Caliph Stork — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Багдад в жаркий полдень, и весь город вышел на улицы. В базаре внизу канатчики ходили спиной вперёд, натягивая верёвки, медники стучали молотками, водонос звенел медными кубками, а сотня людей спорила о цене дынь. Над всем этим, на балконе с чашей инжира рядом, сидел Хасид, халиф Багдада. С ним сидел его великий визирь Мансор, и в этот полдень они оба совершенно ничего не делали. «Мансор, — сказал халиф, — мне скучно». И в этот самый момент на улице начал кричать торговец.

Коробейника привели во двор дворца, и весь дворец вышел посмотреть — стражники, повара, садовники, писцы, люди, ждавшие приёма с прошениями, и множество других, которым там совсем не было дела. У него был поднос с барахлом. Гребни, бусы, старые ножи и оловянный свисток. Но в самом низу, под всем этим, лежала маленькая серебряная табакерка, внутри неё чёрный порошок, а вокруг него была обёрнута полоска пергамента, покрытая письменами, которые никто во дворе не мог прочитать. Халиф купил табакерку за золотой динар, потому что ему было скучно, а это самая дорогая причина из всех.

В Багдаде жил один человек, который мог прочитать всё на свете, и звали его Селим. Его нашли в Доме Учения, в комнате, где было столько книг, что студентам приходилось сидеть на полу между полками. Селим дважды прочитал пергамент. Потом поднял глаза. «Кто бы ни вдохнул этот порошок, — сказал он, — и произнёс слово *Мутабор*, может превратиться в любое животное, какое пожелает, и будет понимать речь животных. А когда захочет снова стать человеком, пусть поклонится три раза на восток и произнесёт его ещё раз». «Чудесно», — сказал Халиф. «Есть одно условие, — сказал Селим. — Пока ты животное, ты не должен смеяться. Если засмеёшься, слово совсем вылетит из головы».

На следующее утро они вышли за городские стены, к пруду, где собираются аисты. На дальнем конце пруда полоскали белье прачки, паслось стадо коз, рыбачил мальчик, а дюжина аистов вышагивала по мелководью на длинных красных ногах. Халиф открыл шкатулку. Каждый взял щепотку чёрного порошка, и они вместе произнесли: «Мутабор». И их шеи вытянулись, и их ноги вытянулись и покраснели, и их красивая одежда осталась двумя маленькими кучками на траве, а у пруда вдруг стало на двух аистов больше.

Теперь они могли понимать, что говорят птицы, а говорят они в основном жалобы на погоду. Они последовали за стаей на илистые отмели, где молодых аистов учили танцевать. Длинноногий аист по имени Листолап пытался сделать реверанс молодой аистице, и каждый раз, когда она кланялась, у неё подгибалась одна нога, и она произносила что-то весьма грубое про грязь. Халиф держался, сколько мог. Потом он засмеялся. Смех аиста — это долгое клацанье клювом, и Визирь услышал его и тоже начал смеяться, и они оба стояли в грязи, запрокинув головы, клацая, как кастаньеты. А потом они остановились. И волшебство исчезло.

Они перепробовали всё. Му-, говорили они. Мо-. Ми-. Мутало, Мубато, Малибо. Ничего не помогало. Тогда они полетели обратно над Багдадом, когда там зажигали фонари. Они видели площади, полные народа, глашатаев на каждом углу, флаги, которые меняли на дворце. Они спустились достаточно низко, чтобы услышать. В тот день днём был провозглашён новый Халиф. Его звали Мизра, и он был сыном чародея Кашнура — а Кашнур, кричал глашатай, был тем самым старым коробейником, который пришёл во дворец с подносом. Два аиста полетели дальше над своим городом и не приземлились.

Они жили плохо несколько недель. Аисты едят лягушек, и ни один из них так и не привык к этому. Однажды вечером они спустились на развалины дворца в пустыне — сломанные колонны, песок, нанесённый ветром сквозь дверные проёмы, ветер гудел в пустых комнатах. И из темноты раздался голос, не птичий голос. «Добро пожаловать, — сказал голос. — Но прошу вас, не пугайтесь меня». Это была сова. Она сидела в разбитом окне, повернув круглое лицо в их сторону, и плакала. «Меня зовут Луса, — сказала она. — Мой отец — король Индии. А колдун по имени Кащнур сделал со мной это, потому что я не захотела выйти замуж за его сына».

Сова знала ещё кое-что. Раз в месяц колдуны всей страны собирались в зале под развалинами и хвастались друг перед другом своими делами. «Они придут сегодня ночью, — сказала она. — В полу наверху есть щель. Если вы будете лежать тихо, услышите всё». И два аиста легли плашмя на потрескавшийся пол в темноте, сова расположилась между ними, и они смотрели, как внизу входит дюжина мужчин в чёрных одеждах и садятся вокруг ламп. Кащнур, самый старый и самый гордый из них, рассказал всему столу, что он сделал с багдадским халифом. Он смеялся. А потом, не в силах удержаться, произнёс это слово вслух. Мутабор.

Они летели всю ночь. В сером свете перед рассветом они спустились на площадь перед дворцовыми воротами, где торговцы хлебом уже разжигали печи и въезжали первые повозки. Они поклонились три раза на восток, как велел им Селим, и произнесли слово. И торговка, раскладывавшая лук, подняла голову и увидела на площади Халифа Багдадского в помятом зелёном кафтане, рядом с ним Великого Визиря и молодую женщину в белой вуали, которой там не было ни секунду назад. Она выронила лук. Потом начала кричать, и через минуту кричали уже все.

Это заняло около часа. Мизру свергли с трона раньше, чем хлеб вышел из печей. Кащнур потерял свой ящик, свой порошок и своё место, его выгнали за городские ворота, и никто в Багдаде больше никогда не пустил его обратно. Мизре дали щепотку порошка, и он превратился в аиста. С тех пор он живёт в дворцовом саду, где его кормят садовники, и никто его не боится. Халиф женился на Лусе, которая оказалась очень способной правительницей и намного лучше разбиралась в управлении страной, чем он в том, чтобы помнить что-либо. И всю оставшуюся жизнь, когда при дворе становилось скучно, халиф доставал маленький серебряный ящик из-за пояса и щёлкал зубами, как аистиный клюв, и великий визирь немного бледнел, а весь двор смеялся.