The Elephant That Hears With Its Feet — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

オコンデカの上の白い砂丘は太陽の下で燃え、はるか下では塩湖が揺らめいていた。最初は汚れのように見えたものが、やがて壁となり、シマウマとゾウが銅色の砂塵を巻き上げながら平原を横切って押し寄せてきた。トゥリはそれを聞くよりも早く感じた。震えが砂を通して裸足に伝わってきたのだ。彼女は息を呑み、両手に持っていた水缶を落とした。水缶は跳ね、ガタガタと音を立て、長い斜面を転がり落ち、塩湖の方へ転がっていった。オウパ・ジョナスはうめき声を上げながら、ブーツを滑らせて追いかけたが、すでに遠すぎた。ロウ博士は顔を上げなかった。彼女は熱い砂の中にひざまずき、木槌を振り回し、鋼鉄製のセンサーの杭を打つごとに深く打ち込み、群れが通り過ぎる前に振動を捉えようと急いでいた。「しっかり、しっかり！」彼女は轟音に負けじと叫んだ。トゥリは埃っぽい足を大きく広げ、地面にしっかりと押し付けた。地響きの脈動が、まるで自分だけが読み取れるドラムの音のように、すねを伝って上がってくるのを感じていた。

ムシャラ水飲み場の上にそびえ立つ鉄塔は、三階建ての高さがあり、その脚は赤い大地に深く根を下ろしていた。ナンゴロはバケツの取っ手にロープを二重に巻き付け、その細長い体重をすべて後ろにかけ、手繰り寄せながらギアバケツが梯子の段にぶつかりながら揺れるのを引き上げた。「マイクを落とすなよ！」ロー博士が下で梯子の根元を支えながら呼びかけた。トゥリはバケツの後ろをよじ登り、素足のつま先で温かい金属の段を掴み、一歩ごとにビーズの付いた髪飾りがカチカチと音を立てた。オウパ・ジョナスは下で待機し、真鍮の取っ手が付いた杖で塔の脚を二度叩き、準備が整った合図を送った。腰の高さの鉄棒で囲まれた最上部のプラットフォームで、ナンゴロはバケツの取っ手を掴み、縁を越えて振り下ろし、ドスンという音を立てて着地させた。トゥリは手すりに身を寄せ、下の灰色の影を数え、埃っぽい指で指差した。「二十三頭」と彼女は言った。それから彼女は凍りつき、群れから離れてイバラの茂みの方へ向かう小さな足跡の筋を見つけた。「一頭が一人で離れていった」と彼女はささやいた。

ナゴロのブーツの下でひび割れた粘土が音を立てる中、彼は川岸を滑り降り、目の前を激しく指差した。そこには、白い砂の水路にモパネが立っており、前足を何度も地面にこすりつけ、すくうたびに浅い井戸を深く掘っていた。水はまだ出ていなかったが、湿った砂が彼のつま先の下で黒ずんでいた。ロウ博士はかがみ込み、かき混ぜられた土の上を手のひらでなぞった。一方、オウパ・ジョナスは真鍮の取っ手が付いた杖を二度叩き、子牛を驚かせずに他の者たちを近くに呼んだ。トゥリは裸足でそっと前に進み、モパネが掘っている足のすぐ隣にひざまずき、赤いブリキのカップを砂に平らに押し付けた。彼女は息をひそめ、遠くから母象が答えるようなゴロゴロという音がないか、熱心に耳を傾けた。ナゴロは彼女の向かい側にかがみ込み、子牛が突然の群衆に怯えないように、モパネの肩を両手でそっと支えた。モパネが掘るのと同じ速さで砂は穴に滑り落ちていったが、誰も笑わなかった。彼らは皆身を乗り出し、待ち、地面そのものが答えを家にもたらしてくれることを願っていた。

石の塔の影の下、工房は油と熱いブリキの匂いがした。オーパ・ジョナスは、腰の高さまであり、ワイヤーや工具が散乱した作業台に身を乗り出し、平らなブリキの板をコイル状のバネとずんぐりした磁石にボルトで固定していた。彼の太い指がレンチを強くひねると、肘がボルトの入ったガラス瓶に当たり、それが縁から転がり落ちた。コンクリートの床に砕け散り、ボルトが明るい音を立てて四方八方に散らばった。トゥリはすぐにひざまずき、転がるボルトが棚の下に消える前に、両手でかき集めた。ロウ博士は両手のひらで揺れる作業台を支え、半分組み立てられた地震計が滑り落ちないようにし、ナンゴロはかがんで散らばったワッシャーを帽子に集めた。大人二人が積み重なったよりも高い開いたシャッターのドアから、モパネのまだらな鼻先がゆっくりと中に入ってきて、油の匂いを興味深そうに嗅ぎ、ぶら下がった工具ベルトにぶつかって揺らし、カチャカチャと音を立てた。

オーパ・ヨナスの腰ほどの高さがある大きな木製のケーブルドラムは、境界フェンスのそばの斜面でぐらぐらと立っていた。ナゴロがそこからオレンジ色のケーブルをコイル状にほどいていく。イボイノシシの家族が草むらから飛び出し、キーキーと鳴き、鼻を鳴らし、牙を低くして、まっすぐキャンプを突っ切るまで、誰もその存在に気づかなかった。一頭の太った雌豚が肩でドラムにぶつかり、ドラムは倒れ、横倒しになって転がり、オレンジ色のケーブルを丘の下に野生の絡まったリボンのようにほどいていった。「逃げてる！」トゥリは叫び、端を掴もうとして失敗した。ナゴロはそれを追いかけて全力疾走し、笛が胸にパタパタと当たり、ブーツが乾いた地面を叩いた。ロウ博士は、ケーブルの輪がフェンスのワイヤーに引っかかる前に、それを踏みつけて平らにしようと飛びかかった。一方、オーパ・ヨナスは杖を二度叩き、「ゲートの手前で止めろ！」と叫んだ。モパネは、自分の二倍の高さもある太いラクダトゲの木の陰に静かに立って、耳をパタパタさせながら、この混乱が展開するのを眺めていた。まるで、ゾウがこれほど愚かな振る舞いをすることがあるのかどうかを判断しているかのようだった。

リートフォンテンの泉の密生したモパネの茂みの中で、オウパ・ジョナスは落ち葉の中から平らなドロマイトの板を引きずり出し、他の板の隣に落としながらうめき声をあげました。ナンゴロは木々の間をよじ登り、両腕でさらに二枚の板を引きずり、地面から膝の高さほどの低い台座に積み重ねました。トゥリは一番小さな石をつかみ、それを積み重ねた石に平らに押し付け、素足で押し下げて水平になるまで固定しました。ロウ博士はひざまずき、手のひらで積み重ねた石を確認し、しっかりしていると感じると頷き、それから緩んだ樹皮やアリを払い除けて表面を滑らかに撫でました。一人ずつ彼らはうつ伏せになり、冷たい石に耳を強く押し付け、肘を土に食い込ませました。モパネは彼らのすぐ後ろに立ち、体重を移動させていましたが、突然、片方の前足を地面から持ち上げ、ショウガ色の毛の房のついた尾を硬くして凍りつきました。低いゴロゴロという音がドロマイトを通して彼らの頭蓋骨にまで震え上がってきました。かすかではあるものの間違いなく、はるか森の向こうから響いてくる音でした。ナンゴロは興奮で目を大きく見開き、静かにするために自分の口に手を当てました。

空は銅色に染まり、風がドアを叩きつけるように吹き荒れた。砂が目に刺さり、センサーの木箱の上に張られていた大きなキャンバス地の防水シートが、バキッと音を立てて引き裂かれた。それは荒れ狂う生き物のようにバタつきながら、塩湖の上を車輪のように転がっていった。「捕まえて！」と、ロー博士は叫び、すでに横になびく三つ編みを揺らしながら追いかけていた。ナングロは長い足で彼女を追い越し、飛び込んで、両腕で防水シートを地面に押し付け、ひび割れた白い地面に平らに押さえつけた。オウパ・ジョナスは真鍮の取っ手が付いた杖を突きながらドスドスとやって来て、膝をつき、重い石を片隅に引きずり、うめき声を上げた。トゥリは両手で別の石を引きずり、塩の地表をこすりながら二つ目の角を固定した。砂塵はさらに濃くなり、目に刺さり、渦を巻いたが、モパネが風に横向きに立ちふさがり、その広い埃っぽい脇腹が壁となった。四人全員が彼の後ろに身を寄せ、低くかがみ込み、咳き込みながら互いの袖を掴み、嵐が頭上を叫びながら通り過ぎるのを待った。

フィッシャーズ・パンの灰色の泥は、モパネが信用するまでは固く見えました。モパネはトンボを追いかけて前に突進し、まず足首まで、次いで膝まで沈み込み、粘り気のある泥が拳のように彼の足を吸い込みました。彼は吠え、もがき、灰色の泥を自分の脇腹に飛び散らせました。「彼、完全に動けなくなってる！」と、すでに脛まで水に浸かっていたナンゴロが叫びました。ロウ博士はリュックサックからキャンバス製のスリングを広げ、彼の隣に歩み寄りました。「彼の胸の下に、二人とも、今すぐ！」トゥリはブリキのカップを胸に落とし、飛び込んで、小さな両手で吸い込むような灰色の泥の中をキャンバスを押しました。オウパ・ジョナスは固い地面にブーツをしっかりとつけ、スリングの端を掴み、真鍮の取っ手が付いた杖を岩に立てててこにしました。「みんなで引っ張るんだ — いち、に、引け！」と彼は叫びました。四人全員が、筋肉を張り、ブーツを滑らせながら引っ張り、モパネが濡れた息遣いと泥しぶきを上げて自由になるまで続けました。その泥しぶきで全員が笑いながら、汚れた山となって土手の上に後ろ向きに倒れ込みました。

水槽のドラム缶はナングロの肩ほどの高さがあり、錆びた鋼鉄製の大きな空洞の腹のようだった。それを砦の螺旋階段を上まで運ぶのは並大抵のことではなかった。ナングロは上から引っ張り、一歩ずつ後ずさりしながら、ロウ博士とオウパ・ジョナスは下から押し上げ、うめき声を上げ、ブーツが磨耗した白い石をこすった。トゥリは、誰も滑らないように、狭い階段から落ち葉を取り除くために先に駆け上がった。 「もうすぐよ、落とさないでね！」ロウ博士はドラム缶のカーブに肩を押し当てながら、息を切らして言った。 「大丈夫だ、大丈夫だ」オウパ・ジョナスは、バランスを取るために杖を階段に叩きつけながら、ぜいぜいと息を切らした。 ついに彼らはドラム缶を平らな白い胸壁の上に転がし、オウパ・ジョナスは真鍮の取っ手が付いた杖を振り上げ、大きな響き渡る「ドーン」という音とともに振り下ろした。その音は塔の中、石の中を通り抜け、平野全体に響き渡った。 中庭では、モパネのずんぐりした足が硬直し、彼はその広い灰色の足を何度も何度も踏み鳴らして応えた。 「彼が言い返してる！」トゥリは壁にもたれかかりながら叫んだ。

太陽が昇るにつれて、アンドニ平原の草は金色に変わり、その中から、耳に切れ込みのある小さな子牛に向かって、長く灰色の列をなして群れが現れました。モパネはトランペットを鳴らして彼らを迎えに走り、他の象たちが温かい石の壁のように彼を囲む中、一頭の巨大な母親の鼻の下に頭を潜らせました。ナングロはトラックの荷台から最後の鋼鉄製聴音ポストを引っ張り出し、その重さにうめき声を上げました。オウパ・ジョナスは両手でそれをまっすぐに支え、ドクター・ロウは木槌でそれを打ち込みました。一打ごとに、開けた平原にその音が響き渡りました。トゥリはブリキのカップを胸に落とし、ポストの平らな金属製の土台によじ登り、素足の裏を温かい鋼鉄に押し付けました。地面は即座に反応し、深くゆっくりとした唸り声が足から全身へと響き渡りました。彼女は息を呑み、バランスを保つためにナングロの袖を掴み、笑いました。