Earth's Labyrinth: Finding Precious Gems

ノエバレーの居心地の良いリビングルームで、マリアムは母親が小さく輝く指輪を優しく磨いているのを見ていた。「ママ、どうしてそんなに光るの？」マリアムはソファの肘掛けにもたれて尋ねた。母親は指輪をランプにかざすと、小さな虹が壁に映った。「これはダイヤモンドよ、可愛い子」と彼女は優しい声で言った。「地球上で最も硬いものの一つなのよ」

マリアムのお父さんは本から顔を上げた。「ダイヤモンドが、君の鉛筆の芯と全く同じものでできているって知ってたかい？」マリアムは信じられないというように目を見開いた。「まさか！私の鉛筆は灰色で汚れるのに。」お父さんはくすくす笑った。「本当だよ。どちらも炭素原子でできているんだけど、ものすごい圧力によって、原子の並び方が全く違うんだ。」

マリアムは目を閉じ、それを想像しようとした。地球の奥深く、岩と土の層を越えて旅をする自分を思い描いた。周囲の世界は熱くなり、その重さは計り知れないほどで、まるで山が四方八方から押し付けてくるかのようだった。この押し潰すような暗闇の中で、微小な原子が信じられないほどの力で押し固められていた。

「地球が古く、そして強大な存在であるという考えを私たちが理解するまでには、長い時間がかかったんだ」と、彼女の父親の声が語りかけてくるようだった。「それは、千七百年代後半にスコットランドの好奇心旺盛な農夫であり医者でもあったジェームズ・ハットンによってもたらされた。彼は自分の農場を見るだけでなく、世界の骨、つまり岩そのものを見て、誰もそれまで読んだことのない物語を発見したんだ。」

ハットンはシカーポイントと呼ばれる場所に立ち、ありえないほど傾いた岩の層を見ていました。彼は、一方の岩石群がもう一方よりもはるかに古いものであるに違いないと気づきました。ハットンがかつて友人に語った言葉を思い出し、マリアムは自分自身にその言葉をささやきました。「『始まりの痕跡を見つけることもなく、終わりの見込みもない。』彼は、地球の物語が、とても、とても長いと言いたかったのね。」

ハットンの「深層時間」という考え方が鍵でした。岩石がこのように形成され、褶曲し、浸食されるためには、地球は何百万年、何千万年も経ていなければならないと彼は理解していました。その途方もない時間スケールと、マントル深さ百マイルの熱と圧力が組み合わさって、炭素原子を再配置するのです。それはゆっくりと、忍耐強く、それらを完璧で壊れないダイヤモンドの結晶構造へと鍛え上げていきます。

「そして、その信じられないほどの硬さが、ダイヤモンドをただ美しいだけのものに留まらせないのよ！」とマリアムのお母さんは声を弾ませました。「ダイヤモンドの七十五パーセント以上が、宝飾品には全く使われていないって知ってた？ 岩を切り裂く強力なドリルの先端や、命を救う精密な手術器具に使われているのよ！」マリアムは、小さな強力なダイヤモンドが先端についた巨大なドリルビットが、固い石を削り進む様子を想像しました。

居間へ戻ると、マリアムは鉛筆を手に取り、それから母親の指輪の輝きを見た。「わあ」と彼女は息をのんだ。ようやく理解したのだ。「じゃあ、この柔らかい鉛筆の芯と、あのすごく硬いダイヤモンドは、まるで生き別れのいとこ同士みたいなんだね！何百万年も地球の奥深くで、どれだけ強く押しつぶされたか、ってことなんだ！」父親は誇らしげに頷きながら微笑んだ。

「他にどんな宝石が隠れているんだろう？」マリアムはノートを掴みながら声に出して言った。「私たちが食べ物にかける塩よ！」母親が台所を指して言った。「あれはハロゲン化物の結晶よ。」父親は時計のガラスを軽く叩いた。「そして、この中にある小さな石英の結晶は、一秒間に三万二千回以上振動して、完璧な時間を刻んでいるんだ！」

「じゃあ、この惑星全体が巨大な宝箱みたいなものなんだね」マリアムはノートに書き込みながら結論づけた。「信じられないほどの圧力と途方もない時間が、最も美しいものを作り出すことができるんだ。」彼女の父親は微笑んで付け加えた。「そう考えると不思議に思うだろう…もしその圧力が地下深くで起こるのなら、一体どんな信じられないほどの力が、山全体を空へと押し上げているんだろう？」