親条約が締結され、日本の港がアメリカ船に開かれた。「これは終わりではなく、始まりだ」と、阿部正弘は条約に署名しながらため息をついた。「日本にとって、新しく不確かな時代の」。

日本の開国は、急速な近代化と西洋化の時代である明治維新を引き起こしました。工場が次々と建設され、侍は刀を捨てて洋服を身につけ、日本は世界的な大国となる道を歩み始めました。その手段については今も議論が残るものの、日本は世界の舞台に押し出されました。新しい世代は、変化する世界を受け入れていくことになります。