Harriet Chalmers Adams Rides the Andes — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

クレーンがうなりを上げ、大きな木箱を船の手すりの外へ振り出した。ロープの網が角の周りで軋む。ハリエットはデッキの手すりを握りしめ、彼女のガラス写真乾板――これまでに撮影したすべての山や市場――が、緑色の港の水の上の空中でゆっくりとねじれるのを見ていた。その時、網が滑った。一つの角が落ち、木箱がぐらつき、一本の綱で揺れながらぶら下がった。快適とは言えないほど、海面からはるかに高い位置だった。「しっかり持て！」フランクリンが叫び、両手でクレーンの鎖を掴んだ。まるで下から静止させられるかのように。石畳の上では、ドン・バルタザールは待たなかった。彼は背中から巻かれた革製の引き綱を外し、一度振り回すと、最初の投擲で木箱のロープの取っ手に引っ掛けた。三人の港湾労働者が彼の隣で綱に飛びつき、濡れた石の上でブーツを滑らせながら一緒に引っ張り、ついに木箱は内側に揺れ動き、港の舗装路に安全にドスンと落ちた。ハリエットはタラップを二段飛ばしで駆け下り、そのそばにひざまずき、両手で角を確認した。

峠へ続く道は夜の間に凍りつき、先頭のラバの蹄がカーブの氷の上で滑った。ラバは悲鳴を上げて横向きに立ち上がり、背中に縛り付けられていた三脚が外れて、道の下のガレ場を転がり落ちていった。ハリエットはかかとを地面につけてしゃがみ込み、ブーツの下で小石を滑らせながら、それを追ってよじ登り始めた。「抑えろ、バルタザール！」フランクリンが叫び、すでに麻のロープを岩に巻きつけ、手繰り寄せながらハリエットが掴めるようにした。ドン・バルタザールはラバの引き綱に全体重をかけ、がに股で氷に踏ん張り、怯える動物を静止させた。彼の鈴がけたたましく鳴り響く。ハリエットは飛びつき、三脚の脚が崖から消える寸前で掴み、しばらくそこにぶら下がった。息は荒く、アコンカグアの巨大な白い壁が、彼らの頭上に静かにそびえ立っていた。

地殻は氷が割れるような音を立てて崩れ、荷車は横に傾ぎ、車輪は白い六角形の層を突き破って下の黒い塩水に沈んだ。ハリエットは荷物が滑り落ちないように、両腕で支えて掴んだ。一方、フランクリンはラバが暴走しないように手綱を引いた。ドン・バルタザールは飛び降りて、荷車のレールに肩を押し込み、うめき声を上げたが、車輪はさらに深く沈むばかりだった。その時、小さな少女が裸足で平地を駆け寄ってきた。長い木の板を肩に担ぎ、三つ編みが揺れていた。彼女は何も言わずに車輪の端に板を置いた。フランクリンが片方の端を、ドン・バルタザールがもう片方の端を掴み、ハリエットが後ろから押して、沈んだ車輪の下に板を挟み込んだ。「さあ、せーの！」フランクリンが叫び、彼らは力を込めて持ち上げた。塩の上でブーツが滑り、車輪が湿った吸い付くような音を立てて外れるまで、そして荷車は再び固い地殻の上を前進した。ハリエットは笑い、手に付いた塩水を拭った。少女はすでに板を肩に巻きつけながら、彼女を見上げてにっこり笑った。

木箱の重みで葦の舟は低く沈み、指の幅ほどの裂け目から冷たい水が湧き上がってきた。フランクリンは手のひらでそれを叩いたが、湖は別の経路を見つけた。「水が入ってくる！」彼は叫び、パナマ帽をひっつかんで必死に水をかき出した。ハリエットは甲板からひょうたんを掴み、彼と一緒に水をかき出し、入ってくるのと同じ速さで低い舷側から水を投げ返した。ドン・バルタザールは全身の体重を木箱にかけ、船体が傾かないように中央に引きずり込んだ。ニーナは裂け目のところにひざまずき、乾いたトトラ葦の束から両手いっぱいの葦を引きちぎり、それをひび割れに強く押し込み、小さな拳でさらにきつく詰め込んだ。そうして、ちょろちょろと入っていた水が、したたるほどにまで減速した。「もっと葦を、早く！」彼女が叫ぶと、トマスの岸辺にいるいとこたちのことは忘れ去られ、皆が協力して水をかき出し、葦を詰め込んだ。ついに船底の水位が上昇を止め、船は前方の段々畑の島の影の下で再び安定して進んだ。

ハトゥンルミヨクの石畳は階段のように急で、その時、荷を積んだラバのストラップが切れました。腰の高さまであり、釘の樽のように重いガラス板の木箱は、石畳に叩きつけられ、自力で坂を下り始めました。フランクリンは飛びかかりましたが、ロープの端を掴み損ねました。ハリエットは叫びながら後を追いましたが、ブーツが滑らかな石の上で滑りました。しかし、ニーナはすでに走っており、素足で石畳を叩き、三つ編みをなびかせながら、誰よりも速く坂を下っていました。木箱が噴水に到達する寸前、彼女は噴水の水盤に身を投げ出し、その小さな体全体で重さを受け止め、石の縁にしっかりと固定しました。ドン・バルタサルが鈴を鳴らしながら後から降りてきて、息を整えると、笑いながら自分の背中から編み込み革の引き綱をほどき始め、小さな真鍮の鈴を一つずつ外し、ハリエットの鞍の角にかけました。彼は一番近くのラバの首をポンと叩き、動物たちの列をUターンさせ、彼らを残して峠へと戻り始めました。

石段は巨人の階段のように続き、段々畑の壁はどれも人の背丈ほどもありました。ラバたちは、その間を揺れる木箱を運びながら登っていきます。谷から突風が吹き荒れ、帽子のつばを飛ばしました。フランクリンが木箱の蓋を閉める間もなく、包まれたガラスの皿が飛び出し、段々畑の端から滑り落ちていきました。ハリエットは息を呑み、手を伸ばしましたが間に合いません。トマスは、温かい石の上を裸足で、考える間もなく一段、また一段と飛び降りました。肩に乗ったコンゴウインコは、バランスを取ろうと叫びながら羽ばたいています。トマスは両腕を大きく広げました。皿は彼の胸に平らに当たり、彼はそれをしっかりと抱きしめ、下の砂利の上で滑りました。ニーナは彼の後を追ってよじ登り、彼が後ろ向きに端から落ちないように肘を掴んで支えました。フランクリンはようやく木箱の蓋を閉め、ハリエットは慎重に降りて、震えるトマスの腕から救い出された皿を受け取りました。

草で編まれた橋は、何もない空間に吊るされたハンモックのように揺れていた。編み込まれたケーブルは男の太ももほども太く、はるか下では川が茶色の怒りの糸となって轟いていた。フランクリンはロープをデッキの手すりにかけ、編み込まれた麻の吊り具に木箱を下ろした。彼は長い体を柱に押し当て、手繰り寄せるようにロープを繰り出した。向こう側の崖では、ニーナとトマスが素足の踵を土に食い込ませ、一緒に引っ張っていた。引っ張るたびに、トマスの肩に乗ったコンゴウインコが羽ばたき、叫び声を上げた。木箱は橋のデッキの下で揺れながらぶつかり、編み込まれた草を擦った。ハリエットはその後ろを、片足ずつ、手すりのケーブルを掴みながら、大きく揺れるたびに吊り具を安定させ、ロープの先に励ましの声をかけながら進んだ。トマスは歯を食いしばり、さらに強く引っ張った。ニーナは小さな足をしっかりと踏みしめ、体重をすべてロープに預けて後ろに傾いた。ついに木箱は向こう側の岩に安全にぶつかり、全員が息を吐き出した。

流れが水路にぶつかり、丸木舟は横に揺れ、ロープの取っ手が付いた木箱は固定具にぶつかって傾き、船べりを越えて茶色い水の中に滑り落ちました。ハリエットはそれを追いかけ、手は空を切りました。「流されていく！」彼女は轟音に負けじと叫びました。トマスは素足を座板の下に引っ掛けて体を支え、ジグザグのパドルを平らに振り、ブレードの切り込みを木箱のロープの取っ手の下に突き刺し、急流の引きに逆らって引き戻しました。フランクリンは、木箱が近づいた瞬間に取っ手をつかもうとカヌーを横切って身を投げ出し、水が木材から流れ落ちました。ニーナは引きずられているロープをつかみ、両手で引っ張り、かかとで踏ん張りました。三人は協力して、水が滴る木箱を船べりを越えて船底に戻し、三人とも息を切らしていました。コンゴウインコは一度金切り声を上げて羽ばたき、カヌーが最後の立ち波を乗り越えて落ち着くと、静かになりました。下流の、峡谷が穏やかな水域に開けた場所で、ニーナの村の着陸地点が見えてきました。彼女は船首に立ち、カヌーが接岸して彼女を降ろすために近づくと、両腕を振りました。

トタン屋根が熱でカチカチと音を立て、赤いランタンの狭い光が、ハリエットの腰の高さほどのベンチに並べられた三つの薬品水のトレイを照らしていた。ハリエットは、最初に浸したプレートを両手で持ち上げ、水滴を垂らしながらそっと浴槽に入れた。フランクリンは眼鏡に赤い光を反射させながら身を乗り出し、ゆっくりと円を描くようにトレイを揺らした。「ほら、アコンカグアだ。あの尾根が浮かび上がってきたぞ」と、彼は濡れた指で指差した。トマスは、温かい床板の上を裸足で歩き、ハリエットがプレートを完全に持ち上げた瞬間、出来上がったプレートを掴み、水滴を垂らしながら、小さな部屋の隅から隅まで張られた紐のところまで運び、水が目に入る前に木製の洗濯ばさみで留めた。彼のコンゴウインコは肩の上で身動きし、羽がトタンの壁を擦った。塩の平原、揺れる草の橋、段々畑の階段と、一枚ずつ写真がトレイから現れ、やがて部屋全体が水滴を垂らす山々でいっぱいになった。トマスはそれらの下をくぐり抜け、にこにこしながら濡れた手をシャツで拭った。

ハリエットは長い防潮堤の一端にひざまずき、写真のリボンを広げた。フランクリンはリボンが石の天板に沿ってまっすぐに伸びるように、彼女の前を後ろ向きに歩いた。二人の間には、山々、塩、橋が四十フィートにわたって広がっていた。彼はひざまずき、平らなビーチストーンを近くの角に押し付けた。それから、湾のそよ風がリボンを水中に吹き飛ばす前に、もう一つの石を遠い端に叩きつけるために、全長を駆け上がった。トマスは裸足で駆け寄り、コンゴウインコがバランスを取るために一度羽ばたき、リボンの全長を歩き始めた。彼はそれぞれの写真の上で身をかがめた。都市の子供たちの群衆が彼の後ろに押し寄せ、指をさし、誰も想像したことのない白い塩田や揺れる草の橋に向かって互いの袖を引っ張った。ハリエットはトマスの隣にかがみ込み、彼が十二角形の石を指でなぞる間、持ち上がりそうな角を手のひらで押さえた。フランクリンは立ち上がり、手に付いたチョークの粉を拭い、輝く列全体を見下ろしてにっこり笑った。 「そこにあるあれ — あれは私の三脚を食べた山よ」とハリエットは笑いながら言った。 「そしてこれ」とトマスは写真を叩きながら言った。「これが橋だ！僕が自分であのロープを引っ張ったんだ！」