The Potosí Silver Mountain (1545, Bolivia) — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

A encosta cedeu sem aviso. Em um momento, a lhama escolhia seu caminho cuidadoso ao longo do cume, cascos clicando em pedras soltas, e no próximo suas patas traseiras cederam, deslizando de lado pela encosta em um chiado de cascalho. Os dois sacos amarrados em suas costas estouraram nas costuras, e minério bruto se espalhou, saltando e rolando ladeira abaixo em uma avalanche estrondosa. Tomás largou sua própria carga e se jogou sobre os sacos deslizantes, lutando para segurá-los contra o peito para evitar que o derramamento aumentasse, pedras cravando-se em seus antebraços. Mama Sisa agarrou a corda do cabresto, puxando com todo o seu peso curvado, botas fincadas no chão movediço, erguendo a cabeça do animal antes que ele tombasse completamente. Kusi já estava correndo atrás das pedras fugitivas, perseguindo-as com as pernas descalças e empoeiradas, pegando os pedaços que podia antes que desaparecessem sobre a borda do cume no desfiladeiro abaixo, sua túnica grande esvoaçando enquanto ele se lançava e agarrava.

O portão de ferro da Boca del Socavón era mais alto que dois homens, suas madeiras enegrecidas pela fumaça de sebo, e a fila de recrutas se arrastava por ele sob o olhar de Álvaro. Ele segurava o bastão de contagem de cada homem em sua mão morta enluvada, entalhando o bastão vivo com golpes rápidos de sua faca, contando cargas contra marcas já feitas. Quando o saco de um homem magro estava meio vazio, Álvaro pegou o bastão, quebrou-o em seu joelho com um som como um tiro, e jogou os pedaços na poeira. "Traga o peso ou traga suas costas amanhã", ele latiu. Tomás passou, dobrando os joelhos para erguer um saco de cem libras em seu ombro, as alças de corda mordendo suas palmas enquanto ele o levantava e cambaleava em direção à boca da galeria. Mama Sisa segurou seu cotovelo para firmá-lo, murmurando baixinho. Ao lado deles, Kusi agachava-se, dedos rápidos, enfiando tocos de cera de vela nas dobras de sua touca de malha, sorrindo banguela para a montanha que se erguia negra acima do portão.

A nave de San Lorenzo os engoliu em uma sombra fresca, sereias esculpidas espreitando do portal de pedra. Frei Benito arrastou seu livro-razão com cantos de ferro até o degrau do altar, a corrente batendo em seu quadril a cada passo arrastado, e abriu o grande livro para começar a registrar os mortos da semana. Mamãe Sisa passou arrastando os pés pelo batistério, seu xale prendendo na borda, e a pia de pedra tombou, água e folhas verdes de coca espirrando pelas lajes em um leque escuro. Ela caiu de joelhos imediatamente, recolhendo as folhas na palma da mão com dedos rápidos e repreendedores. Kusi se apressou em ajudar, escorregando na pedra molhada, pegando as folhas caídas antes que flutuassem nas frestas. Tomás segurou o cotovelo de Mamãe Sisa antes que ela caísse para frente, firmando sua estrutura robusta. Enquanto isso, Dom Álvaro percorria o corredor, seu bastão de contagem batendo forte nas lajes a cada contagem, não de nomes, mas de corpos, contando os mortos como sacos de minério, sua mão morta enluvada pendurada imóvel ao seu lado enquanto sua mão boa batia na pedra repetidamente.

A escada de couro cru estremece enquanto Kusi desce apressadamente, passando o segundo entalhe, seu pé enfaixado buscando apoio na fumaça de sebo. O degrau se parte com um estalo como um osso quebrado e seu pequeno corpo cai na garganta escura do poço. Ele grita uma vez antes que Tomás, pendurado com um braço dois degraus acima, se jogue para baixo e prenda seus dedos longos no pulso fino do menino, a trança balançando solta em seu ombro enquanto seus próprios pés escorregam na madeira lascada. Abaixo, a vela de Frei Benito bruxuleia e se apaga em uma rajada de poeira caindo, mergulhando a galeria na quase escuridão. Mama Sisa joga todo o seu peso agachado contra o pé da escada, cravando-a na rocha para que pare de balançar, seu olho branco-leite captando a pouca luz que resta. O bastão de ferro de Don Álvaro bate contra a pedra enquanto ele apoia o poste oposto, sua mão boa apertando com força, sua mão morta enluvada presa inutilmente contra o peito. A boca desdentada de Kusi se abre em um suspiro silencioso enquanto Tomás o puxa degrau por degrau de volta para a fumaça e a luz da vela.

O braço de um trabalhador se moveu errado e o frasco de argila escorregou, atingindo o pátio de pedra e se partindo com um estalo úmido. Mercúrio jorrou pelas lajes em contas brilhantes e trêmulas, correndo rápido entre os pés descalços dos trabalhadores. Kusi, perseguindo uma pedrinha que rolava, derrapou direto para a poça que se espalhava, com os braços girando. Mama Sisa se lançou e o agarrou pelo cinto, puxando-o para trás, tirando-o do chão, no exato momento em que seus dedos dos pés roçaram a poça prateada. Tomás já estava se movendo, pegando a pá de cinzas ao lado dos martelos de estampagem e jogando cinzas cinzentas sobre o mercúrio em amplos arcos, sufocando conta após conta para que elas ficassem opacas e presas em vez de se espalharem ainda mais. Frei Benito caiu de joelhos, arrastando seu hábito pela poeira para bloquear um riacho que deslizava em direção à grade do canal. Dom Álvaro entrou gritando para que o pátio fosse desocupado, seu bastão de contagem batendo nas pedras para impor ordem enquanto sua mão enluvada e morta pendia inútil ao seu lado. Os martelos de estampagem batiam no alto, indiferentes, sacudindo poeira das vigas.

A comporta estava completamente emperrada, uma laje de madeira preta tão alta quanto dois homens, encaixada transversalmente em seu canal de pedra, e o lago atrás dela pressionava, cinzento e pesado, sob o vento da puna. Dom Álvaro bateu a ponta de seu bastão de contagem contra a madeira congelada. "Forcem! Os moinhos de baixo estão parados enquanto vocês se demoram!" Tomás e Frei Benito lutaram para encaixar uma longa viga sob a borda da comporta, grunhindo, as botas escorregando na pedra molhada, os ombros empurrando juntos até que a madeira gemeu e se abriu para cima. A água explodiu pela fenda, uma parede branca e rugidora avançando pelo canal em direção aos telhados distantes de Potosí. Kusi gritou e se afastou do spray, agarrando a saia de Mama Sisa. Mas seu olho cego não captou nada — foi seu olho bom que se fixou na própria parede da barragem, onde uma rachadura fina havia se aberto, escura e úmida, rastejando para cima através da argamassa antiga. Ela espetou seu alfinete tupu de prata contra a pedra. "Olhem! Está rachando! A água encontra seu próprio caminho para sair!" Ninguém além dela havia visto ainda.

A viga acima da efígie de argila com chifres gemeu uma vez, como algo despertando, e então o teto cedeu. Rocha e madeira desabaram em um rugido cinzento, e Kusi desapareceu até a cintura sob os escombros antes que alguém pudesse gritar seu nome. Tomás atirou-se para a frente, batendo as duas palmas das mãos nos escombros, arrancando pedras com os dedos sangrando. Mama Sisa caiu de joelhos ao lado dele, arrastando pedras para o lado com seus braços grossos, empurrando-as para trás o mais rápido que sua força permitia. Frei Benito pegou uma escorra caída, duas vezes mais longa que um homem, e a encaixou sob a viga que cedia, apoiando o ombro nela enquanto a madeira rangia e aguentava. Dom Álvaro agarrou os pulsos do menino e puxou, forçando para trás com sua mão boa, a atrofiada apoiada inutilmente em seu quadril. A poeira caía sobre os chifres de argila de El Tío enquanto eles arrastavam Kusi para fora, centímetro por centímetro, seu pé enfaixado raspando solto sobre pedras quebradas, até que finalmente ele se soltou de uma vez e eles caíram juntos na escuridão sufocante, tossindo, vivos.

A tipóia de couro cru sacudiu para cima da boca do poço, desfiando-se fio a fio contra o tambor de madeira do guincho, mais alto que a cintura de um homem, e dentro dela Kusi se agarrava com os dois punhos, a poeira transformando seu sorriso banguela em uma careta. A corda guinchou sobre a viga transversal. Dom Álvaro deu um passo à frente, puxando a espada da bainha com a mão boa, sua mão enluvada e atrofiada tremendo em seu acolchoamento de lã. "Corte a linha fraca antes que ela desfaça o equipamento!", ele berrou, a lâmina erguendo-se em direção à corda esticada. Frei Benito jogou seu corpo redondo entre a espada e a tipóia, o livro-razão batendo em seu quadril, os braços bem abertos. "Atinge o menino e você me atinge primeiro!" A lâmina de Álvaro sibilou para baixo, em vez disso, em um balde de minério cheio balançando ao lado, partindo o aro e espalhando rochas pelas pranchas. Tomás avançou, a trança chicoteando, e agarrou a borda da tipóia, puxando com os dois braços musculosos enquanto Mama Sisa apertava suas mãos grossas em seu cinto e puxava para trás, arrastando os dois sobre a borda lascada da plataforma para a segurança.

Kusi desabou semiconsciente entre eles, e a única saída do domínio da montanha levava pelo pátio estrondoso da Casa da Moeda. A engrenagem rolante gemia acima, mais alta que três homens empilhados, seus dentes de madeira mastigando barras de prata até ficarem planas, enquanto mulas vendadas arrastavam-se em seu círculo interminável ao redor do cabrestante. Tomás viu a lacuna nos dentes e avançou, batendo o pé de cabra de ferro no mecanismo com os dois braços. Madeira gritou contra o ferro. As mulas cambalearam, tropeçaram, caíram de joelhos em suas cangas, e uma bandeja equilibrada na borda da engrenagem tombou, derramando discos de prata em branco que tilintavam e quicavam pelas lajes como moedas jogadas por um rei bêbado. Mama Sisa agarrou Kusi pelos braços, puxando-o para cima enquanto Frei Benito se abaixava sob o eixo parado para pegar o outro lado do menino. Álvaro veio rugindo entre as mulas paralisadas, punho erguido, bastão de contagem esquecido, mas o portão já estava se abrindo, e Tomás recuou por ele arrastando o pé de cabra, deixando o mestre da Casa da Moeda gritando sozinho entre máquinas mortas.

Suas botas quebravam a crosta de sal em rachaduras brancas e afiadas, cada passo estalando hexágonos sob os pés como gelo fino. Tomás se curvou, pegando o corpo magro de Kusi pelos joelhos e ombros, içando-o para as costas da lhama onde o menino desabou, o pé enfaixado balançando solto. Mama Sisa segurou o cabresto do animal com uma mão e pressionou a outra plana contra o peito de Kusi, verificando sua respiração, seu olho turvo voltado para o horizonte branco. Frei Benito ajoelhou-se, seus joelhos redondos moendo na crosta, e puxou a corrente do livro-razão com cantos de ferro até que os bastões de contagem entalhados caíssem de sua manga. Um por um, ele os quebrou sobre o joelho, a madeira seca estalando alto no silêncio plano, e empurrou os pedaços quebrados para uma rachadura de salmoura preta sob o sal. Tomás ajustou sua pegada, puxando um cordão solto para amarrar as pernas do menino à armação da mochila, enquanto Mama Sisa pegava um punhado de sal e o pressionava suavemente nos lábios rachados de Kusi. Atrás deles, pequeno e vermelho como um dente limado, o Cerro Rico se erguia contra o céu. Ninguém olhou para ele por muito tempo.