Rayon: The First Silk From Trees — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

老人のブーツが緩い岩屑の上を滑り、彼は平らな編みかごを乾いた石垣の上に引き上げた。その重みで彼の曲がった背中は二重に折れ曲がっていた。中には何百もの蚕が黒ずんで静かに横たわっており、今シーズン、すべての段々畑に忍び寄ったペブリン病に襲われていた。「捨ててしまえ」と彼はうなり声を上げた。「養蚕所に広がる前に」。そして彼はかごを横にねじり、台無しになった繭を下の峡谷に向かって斜面へとこぼした。彼の踏みしめた足の下で枯れた桑の枝がパキッと音を立て、彼はよろめき、杖がガタガタと音を立てて転がり落ち、片腕を壁に向かって振り回した。若いシャルドネは飛び出し、自分の背の高い黒い帽子を頭からひったくり、岩屑を越えて空中に消える前に、転がり落ちる繭の滝の下にすくい取った。彼は突然の重みにふらつき、ブーツが滑りながらも、空いている傷だらけの片手で壁に体重をかけてバランスを取った。彼らの後ろには、モン・エグアルが段々畑の上に灰色で無関心にそびえ立ち、石造りの養蚕所は扉が空いたまま立ち尽くし、記憶にある限り初めて、棚には健康な蚕が一匹もいなかった。

フラスコは誰にも止められないまま倒れ、透明なニトロセルロースコロジオンの洪水が写真乾板に広がり、作業台の端から滴り落ちました。ジャンノーは雑巾を手に飛びつき、ただ汚れを拭き取ろうとしただけでしたが、手を引くと、きらめく糸が布に絡みつき、信じられないほど長く伸びて、驚いた彼の顔を通り過ぎ、十フィート上の天井の梁に巻き付きました。彼は凍りつき、雑巾を握りしめたまま、フィラメントがランプの光の中で震え輝くのを見ていました。その瞬間、アンセルムが、ペブリン病で黒ずんだ死んだ繭の入った木箱を引きずって戸口から入ってきて、ごった返した作業台にドンと落とすと、瓶がガタガタと音を立てました。アルコールランプが倒れ、炎が横に揺らめき、シャルドネはこぼれたコロジオンに引火する前にそれを立て直そうとテーブルを飛び越えました。長い間、三人は凍りつき、まるで捕らえられた稲妻の筋のように梁の中で輝く糸を見上げていました。

城壁へ続く坂道は梯子のように急で、二人の間にあるシロップの桶は、ワイン樽のように重く、腰の高さまであり、一歩ごとに揺れてジャノーの手首にこぼれた。「引け、坊主、引け！」アンセルムが叫び、曲がった背中をロープに押し付けた。頂上では、シャルドネがガラスのような繊維の一端を近くの物見櫓に固定した。それは腸の糸よりも細く、彼らはそれを六十メートルにわたって開けた谷間を越え、川のヘアピンカーブの上にある遠くの塔まで繰り出した。強度を試すために、石のバケツが中央に吊るされた。その時、ドゥー川から突風が吹きつけ、緩んだ糸の束を捉え、口笛のような音を立てて係留から引き剥がし、胸壁の方へ飛ばした。「落ちるぞ！」ジャノーは叫び、石の上で木靴をガタガタ鳴らしながら走り、砲眼――彼の胸ほどの幅がある石の隙間――に身を投げ出し、飛んでいく糸が下の峡谷に消える前に、落下から引き戻した。

鞭のような音を立てて旗がはためき、二十メートルもの淡い絹織物が鉄の柱から引き裂かれ、巨大なむき出しの鉄骨の塔の下に集まった群衆の頭上にはためいた。人々は悲鳴を上げ、身をかがめ、帽子が飛んだ。シャルドネはロープに飛びついたが届かず、パビリオンの柱につまずいた。アンセルムは杖を突き立てて場所を空けるよう叫び、曲がった体を回して、パニックになった女性がはためく布に当たらないように遮った。イサドラ・ブラントはすでに走っており、角ばったカメラがストラップで揺れていた。彼女はケースから三脚をねじり出し、その三本の脚を旗の裾に強く打ち付け、全体重をかけて旗を砂利に固定した。しかし、旗の端は展示会の足場に高く引っかかり、二十フィート上ではためき、パチパチと音を立てていた。ジャンノは木靴を投げ捨て、木材の支柱を両手でよじ登り、横木によじ登って、風がさらに引き裂く前に、はためく角をつかんだ。

クロワ・ルースの段々になった路地には、モンテ・ド・ラ・グラン・コートから織工たちがシャトルスティックを握りしめて駆け下りてくる木靴の音が響き渡っていた。シャルドネはジャノーの作業着の襟を掴んで、二人の男が並んで通れるほどの幅しかない屋根付きのトラブールに押し込んだ。彼らの後ろでは、荷車から落ちた人造絹の俵が、上にある鉄の手すりにぶつかって紐が切れ、きらめく白い繊維が突然の吹雪のように三階分の高さから階段の吹き抜けに降り注ぎ、下の男たちを盲目にし、絡め取った。イサドラは、胸元で蛇腹が激しく揺れる中、カメラケースを掴もうとする手から守り、他の者たちの後を追って駆け出した。トラブールの低い扉、大人の男の頭の高さほどのところで、アンセルムは荷物を積んだ手押し車を横向きにねじ込み、開口部に押し付けた。車輪が石畳の上でキーキーと音を立てた。「行け、行け――老いぼれのために止まるな！」彼は叫び、木を叩く拳に曲がった背中を押し当てた。シャルドネは向こうの端でためらったが、ジャノーが彼の袖を引っ張り、彼らは走った。

煙突は灰色の空を背景に半分まで立ち上がっており、クレーンが鋳鉄製の紡績鍋を泥の上で揺らすたびに、足場棒がきしんだ。吊り具が擦り切れたロープの音を立てて滑り落ちた。レオーニは、腕いっぱいの縒り糸を抱えて板の上を渡っていたが、束を落とし、身を乗り出して、揺れる鍋の下に肩を押し込み、落下を遅らせた。彼女は笛を唇に当て、庭中に三つの鋭い音を鳴らした。作業員たちははしけから散らばり、ブーツが泥を跳ね飛ばした。シャルドネは傷だらけの手で緩んだ鎖を掴み、木製の杭にブーツを固定した。一方、ジャンノはクレーンの木製の脚をよじ登り、緩んだ鎖をフックに二重に巻き付け、腕が震えるまで引っ張った。イサドラは、カメラを腰にぶつけながら、落ちていた板を掴み、鍋の縁の下に押し込み、泥にめり込むのを防いだ。彼らは協力して、鉄の重りを少しずつ下ろし、鎖がきしみながら、湿った土の中に鈍い、最後の音を立てて落ち着いた。

ガスジェットが巻取機のフレームの上で青い音を立ててシューシューと音を立て、乾燥したリールが近すぎたため、誰かが叫ぶ間もなく瞬時に捕らえられ、フィラメントに沿って白熱して燃え上がった。火は人が走るよりも速く通路を駆け下り、まるで空気が油を塗られているかのようにリールからリールへと飛び移った。両腕に縒り糸を抱えて板の上を渡っていたレオニーは、半秒長く凍りつきすぎた。するとイサドラは、カメラのストラップを落とし、彼女の腰を掴んで通路の端にある消火槽に投げ込んだ。水が石の縁からあふれ出た。ジャンノは壁のブラケットから自分よりも背の高い長い鉤付きの棒をつかみ、煙の中へ走り込み、燃えているボビンを次々と床を横切って開いたドアから庭へと引きずり出した。シャルドネは水バルブを怒鳴りつけ、傷だらけの手で硬い真鍮の車輪と格闘し、それが悲鳴を上げて開くまで回し続け、最も近い棚に水を浴びせた。ホール全体がシューシューという蒸気の音、叫ばれる名前、そして落ちるリールのガタガタという音で響き渡った。

樽は一本また一本と、板の滑り台を転がり落ちてきた。どれも腰の高さまであり、鉄のたががはめられ、水に届く前から腐った卵のような悪臭を放っていた。ジャンノとレオニーはロープを引いて転がる速度を落とそうとしたが、三つ目の樽が板の節にぶつかって、ひび割れる音を立てて壊れ、その悪臭を放つ黄色い液体が牽引路にこぼれ落ちた。皆が慌てて後ずさりしたが、洪水はあっという間に押し寄せ、膝まで浸かるほどになり、イサドラとジャンノを道から押し出し、叫び声とともにドゥー川の浅瀬に突き落とした。太ももまでずぶ濡れになったレオニーは、腕をその汚物の中に突っ込み、樽が破裂する前に丸ごと浸かっていたフィラメントの束を引きずり出した。彼女は悪臭にもかかわらずにやりと笑いながらそれを絞り、トロフィーのように掲げた。シャルドネは、燕尾服の裾をなびかせながら水の中を歩いてきて、利き手でマッチを擦り、濡れたフィラメントの束に火をつけた。しかし、それは煙を上げて丸まり、真っ黒になっただけで、全く燃えなかった。

蝋燭に火が灯される前から、野次が始まっていた。レオニーは壮麗な列柱のアーチの下に立っていた。腰の高さにあるフットライトが、彼女の影を背景の絵に投げかけ、脱硝絹のガウンが肩から床まで垂れ下がっていた。シャルドネは、鼻眼鏡を揺らしながら、細長い蝋燭を持って身をかがめ、ゆっくりと一回、彼女の裾に沿って炎をなぞった。群衆は火を求めて身を乗り出した。しかし、生地は端が黒ずんで丸まるだけで、燃え上がらなかった。息をのむ音、そしてブーイング、その時――惨事だ――袖から落ちた蝋燭が舞台の幕に転がり込み、男の身長の三倍もある布のシートに、炎が轟音を立てて燃え上がった。ジャンノーは舞台を駆け抜け、小道具のトランクから同じ加工された絹の予備の反物を掴み、イサドラがもう一方の端を引っ張り、二人でその大きな布を燃えている幕に叩きつけ、煙のシューという音とともに火を消した。火が彼ら自身の手で消えると、野次はやがて呆然とした沈黙に変わった。

クレーンがうなりを上げる鎖で木箱を埠頭のはるか上まで吊り上げた、その時、網が滑り落ちた。男の背丈ほどもある木箱は、銃声のような音を立てて石に激突し、板がバラバラになった。何百もの白いかせが石畳にこぼれ落ち、きらめく長いリボンのようにほどけて、ドーバー海峡の風を捉え、係船柱や叫び声を上げるカモメの間を舞い上がった。ジャンノは巻いていたロープを落とし、緩んだ端を追って全力で走り出した。木靴が濡れた石の上で滑りながら、絹が水面に吹き飛ばされる前に両手で掴んだ。レオニーは転がるかせに両腕で飛びつき、水に到達する前に押さえつけた。一方、シャルドネは杖を振り回し、船の汽笛で誰にも聞こえない命令を叫んでいた。彼らの上では、巨大な定期船のタラップがすでに引き上げられており、タラップの半ばまで来ていたイサドラは、くるりと振り返り、カメラのストラップをクリートに引っ掛けて体を固定し、手袋をはめた片手を伸ばして、漂う糸が手すりを越えて海に消える前に掴んだ。