The Bessemer Stove of Japan: The Tatara Furnace — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

O boi cambaleou de lado no caminho gelado do terraço e a carroça tombou, seu pino de travamento quebrando completamente. Sessenta sacos de palha de carvão, empilhados até a altura do peito, se soltaram de uma vez e despencaram pelos terraços de pedra como um deslizamento de terra negro, ricocheteando nas paredes de contenção dos arrozais em direção aos campos inundados abaixo. O velho deixou cair seu bastão de contagem e se jogou contra o saco mais próximo, com os braços abertos, cravando os calcanhares calçados em sandálias na lama congelada para freá-lo. A mulher alta já corria pela beira do terraço, pegando sacos no ar antes que atingissem a pedra, jogando seu próprio corpo de lado para bloquear uma fenda na parede. A mulher idosa, quase dobrada ao meio, plantou seu bastão transversalmente em uma fenda de drenagem, segurando dois sacos contra seus próprios joelhos firmes antes que desaparecessem no arrozal inundado. Lama, poeira de palha e nomes gritados encheram o ar gelado enquanto a avalanche diminuía terraço por terraço, até que o último saco balançou na beira da água e parou.

Primeiro veio o gemido, um som úmido e rachado quando a velha madeira do portão cedeu, e então a água escura simplesmente desapareceu da calha, rugindo em vez disso pelo canal lateral em uma torrente cintilante. Asada berrou e se jogou contra o poste quebrado, puxando a prancha oscilante com os dois braços, mas a corrente a arrancou de suas mãos. Teppei não esperou por ordens. Ele largou sua cesta e mergulhou até a cintura, arrastando um fardo de palha de arroz contra a fenda, empurrando todo o seu corpo atrás dele enquanto a areia de ferro fervia em torno de suas pernas. Sanae desceu correndo a margem, pegou duas pranchas soltas e as encaixou transversalmente contra os postes, apoiando-se com o ombro até que a madeira mordeu seu casaco. Ine, pequena demais para lutar contra a corrente, jogou sua bandeja de garimpo e puxou um segundo fardo pela corda, entregando-o nas mãos de Teppei. Lama e areia preta espirraram em todos eles. Lentamente, prancha por prancha, fardo por fardo, a inundação diminuiu para um fio, depois parou, o canal aguentando.

A passarela balançava sob suas botas, os corrimãos de corda escorregadios com o spray do desfiladeiro abaixo, onde o rio Hii fervia branco entre pedras maiores que casas. A enorme cesta de Teppei, mais alta que sua própria cabeça e pesada com areia de ferro lavada, prendeu-se em uma tábua solta e tombou. Ela despencou pela lateral, derramando areia preta enquanto quicava na rocha e ficava presa, enroscada, doze metros abaixo em uma saliência molhada. Asada bateu a mão no corrimão de corda para se firmar, gritando pela linha de segurança enrolada no quadril de Sanae. Ela a enrolou duas vezes no cabo principal, deu um nó firme e deixou que ele e Teppei a baixassem mão a mão, as botas escorregando no musgo enquanto ela balançava sobre a água e enganchava a alça da cesta com sua vara de bambu. Eles a puxaram de volta, pingando, com a cesta recuperada. Ine, curvada sobre seu bastão de madeira de ameixa, pressionou sua desgastada bandeja de garimpo laqueada contra o peito de Teppei sem dizer uma palavra, virou-se e começou a subir sozinha a passagem congelada, sua trança branca balançando contra seu lenço laranja.

O chão afundado do forno de Sugaya Tatara Sannai estava aberto como uma ferida na terra, suas paredes de argila vermelha desgastadas até a cor de sangue seco após duzentos invernos. Asada ajoelhou-se e cravou seu cinzel de ferro no leito antigo, soltando um bloco do tamanho de uma panela de arroz, grunhindo enquanto o arrancava. Teppei desceu apressadamente ao seu lado, puxando cada laje para a carroça de mão, empilhando-as mais alto que sua própria cintura. Sanae escorou a estrutura da carroça, ombro contra o trilho, enquanto a carga ficava pesada e desequilibrada. "Já chega, está inclinando", ela avisou, mas Teppei jogou mais um bloco antes que ela pudesse impedi-lo. Eles puxaram a carroça em direção aos degraus de pedra que levavam para fora do pátio — e na metade do caminho, o eixo rachou com um som como um osso quebrado. Toda a carga tombou para o lado. Blocos de argila vermelha rolaram e se estilhaçaram pelas pedras congeladas, deslizando pelos pés calçados com sandálias de Asada enquanto ele pulava para trás, xingando, enquanto Teppei mergulhava para pegar o que podia antes que escorregasse para a vala.

Teppei bateu com a barra de ferro no selo de argila e a boca do forno se abriu, derramando uma pilha de carvão de pinho incandescente, na altura do joelho, diretamente na serapilheira seca encostada na encosta. O fogo pegou instantaneamente, espalhando-se em um anel laranja crepitante, mais largo que a envergadura de um homem. "O fogo está solto! Apaguem, agora!" Asada berrou, já pisoteando as chamas mais próximas com sua sandália e batendo um saco molhado na borda que se espalhava. Sanae pegou seu próprio saco do carrinho de mão e o bateu em amplos arcos, empurrando as chamas de volta para a terra nua. Teppei largou a barra de ferro e se jogou no chão para abafar uma mancha que se arrastava em direção à vegetação rasteira com sua própria jaqueta. Mais adiante na trilha, o carro alugado da Dra. Vance parou bruscamente, com as rodas enterradas até o eixo na lama, e ela abriu a porta, pegando sua prancheta antes de correr morro acima em direção à fumaça.

O vapor subia da cova enquanto o velho socava a argila com os calcanhares descalços, empurrando a palha para dentro da massa vermelha a cada movimento dos quadris. Sanae trouxe mais um braço cheio de palha de arroz da pilha, despejando-a ao lado dele antes de se ajoelhar para amassar junto, seus dedos longos pressionando água na mistura até que ela cedesse sob suas palmas como massa. Teppei corria entre a cova e as tábuas de secagem, batendo punhados de argila úmida em formas de tijolo e alinhando-os em fileiras, correndo para vencer a luz do dia que se esvaía. A Doutora Vance ajoelhou-se desajeitadamente na beira, tentando formar um tijolo com as mãos enluvadas, quando a prateleira sobrecarregada atrás dela cedeu e tombou, enviando dezenas de tijolos semi-secos para a lama. Ela se lançou para pegá-los, tarde demais, e Teppei se arrastou, pegando o que pôde antes que se quebrassem, gritando por ajuda enquanto Sanae se jogava para segurar a prateleira novamente.

A funatsubo se abre baixa sob a base do forno, um espaço rastejante forrado de pedra com pouco mais de sessenta centímetros de altura, repleto de carvão e escuro como um punho cerrado. Sanae se joga no chão e se arrasta de bruços, com a lanterna estendida à frente com o braço esticado, os cotovelos arrastando-se pela areia preta solta. Seis metros adentro, a luz capta um brilho úmido na alvenaria — água subterrânea escorrendo constantemente por uma fenda, já empoçando sob o leito de carvão. Ela vira a cabeça para trás e grita, a voz abafada pelo teto baixo. Asada se agacha na entrada do túnel, passando argila em torrões do tamanho de um punho; Teppei se ajoelha atrás dele, passando mais argila de mão em mão de um balde, rápido e constante. Sanae pressiona cada torrão na fenda, compactando-o com a palma da mão, espalhando-o rente à pedra para que a água não consiga mais passar. A Doutora Vance se agacha na abertura com sua câmera térmica levantada, indicando as bordas exatas da mancha fria para que Sanae saiba onde pressionar em seguida.

O estalo veio com um assobio como o de uma cobra, uma fina linha laranja dividindo a parede de argila na altura do joelho, depois se alargando enquanto a escória começava a rastejar pelas tábuas do chão em direção ao fosso do fole. Asada estava se movendo antes que alguém gritasse, pegando sua pá de cabo longo e jogando argila molhada contra a brecha, pressionando e alisando com a parte plana da ferramenta enquanto o calor voltava para seu rosto. "Areia! Agora, continue, não ouse parar de cavar!", ele latiu, e Teppei enfiou os dois braços na pilha de carvão, jogando pá após pá na fornalha, mesmo enquanto o suor escorria preto pelo seu pescoço. Sanae se jogou contra a alavanca do fole, puxando-a para baixo em ritmo, embora toda a estrutura tremesse a cada irrupção de chama. A Doutora Vance se achatou contra o poste de madeira preta, prancheta esquecida, olhos arregalados, antes de avançar para arrastar um bloco de argila fresco ao alcance de Asada. A escória derretida sibilava onde tocava as tábuas úmidas, e o velho continuava pressionando, remendando, amaldiçoando-a ainda.

O amanhecer chegou cinzento e a neve caía em flocos grossos e lentos enquanto marretas batiam nas paredes de argila do forno. Teppei bateu sua marreta em uma rachadura na altura da cintura, e todo o lado se desfez em cacos incandescentes, forçando-o a pular para trás do calor. Sanae puxou os ganchos da corrente para frente, alimentando-os sob a massa incandescente enquanto Asada latia instruções, seu único olho claro fixo no peso mutável da massa de ferro. "Devagar na corrente esquerda — não deixe rolar torto sobre os rolos!", ele gritou, e Sanae jogou o ombro contra a estrutura para endireitá-la. O guincho gemeu, os rolos de madeira rangendo sob duas toneladas e meia de aço derretido, e quando o primeiro balde de neve derretida atingiu a massa de ferro, ela gritou em vapor, cobrindo todo o pátio de branco. A Doutora Vance cambaleou para trás com a explosão de calor, apertando sua câmera contra o peito, então avançou novamente para registrar a leitura enquanto a massa de ferro rastejava, sibilando e tique-taqueando, finalmente sobre os rolos.

A caixa, amarrada com corda de palha e ainda levemente quente, balança para fora do carrinho de mão e tomba na brita branca com um estrondo rangente. Cacos de tamahagane se espalham, com fraturas prateadas, capturando a luz do inverno como gelo quebrado. Teppei cai de joelhos e se arrasta entre eles, selecionando por instinto aprendido em setenta horas de fundição. Sanae afasta a tampa lascada da caixa e levanta o maior fragmento, segurando-o contra o peito com os dois braços. Asada se aproxima, limpando a poeira da brita da peça com sua mão marcada, acenando uma vez para o seu grão. A Doutora Vance se agacha, com a prancheta esquecida no chão, sua câmera balançando solta enquanto ela olha para o metal fraturado. Juntos, Sanae e Asada carregam o caco escolhido pelos largos degraus de pedra, cada degrau na altura da cintura em granito desgastado, sob a vasta corda shimenawa de palha enrolada tão grossa quanto a amarra de um navio acima de suas cabeças. Eles a colocam suavemente na mesa de oferendas, sua superfície atingindo seus quadris, o aço soando levemente contra a madeira laqueada antiga.