지팡이 제작자의 딸

"서둘러, 루미! 해가 거의 넘어갔어." 엘라라가 앙상한 마천루 사이로 목소리를 울리며 외쳤다. 그녀의 생체 발광 친구 루미는 앞서 날아가며 무성하게 자란 도시 풍경에 부드러운 빛을 비췄다. 덩굴이 건물들을 휘감고 있었고, 금속 뼈대는 이제 생기 넘치는 식물들을 품고 있었다. "아빠는 벌써 또 다른 기상천외한 발명품을 시작하셨을 거야." 루미가 재잘거렸고, 그들의 작업장에 가까워지자 그의 빛이 흥분하여 깜빡였다.

작업장은 혼란스러운 에너지로 윙윙거렸고, 반쯤 완성된 장치에서는 불꽃이 튀었다. "엘라라, 루미, 잘 왔다!" 아버지 알라타르가 고글을 이마에 얹은 채 우렁차게 외쳤다. "너희 도움이 필요해! 내가 뭔가... 특이한 걸 찾았어." 그는 희미한 내부 빛으로 맥동하는 매끄러운 흑요석 지팡이를 들어 올렸다. 그는 설명했다. "이게 자연 에너지를 증폭시키는 것 같아. 하지만 어떻게? 그게 수수께끼야!" 엘라라는 지팡이 밑부분에 새겨진 작은 글씨, 희미하게 보이는 일련의 빛나는 상징들을 발견했다.

"이 상징들... 고대 유물 같아, 네오테크보다도 오래된 것 같아." 엘라라가 손가락으로 그것들을 따라 그리며 중얼거렸다. "아마 이것들을 이해하는 것이 지팡이의 힘을 여는 열쇠일지도 몰라." 루미가 생각에 잠겨 빛을 희미하게 하며 제안했다. 알라타르가 턱을 문질렀다. "글쎄," 그가 말했다. "철학자 노자가 말했듯이 '천 리 길도 한 걸음부터'라고 했지. 가만히 서서 해결할 수는 없어! 고대 상형문자에 대해 아는 사람을 찾아야 해." 엘라라는 누구에게 물어야 할지 정확히 알고 있었다. 바로 도시의 괴짜 역사학자인 올드 윌로우였다.

올드 윌로우의 기록 보관소는 덩굴로 뒤덮인 거대한 도서관 안에 홀로그램 두루마리와 데이터 칩들이 뒤죽박죽 엉켜 있는 곳이었다. "아, 알라타르, 그리고 총명한 엘라라, 그리고 루미!" 그녀는 쉰 목소리로 낄낄거렸다. 그들은 그녀에게 지팡이를 보여주었다. "음, 흥미롭군! 이것들은 루미안 상형문자인데, 대붕괴 이후로는 거의 볼 수 없었던 것이지." 그녀는 안경을 고쳐 쓰며 설명했다. 하지만 엘라라가 그 상징을 스케치하려고 하자, 도서관의 보안 시스템이 윙윙거리는 붉은 불빛과 함께 작동했다!

"침입자! 글리프 감지됨! 승인되지 않은 지식 제거 중!" 로봇 음성이 울렸다. 알라타르는 엘라라와 루미를 붙잡았다. "지금 가야 해!" 놀랍도록 민첩한 올드 윌로우는 책장 뒤에 숨겨진 비밀 통로로 그들을 이끌었다. "글리프는 위험한 것으로 간주됩니다. 그것들은 통제되지 않은 순수한 자연 에너지를 전달한다고 믿어졌어요." 그녀는 달리면서 헐떡이며 설명했다. 루미는 앞을 스캔하다가 책장 뒤에 숨겨진 비상 터널을 발견했다.

"저 지팡이... 통제 불능의 에너지를 끌어들이고 있잖아, 그렇지?" 엘라라가 도시의 잊힌 구역으로 비틀거리며 나오면서 숨을 헐떡였다. 뒤틀린 금속 구조물들이 하늘을 찔렀고, 거칠고 가시 돋친 덩굴에 뒤덮여 있었다. "이 구역은 한때 자연을 통제하려던 연구실이었어. 그 상형문자들이... 실험을 통제 불능의 상태로 증폭시킨 거지." 늙은 윌로우가 침울하게 설명했다. 갑자기 땅이 흔들리더니, 거대한 덩굴 괴물이 유적에서 솟아났고, 그 눈은 위협적으로 빛나고 있었다.

"실험이... 완전히 폭주했어!" 알라타르가 엘라라를 감싸며 외쳤다. "우리가 멈춰야 해!" 늙은 윌로우는 나이에도 불구하고 덩굴에 반쯤 파묻힌 제어판을 가리켰다. "핵 조절기를 끄면 지팡이와의 연결을 끊을 수 있을지도 몰라." 그들 사이를 오가던 루미가 말했다. "에너지 신호를 과부하시키려고 시도할 수 있지만, 시야가 확보되어야 해!" 엘라라는 비문을 기억하며 제안했다. "어쩌면 지팡이의 상징들이 루미의 에너지를 집중시키는 데 도움이 될 수도 있어!"

엘라라는 상징들에 집중하며, 올드 윌로우의 설명을 통해 기억하는 소리들을 속삭였다. "증폭... 전환... 집중!" 울려 퍼지는 글리프에 이끌려 루미는 제어판을 향해 집중된 빛줄기를 쏘았다. 제어판은 불꽃을 튀기고, 삐걱거리더니, 귀청이 터질 듯한 굉음과 함께 덩굴 괴물이 몸을 떨었다. "지금이야, 아빠!" 엘라라가 소리쳤다. 알라타르는 조절기 스위치에 손을 내리쳤고, 루미는 "성공한 것 같아요!"라고 외쳤다.

덩굴 괴물은 움직이지 않는 덩굴 더미로 쓰러졌고, 빛나던 눈은 희미해졌다. 지쳤지만 승리감에 찬 엘라라, 알라타르, 루미는 함께 몸을 웅크렸다. "우리가 해냈어!" 엘라라가 외쳤다. 잠시 후 도착한 올드 윌로우는 미소를 지었다. "놀랍구나! 너희는 통제할 수 없는 것을 통제했어." 그녀는 턱을 쓰다듬으며 말했다. 움직이지 않던 덩굴에서는 생기 넘치는 꽃들이 돋아나기 시작했고, 폐허가 된 구역을 생명과 색으로 되찾았다.

되살아난 풍경을 바라보며 엘라라는 미소 지었다. "우리가 파괴한 게 아니야." 그녀가 말했다. "우리는 그저 균형을 찾도록 도왔을 뿐이야." 알라타르가 그녀의 어깨에 손을 얹었다. "'세상에서 가장 좋고 아름다운 것들은 보거나 만질 수 없어요. 마음으로 느껴야 합니다.' 헬렌 켈러가 말했듯이 말이야." 그가 부드럽게 상기시켰다. "때로는 가장 큰 힘이 자연을 지배하는 것이 아니라 이해하는 데서 오는 거야." 루미는 동의하며 빛을 깜빡였다. 그날 도시는 조금 더 밝아진 느낌이었다.