The King and the Chariot — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

A carruagem real subia a rampa do portão a toda velocidade, suas duas rodas altas, mais altas que a cintura de um homem, quando a da direita bateu em um sulco profundo de carroça. Toda a estrutura sacudiu para o lado. O Rei Milinda agarrou o corrimão com as duas mãos enquanto o pino de latão saltava com um "ping" agudo e deslizava pela rampa de pedra. Sem aquele pino, a roda dourada balançou, tombou e se soltou do eixo, rolando ladeira abaixo em seu aro como uma moeda desgovernada. Sura largou as rédeas imediatamente e se jogou atrás dela, suas botas batendo na rampa, os braços estendidos, mas a roda ricocheteou na pata de um leão de pedra e disparou à frente dele em direção ao portão do mercado lotado. Pippali, pequena entre as sandálias e cestas espalhadas, girou com sua vassoura erguida, gritando um aviso enquanto as pessoas saltavam do caminho da roda. Milinda puxou com força o arreio restante para evitar que a carruagem inclinada tombasse, as botas apoiadas na rampa, a capa esvoaçando, enquanto os grandes leões esculpidos observavam o caos e os campos de mostarda se estendiam calmos e dourados atrás da muralha.

A roda dourada desceu a Rua do Grão como uma moeda desgovernada, ricocheteando no eixo de uma carroça e indo direto para uma parede de sacos empilhados. Pippali ouviu os gritos e não pensou duas vezes. Ela jogou sua vassoura de lado no caminho da roda, com as cerdas para baixo, e enfiou o cabo com força entre os raios giratórios. A roda guinchou, sacudiu e bateu com força contra a parede de tijolos de barro, ficando presa. Mas seu movimento derrubou três sacos altos de açafrão e pimenta, cada um na altura da cintura, fazendo-os tombar em uma nuvem que explodiu para cima e choveu poeira dourada-alaranjada sobre tudo o que estava por perto — incluindo o rei, que havia chegado correndo pela viela bem a tempo de ser pego por ela. Sura chegou um instante depois, derrapando nas pedras empoeiradas, e jogou todo o seu peso contra a roda para evitar que ela saltasse livre novamente, com a bobina de corda balançando em seu ombro. Os lojistas se apressaram para trás, pegando cestas da poeira que se espalhava. O rei ficou tossindo, sua capa roxa agora manchada de ouro e vermelho, olhando para a pequena garota que ainda segurava sua vassoura com as duas mãos.

Sob a vasta figueira-de-bengala, cujos galhos pendentes balançavam como carne em processo de cura, Sura e o rei arrastaram a carroceria quebrada da carruagem para um carrinho de mão de madeira, que chegava à altura da cintura, grunhindo enquanto a estrutura estilhaçada raspava na serragem que cobria os tornozelos. Sura firmou os pés, afastando as sandálias, e empurrou por trás, enquanto o rei segurava o corrimão esculpido, ambos suando enquanto as rodas do carrinho gemiam sob o peso. Então, eles começaram a desparafusar, Sura soltando os pinos com um martelo e o rei puxando os raios, empilhando as peças em montes instáveis ao redor dos bois sonolentos. De repente, o longo timão, quase tão alto quanto um homem, deslizou de lado da pilha e balançou rapidamente em direção aos depósitos de serragem para cura. Um monge que passava, descalço e calmo, avançou e segurou todo o peso do timão com os dois antebraços, firmando os pés calçados com sandálias na poeira antes que pudesse cair. "Calma — eu o segurei", disse ele, grunhindo apenas ligeiramente enquanto o abaixava gentilmente ao chão. Sura olhou fixamente, o bigode tremendo. "Esse timão teria achatado metade da nossa madeira de inverno!" O rei riu, enxugando a testa. "Então, devemos a você mais do que agradecimentos, amigo."

Eles estavam na beira do Poço da Lua, sessenta degraus de pedra cruzando para a água verde-escura. Pippali pulava de um pé para o outro, e enquanto pulava, o pequeno pino de latão saltou direto de sua faixa. Ele atingiu o degrau superior, quicou, quicou novamente e desceu toda a escadaria em zigue-zague com um som brilhante e tilintante antes de desaparecer na água com um plop. "Não, não, não!", Pippali gritou, e já estava descendo os degraus descalça, dois a dois, com as tranças voando. Sura avançou atrás dela e agarrou a parte de trás de sua kurta antes que ela caísse de cabeça na piscina. "Devagar, pequena, as pedras estão molhadas!" Nagasena desceu calmamente atrás deles, tirando a tigela de rede de corda do quadril. Ele se agachou na beira da água e a abaixou mão a mão como um balde em uma corda de poço. "A paciência encontra o que o pânico perde", disse ele, girando a rede ao longo do fundo. O Rei Milinda inclinou-se sobre o corrimão mais alto, observando os pombos se dispersarem dos nichos acima.

A jangada de junco bateu contra a rampa de lançamento assim que as rodas do carrinho de mão atingiram a lama escorregadia, e toda a carga inclinou-se para o lado. Pippali gritou e agarrou a borda do carrinho, mas o eixo pesado se soltou, quicou uma vez e rolou, espirrando, para as águas rasas do Ravi. Garças se espalharam pelo céu cinzento enquanto búfalos levantavam suas cabeças do lamaçal. "Está afundando!", Pippali gritou, puxando a vassoura como se pudesse alcançar a água. Sura jogou a ponta do turbante sobre o ombro, pegou o rolo de corda e correu direto pela rampa para o rio, botas e tudo, até que a água atingiu seu peito. Ele jogou a alça sobre o eixo meio submerso e puxou com força, mão sobre mão, dentes cerrados, enquanto o rei entrava na água até a beira e pegava a ponta da corda para adicionar seu próprio peso ao puxão. Nagasena segurou o carrinho firme para que não tombasse novamente, escorando-o com o ombro. As primeiras gotas grossas de chuva atingiram a água em anéis assim que o eixo raspou na lama, seguro.

A chuva martelava o telhado do estábulo enquanto eles se abaixavam sob a baixa viga de madeira, arrastando o carrinho de mão com o eixo encharcado chacoalhando contra suas tábuas. A água escorria da capa roxa do rei em riachos escuros, empoçando-se no chão coberto de palha. Ele afastou o cabelo molhado dos olhos e agarrou a borda do carrinho, puxando com força, mas ele não se moveu um centímetro. A elefanta pintada virou sua grande cabeça para eles, a corrente tilintando, e o monge raspado se aproximou, colocando uma palma calma e plana em sua tromba, guiando-a suavemente em direção ao eixo. A menina pequena subiu em um fardo de palha, apontando e acenando com os dois braços enquanto a tromba se enrolava no eixo e o levantava completamente do carrinho, colocando-o cuidadosamente sobre uma viga de secagem mais alta que o próprio rei. O jovem atarracado, encharcado até a pele, desengatou os cavalos trêmulos de seus arreios, acariciando seus flancos, e então os conduziu, batendo os cascos, pela longa pista do estábulo, para a luz e a sombra das lamparinas — e não retornou. O rei o chamou uma vez, sua voz engolida pelo trovão, então se virou para o eixo pingando, sacudindo a chuva das mangas.

O telhado da torre de vigia não era refúgio algum. A chuva vinha de lado, as bandeiras estalavam como chicotes acima, e o pacote de tecido de carruagem que Nagasena havia pousado para ajeitar a pegada se abriu em uma rajada. O dossel de seda bordado saltou livre, estalando aberto como uma vela, e voou direto para o parapeito. O Rei Milinda avançou com os dois braços e pegou apenas o ar. "Está caindo!" ele gritou, agarrando o parapeito de pedra enquanto o vento quase o levava também. Nagasena firmou os pés descalços e puxou o rei de volta pela capa, estabilizando-o. Mas o dossel já estava além do muro, ondulando sobre a longa queda para as ruas inundadas. Pippali largou tudo e subiu apressadamente na saliência do topo da escada, na altura do joelho acima do telhado, com a vassoura empunhada com as duas mãos. Ela enganchou a ponta de cerdas em uma dobra de seda e puxou com força, arrastando o dossel semelhante a uma pipa de volta sobre o parapeito para seus braços, encharcada e rindo com o esforço.

Eles espalharam cada peça da carruagem na terra úmida do pátio do mosteiro, um amplo círculo de raios, pinos e pranchas secando no vapor que subia das poças. O rei ajoelhou-se no centro, virando o longo eixo nas mãos, contando os parafusos em voz alta com Nagasena agachado ao lado dele, separando os pinos por tamanho em pequenas pilhas arrumadas. Pippali corria de um lado para o outro, buscando panos para limpar a lama de cada raio, suas tranças batendo nos ombros. Então, um bezerro malhado entrou solto pelo portão do mosteiro, com os cascos espirrando, e trotando direto pelo círculo antes que alguém pudesse pegá-lo. Ele atingiu o longo timão com o flanco, fazendo o timão rolar e espalhando pinos e raios pelo pátio em todas as direções. Pippali correu atrás do bezerro, com os braços abertos, espantando-o em direção às árvores, enquanto Nagasena se ajoelhava, recolhendo os pinos de volta em uma pilha antes que afundassem na lama. O rei levantou as duas mãos, olhando para o caos de paus e latão ao redor de suas botas.

À meia-noite, o grande salão ecoava com marteladas em vez de trombetes. Cada pedaço da carruagem quebrada jazia espalhado pelo chão de mármore, e os três trabalhavam como carpinteiros em vez de rei e ajudantes maltrapilhos. Pippali arrastava raios para uma fileira organizada, contando-os em voz alta com o dedo, enquanto Nagasena segurava o pesado eixo firmemente com os dois braços para que não rolasse. O próprio rei ajoelhava-se na pedra fria, o manto roxo se acumulando em volta de suas botas, segurando uma pedra de rio lisa no lugar de um martelo. Ele a batia na cavilha de latão repetidamente, grunhindo a cada golpe, até que a cavilha se encaixou com um estalo final e limpo. Ele agarrou o aro da roda e a girou com força. Ela girou, e girou, e cantou — um longo e brilhante anel como um sino de templo rolando ao redor dos pilares. Pippali largou seus raios e se apressou para aplaudir. Nagasena finalmente soltou o eixo e juntou as palmas das mãos, sorrindo. As lâmpadas em seus duzentos nichos tremeluziram enquanto o som percorria o salão e se dissipava no palácio adormecido.

O rei segura o longo poste de madeira com as duas mãos, inclinando todo o seu peso para a frente enquanto suas botas vermelhas se enterram na brita da última elevação. A carruagem range e rola atrás dele, cada roda soando verdadeira, e Pippali cavalga na plataforma, uma mão segurando o corrimão, sua vassoura de bambu batendo nas tábuas enquanto ela ri com os solavancos. No topo, o rei para a carruagem abruptamente ao lado do corrimão de pedra da estupa branca, o peito arfando, o suor brilhando em sua testa. Ele estende a mão e desenrosca a calota dourada, levantando-a cuidadosamente com as duas mãos, então sobe os degraus gastos e a coloca entre as oferendas dos peregrinos. Nagasena se aproxima do velho sino de bronze pendurado em sua estrutura, puxa a corda e o balança para que a nota se espalhe pelos campos de mostarda em terraços e pela pequena cidade dourada abaixo. Pippali salta, os sinos de sua tornozeleira tilintando, e puxa a manga do rei, arrastando-o para a vista dos picos nevados que ficam rosados no nascer do sol.