How Spiders Spin Webs

샌프란시스코 식물원에서, 두 개의 꽃이 핀 덤불 사이에 거대하고 완벽한 거미줄이 아침 이슬에 반짝였다. "워, 조심해!" 이반이 카림이 거미줄로 걸어 들어가기 직전에 그의 팔을 잡으며 소리쳤다. 린네아는 무릎을 꿇고 복잡한 디자인을 감탄하며 바라보았다. "마치 작은 보석들로 만들어진 것 같아." 그녀는 완전히 매료되어 속삭였다.

"어떻게 저 작은 거미가 저렇게 완벽한 걸 만들지?" 카림이 몸을 더 기울이며 물었다. "그리고 어떻게 자기 덫에 걸리지 않고 저 위를 기어 다닐 수 있는 걸까?" 린네아가 덧붙였다. "어떤 실은 걸어 다니기 위한 거라서 전혀 끈적이지 않는다고 읽었어." 이반은 호기심이 발동하여 작은 수첩을 꺼냈다. "분명히 다른 종류의 비단을 만들고 있는 게 틀림없어!"

그 아이디어는 이반의 상상력을 삼백여 년 전 과거로 이끌었습니다. 그는 네덜란드 델프트의 조용하고 운하가 늘어선 거리, 벽돌집과 분주한 작업장으로 가득한 도시를 그렸습니다. 그 작업장 중 한 곳에서 한 남자가 이전에는 아무도 본 적 없는 방식으로 세상을 바라보려 하고 있었습니다.

이반은 그 남자를 떠올리며 생각했다. "그의 이름은 안톤 판 레이우엔훅이었어. 그는 유명한 교수가 아니라, 렌즈 만드는 일에 집착했던 옷감 상인이었지." 그는 자신만의 단순한 현미경을 수백 개 만들었는데, 각각은 이전 것보다 더 강력했다. 그것들을 통해 그는 '작은 동물'이라고 불렀던 숨겨진 박테리아의 세계를 최초로 본 사람이었다.

어느 날, 레벤후크는 물방울이 아닌 자신의 정원에서 거미줄을 친 생명체를 관찰하기로 결심했습니다. 그는 작은 정원 거미 한 마리를 조심스럽게 잡아 렌즈 아래에 놓았습니다. 그는 작은 놋쇠 기구를 눈에 대고 놀라운 인내심으로 초점 나사를 조절했습니다.

그가 본 것은 분명 그를 놀라게 했을 것이다. 거미의 배에는 하나의 구멍 대신, 그가 방적돌기라고 부른 작고 관 모양의 기관들이 있었다. "하나의 실이 아니야!" 그는 깨닫고 노트에 격렬하게 휘갈겨 썼다. "수백 개의 미세한 꼭지를 통해 밀려 나오는 액체 단백질이 공기와 닿는 순간 단단한 선으로 굳는 거야!"

그 발견은 모든 것을 바꾸어 놓았고, 거미가 화학과 공학의 달인임을 보여주었습니다. 오늘날 과학자들은 거미줄을 모방하여 의료용 봉합사부터 초강력 경량 갑옷에 이르는 다양한 물건을 만들려고 노력하고 있습니다. 그런 종류의 물질을 만드는 데는 엄청난 에너지가 필요합니다. 결국, 단 한 번의 번개는 태양 표면보다 다섯 배나 더 뜨겁습니다!

정원으로 돌아가자 이반은 과거와 현재를 연결하며 눈을 반짝였다. "바로 그거야! 그래서 안 달라붙는 거였어!" 그는 조심스럽게 거미줄을 가리키며 외쳤다. "레벤후크의 발견은 거미들이 다른 비단들을 위해 다른 실젖을 가지고 있다는 것을 보여주었어. 바퀴살은 거미의 끈적이지 않는 고속도로이고, 나선은 끈끈한 덫이야!"

카림은 놀라서 고개를 끄덕였다. "그럼 이건 마치 강하면서도 유연한 특별한 종류의 밧줄을 사용하는 암벽 등반가와 같네요." 린네아가 덧붙였다. "자연은 놀라운 재료들로 가득해요. 고고학자들이 이집트 무덤에서 삼천 년 된 꿀을 발견했는데, 그게 아직도 완벽하게 먹을 수 있었다는 걸 아세요?" 이반은 한 인용구를 떠올리며 미소 지었다. "알베르트 아인슈타인이 말했듯이, '자연을 깊이 들여다보라, 그러면 모든 것을 더 잘 이해하게 될 것이다'와 같죠."

이반은 놀라운 아이디어를 요약하며 공책을 닫았다. "그러니까 거미는 액체 단백질을 뽑아내서 다양한 고체 실크로 변형시켜 집을 짓고 먹이를 잡는다는 거네." 꿀벌 한 마리가 그들 옆을 윙윙거리며 지나가더니 근처 꽃에 앉았다. 카림은 그것을 유심히 지켜보며 물었다. "정말 놀랍다! 그런데 벌은 어떻게 수천 년 동안 보존될 수 있는 꿀 같은 것을 만드는 거지?"