Пять Королевств
Рынок Атерии пульсировал межпространственной энергией. Купцы из миров за гранью понимания разносили свои товары под небесами, кружащимися немыслимыми цветами. Вверху колоссальные хрустальные шпили пронзали радужные облака, гудя сдерживаемой магией. Этот перекресток миров таил в себе множество чудес и опасностей.
Каэль, юный странник, лавировал между переполненными прилавками, его глаза выискивали определённый артефакт. Он слышал шёпот о реликвии — Осколке Этельреда — способной открывать древние пути. Но Каэль был не единственным, кто искал такую силу; тени шевелились в ярком хаосе.
Грубоватый торговец, чей прилавок ломился от таинственных безделушек, привлёк внимание Каэля. «Ищешь что-то особенное, а?» — прохрипел торговец, его глаза блестели от проницательного расчёта. Каэль наклонился ближе, понизив голос. «Я ищу Осколок Этельреда».
Внезапно земля задрожала. Колоссальная расщелина разорвала небо, извергая чудовищных существ, окутанных тенью. Демоны из Обсидианового Царства вторглись в Атерию! Разразился кромешный ад, когда рынок погрузился в хаос.
Каэль в недоумении наблюдал, как демоны сеют хаос, на мгновение забыв о своих поисках Осколка. Торговец схватил Каэля за руку. «Это... это меняет всё! Сначала мы должны выжить!»
Каэль выхватил свой меч, простой, но хорошо ухоженный клинок. «Куда мы идем?» — спросил он торговца. «Врата Нексуса!» — крикнул торговец. — «Они могут перенести нас в безопасное место, но они сильно охраняются!»
Они пробивались сквозь хаотичный рынок, уворачиваясь от демонических атак и перепрыгивая через горящие обломки. «Быстрее!» — крикнул торговец, спотыкаясь за Каэлем. «Мы почти на месте!»
Огромный демон, больше всех, с кем они сталкивались, преградил им путь к Вратам Нексуса. Он взревел, и этот звук расколол камень и сотряс сами основы Атерии. Всякая надежда казалась потерянной.
Купец ахнул, указывая на демона. «Это... это Повелитель Пустоты! Мы никак не сможем победить его!» Каэль стиснул челюсти. «У нас нет выбора, — мрачно сказал он. — Мы либо сражаемся, либо умираем здесь».
Кель бросился на Повелителя Пустоты, высоко подняв меч. Демон отмахнулся от него, как от насекомого. Тяжело приземлившись на разрушенную стену, Кель почувствовал, как силы покидают его. «Неужели это конец?» — подумал он, когда отчаяние подкралось. «Я не могу сдаваться сейчас!»
Внезапно Каэль вспомнил что-то, что старый библиотекарь в Царстве Шепотов сказал ему несколько недель назад: «Чтобы по-настоящему видеть, иногда нужно смотреть разумом, а не глазами». Теперь он понял! Повелитель Пустоты... это было всего лишь проявление страха! Он закрыл глаза, сосредоточился и стал искать истинную форму демона.
Купец, видя странное поведение Каэля, крикнул: «Что ты делаешь? Вставай и сражайся!» Каэль проигнорировал его. Он сосредоточил свой разум, прорываясь сквозь иллюзию страха. Теперь он чувствовал это... ядро демона... уязвимое... напуганное!
С приливом внутренней силы Каэль открыл глаза. Лорд Пустоты мерцал, его ужасающая форма растворялась, являя… перепуганного беса, не больше его ладони! Бес дрожал, съежившись под взглядом Каэля. Иллюзия была разрушена.
Крошечный бес взвизгнул: «Пожалуйста! Не причиняйте мне боли! Я не хотел причинять столько хлопот!» Купец пробормотал: «Эта... эта штука чуть не убила нас!» Каэль осторожно приблизился к бесу. «Почему ты напал на Атерию?»
«Меня заставили!» — всхлипнул бес. «Теневой Синдикат… они заставили меня усилить страхи на рыночной площади! Они хотели дестабилизировать королевства!» Каэль нахмурился. Теневой Синдикат… он и раньше слышал о них шепот. Группа межпространственных преступников с гнусными целями.
— Кто они? — надавил Каэль. — Чего они хотят? Бес заскулил. — Они ищут Осколок Этельреда... они верят, что он может открыть врата к безграничной силе! Глаза Каэля расширились. Осколок... он был связан со всем этим!
«Осколок не должен попасть к ним в руки», — заявил Каэль. Купец мрачно кивнул. «Тогда мы должны найти его первыми», — сказал он. Каэль посмотрел на беса. «Ты поможешь нам». Бес пискнул в знак согласия.
Прежде чем они ушли, Каэль остановился. «Как однажды сказал великий философ Сенека: «Каждое новое начало происходит от конца какого-то другого начала». Это нападение… это шанс для нового начала для Атерии и для меня», — сказал он, решимость придала его взгляду твердость.
С крошечным бесом, неохотно ведущим за собой, Каэль и торговец отправились в неизведанное. Их поиски Осколка Этельреда начались. Судьба Атерии — и, возможно, других миров — лежала на их плечах.
Но в тени, члены Теневого Синдиката наблюдали за каждым их движением, их планы уже были приведены в действие. Битва за Осколок Этельреда была далека от завершения. Она только началась.