How Plants Eat Sunlight

곱슬거리는 검은 머리를 짧게 깎은 라비는 에버렛 중학교 밖 보도를 따라 농구공을 드리블했다. 그는 잠시 멈춰 서서 학교 운동장에 우뚝 솟은 레드우드 나무를 올려다보았다. "이봐, 아마라." 그는 햇빛에 반사되어 밝게 빛나는 중간 길이의 곱슬거리는 카라멜 갈색 머리를 한 그녀가 다가오는 것을 보며 불렀다. "이 나무들은 어떻게 작은 씨앗에서 시작해서 이렇게 커질 수 있는 걸까?"

"좋은 질문이야, 라비!" 아마라가 배낭을 고쳐 매며 대답했다. "방금 과학 시간에 그 내용에 대해 읽었어. 광합성이랑 관련이 있는 거지, 맞지?" 미묘한 푸른빛이 도는 길고 윤기 나는 칠흑 같은 머리카락을 가진 세 번째 급우, 페트라가 그들에게 합류했다. "응," 페트라가 끼어들었다. "그게 식물이 햇빛을 먹고 스스로 음식을 만드는 방법이야. 식물이 그냥 빛으로만 살 수 있다는 게 정말 이상해."

라비는 찡그리며 말했다. "'중요한 것은 질문하기를 멈추지 않는 것이다, 페트라!" 라비가 인용했다. "알베르트 아인슈타인이 말한 건데 정말 맞는 말이야. 나무는 어떻게 빛을 '먹는' 걸까? 꼭 동화 속 이야기 같잖아." 그들 주변의 공기가 일렁이더니, 갑자기 학교 운동장이 사라지고 작열하는 태양 아래 광활한 밀밭이 그 자리를 대신했다.

"제 보잘것없는 실험실에 오신 것을 환영합니다!"라는 목소리가 들려왔습니다. 길고 흰 수염과 안경을 쓴 남자가 이상한 장치들에 둘러싸인 채 들판 한가운데 서 있었습니다. 이 사람은 광합성 실험으로 유명한 십팔 세기 네덜란드 과학자 얀 잉엔하우스였습니다. 그는 정원에서 식물을 관찰하며 몇 시간을 보낼 정도로 호기심이 많기로 유명했습니다.

잉엔하우스는 안경을 고쳐 쓰며 껄껄 웃었다. "이웃들은 제가 예의 바른 사회생활보다 식물에 더 관심이 많다고 늘 불평했어요!" 그는 녹색 물이 담긴 병을 들어 올렸다. "하지만 저는 이 나뭇잎 안에서 놀라운 일이 벌어지고 있다는 것을 알았죠. 몇 년 동안 그것을 이해하려고 노력해 왔습니다."

"보세요." 잉엔하우스가 수생 식물을 물에 넣고 거꾸로 뒤집은 병으로 밀봉하며 말했다. "햇빛이 식물에 비치면 기포가 생기기 시작합니다. 이 기포는 산소입니다! 식물은 햇빛을 이용해 물을 수소와 산소로 분해합니다. 산소를 방출하고, 수소와 이산화탄소를 이용해 자신들의 먹이인 당분을 만듭니다!" 그는 화학 방정식이 그려진 화이트보드를 가리켰다.

잉엔하우스는 "이 발견은 지구상의 모든 생명의 기초입니다. 식물은 우리가 숨 쉬는 공기와 우리가 먹는 음식을 만들죠! 광합성이 없다면 동물도, 인간도, 아무것도 없을 겁니다! 정말 놀랍지 않나요?"라고 설명했습니다. 재미있는 사실은, 라비, 아마라, 페트라, 지구상에서 가장 오래된 나무는 오천 년이 넘은 것으로 추정된다는 겁니다!

갑자기, 그들은 에버렛 중학교로 돌아와 우뚝 솟은 레드우드 아래 서 있었다. "와," 아마라가 고개를 저으며 말했다. "전에는 그렇게 생각해 본 적이 없어요. 그럼 식물은 기본적으로 태양열로 작동하는 식품 공장인 건가요?" 라비가 씨익 웃으며 말했다. "응, 그리고 우리가 살기 위해 필요한 산소를 주기도 해!" 페트라는 생각에 잠긴 듯 보였고, "우리가 살아남기 위해 나무가 꼭 있어야 한다는 게 정말 이상하네요."라고 말했다.

"생각해 봐." 라비가 공책을 꺼내며 말했다. "그건 마치... 우리가 먹는 모든 음식이 식물에서 오거나, 식물을 먹는 동물에서 온다는 거잖아!" 아마라가 소리쳤다. "그리고 우리가 숨 쉬는 모든 산소도 식물에서 오는 거고!" 페트라가 덧붙였다. "생명의 순환은 식물에 달려 있어! 모든 게 연결되어 있다고!" 재미있는 사실 하나 알려드릴게요, 여러분, 소리는 공기보다 물에서 네 점 삼 배 더 빨리 전달됩니다!

라비가 미소 지었다. "광합성은 식물이 햇빛을 '먹고' 스스로 음식을 만드는 방법인데, 궁극적으로 지구상의 거의 모든 생명체를 지탱해 줘!" 아마라가 고개를 갸웃하며 물었다. "정말 놀랍네요, 그런데 식물이 에너지를 위해 햇빛을 사용한다면, 우리는 에너지를 위해 무엇을 사용하나요?"