The Potosí Silver Mountain (1545, Bolivia) — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

La pedrera cedió sin previo aviso. En un momento, la llama elegía su camino con cuidado a lo largo de la cresta, sus pezuñas chasqueando sobre piedras sueltas, y al siguiente, sus patas traseras se doblaron, deslizándose de lado por la pendiente en un silbido de grava. Los dos sacos atados a su lomo se reventaron por las costuras, y el mineral en bruto se derramó, rebotando y rodando cuesta abajo en una avalancha ruidosa. Tomás soltó su propia carga y se lanzó de bruces sobre los sacos deslizantes, sujetándolos contra su pecho para evitar que el derrame se extendiera, las piedras clavándose en sus antebrazos. Mamá Sisa se abalanzó sobre la cuerda del cabestro, tirando con todo su peso encorvado, las botas clavadas en el suelo movedizo, levantando la cabeza del animal antes de que cayera por completo. Kusi ya estaba trepando tras las rocas desbocadas, persiguiéndolas con sus piernas desnudas y polvorientas, recogiendo los trozos que podía antes de que desaparecieran por el borde de la cresta hacia el desfiladero de abajo, su túnica demasiado grande ondeando mientras se lanzaba y agarraba.

La puerta de hierro de la Boca del Socavón se alzaba más alta que dos hombres, sus maderos negros por el humo de sebo, y la fila de reclutas se arrastraba a través de ella bajo la atenta mirada de Álvaro. Él sujetaba la vara de conteo de cada hombre con su mano muerta enguantada, marcando la viva con rápidos trazos de su cuchillo, contando cargas contra marcas ya cortadas. Cuando el saco de un hombre delgado se hundía medio vacío, Álvaro le arrebataba la vara, la partía contra su rodilla con un sonido como un disparo, y arrojaba los pedazos al polvo. "Trae el peso o trae tu espalda mañana", ladró. Tomás pasó, doblando las rodillas para cargar un saco de cien libras sobre su hombro, las correas de cuerda mordiéndole las palmas mientras lo levantaba y se tambaleaba hacia la boca de la mina. Mamá Sisa le tomó el codo para estabilizarlo, murmurando en voz baja. Junto a ellos, Kusi se agachó, con los dedos rápidos, metiendo trozos de cera de vela en los pliegues de su gorro de punto, sonriendo sin dientes a la montaña que se alzaba negra sobre la puerta.

La nave de San Lorenzo los engulló en una sombra fresca, con sirenas talladas que los miraban con sorna desde la piedra del portal. Fray Benito arrastró su libro de contabilidad con esquinas de hierro hasta el escalón del altar, la cadena golpeándole la cadera a cada paso arrastrado, y abrió el gran libro de golpe para comenzar a registrar los muertos de la semana. Mamá Sisa pasó arrastrando los pies junto a la pila bautismal, su chal enganchándose en el borde, y el cuenco de piedra se inclinó, el agua y las hojas verdes de coca salpicando las losas en un abanico oscuro. Ella se arrodilló de inmediato, recogiendo las hojas en su palma con dedos rápidos y regañones. Kusi se apresuró a ayudar, resbalando en la piedra mojada, agarrando las hojas caídas antes de que flotaran hacia las grietas. Tomás sujetó el codo de Mamá Sisa antes de que ella se cayera hacia adelante, estabilizando su ancha figura. Mientras tanto, Don Álvaro recorría el pasillo, su vara de conteo resonando fuertemente contra las losas con cada cuenta, no de nombres sino de cuerpos, contando a los muertos como sacos de mineral, su mano muerta enguantada colgando inmóvil a su lado mientras su mano buena golpeaba la piedra una y otra vez.

La escalera de cuero crudo se estremece mientras Kusi desciende rápidamente más allá de la segunda muesca, su pie vendado buscando apoyo en el humo de sebo. El peldaño se parte con un crujido como de hueso roto y su pequeño cuerpo cae en la garganta negra del pozo. Grita una vez antes de que Tomás, colgando con un brazo dos peldaños más arriba, se lance y apriete sus largos dedos alrededor de la delgada muñeca del niño, la trenza balanceándose suelta sobre su hombro mientras sus propios pies resbalan en la madera astillada. Abajo, la vela de Fray Benito parpadea y se apaga en una ráfaga de polvo que cae, sumiendo la galería en una oscuridad casi total. Mamá Sisa arroja todo su peso achaparrado contra el pie de la escalera, clavándola en la roca para que deje de balancearse, su ojo blanco como la leche captando la poca luz que queda. El bastón de hierro de Don Álvaro golpea la piedra mientras él sujeta el poste opuesto, su mano buena agarrando con fuerza, su mano muerta enguantada inútilmente pegada a su pecho. La boca desdentada de Kusi se abre en un jadeo silencioso mientras Tomás lo sube peldaño a peldaño de nuevo hacia el humo y la luz de las velas.

El brazo de un trabajador dio un tirón equivocado y el frasco de arcilla se resbaló, golpeando el patio de piedra y partiéndose con un crujido húmedo. El mercurio estalló sobre las losas en brillantes cuentas temblorosas, corriendo velozmente entre los pies descalzos de los trabajadores. Kusi, persiguiendo una piedrecita que rodaba, patinó directamente hacia el charco que se extendía, con los brazos girando. Mamá Sisa se abalanzó y lo agarró por el cordón del cinturón, tirando de él hacia atrás y levantándolo del suelo justo cuando sus dedos de los pies rozaban el charco plateado. Tomás ya estaba en movimiento, agarrando la pala de ceniza de al lado de los martillos pilones y arrojando ceniza gris sobre el mercurio en amplios arcos, sofocando cuenta tras cuenta para que se opacaran y se pegaran en lugar de dispersarse más. Fray Benito cayó de rodillas, arrastrando su hábito por el polvo para bloquear un riachuelo que se deslizaba hacia la rejilla del canal. Don Álvaro entró a grandes zancadas gritando que despejaran el patio, su bastón de conteo golpeando las piedras para imponer orden mientras su mano enguantada e inerte colgaba inútil a su costado. Los martillos pilones golpeaban arriba, indiferentes, sacudiendo el polvo de las vigas.

La compuerta se había atascado por completo, una losa de madera negra tan alta como dos hombres encajada transversalmente en su canal de piedra, y el lago detrás de ella presionaba gris y pesado bajo el viento de la puna. Don Álvaro golpeó la culata de su vara de conteo contra la madera congelada. "¡Fuerza! ¡Los molinos de abajo están parados mientras ustedes holgazanean!" Tomás y Fray Benito forcejearon con una viga larga bajo el borde de la compuerta, gruñendo, las botas resbalando sobre la piedra mojada, los hombros empujando juntos hasta que la madera gimió y se abrió de golpe hacia arriba. El agua explotó a través de la brecha, una pared blanca y rugiente que se precipitaba por el canal hacia los techos distantes de Potosí. Kusi gritó y se apartó del rocío, aferrándose a la falda de Mama Sisa. Pero su ojo ciego no captó nada — fue su ojo bueno el que se fijó en el muro de la presa, donde una grieta fina se había abierto, oscura y húmeda, arrastrándose hacia arriba a través del mortero viejo. Ella clavó su tupu de plata contra la piedra. "¡Mira! ¡Se parte! ¡El agua encuentra su propia salida!" Nadie más que ella lo había visto todavía.

La viga sobre la efigie de arcilla con cuernos gimió una vez, como algo que despierta, y luego el techo cedió. Rocas y maderos se desplomaron con un rugido gris, y Kusi desapareció hasta la cintura bajo ellos antes de que alguien pudiera gritar su nombre. Tomás se lanzó hacia adelante, golpeando ambas palmas contra los escombros, apartando piedras con dedos sangrantes. Mamá Sisa cayó de rodillas a su lado, arrastrando rocas a un lado con sus gruesos brazos, empujándolas detrás de ella tan rápido como su fuerza se lo permitía. Fray Benito agarró un madero de apuntalamiento caído, el doble de largo que un hombre, y lo encajó bajo la viga que cedía, apoyando su hombro debajo mientras la madera crujía y resistía. Don Álvaro agarró las muñecas del muchacho y tiró, esforzándose hacia atrás con su mano buena, la marchita apoyada inútilmente contra su cadera. El polvo caía sobre los cuernos de arcilla de El Tío mientras arrastraban a Kusi centímetro a centímetro, su pie vendado raspando sobre la piedra rota, hasta que finalmente se soltó de golpe y cayeron juntos en la oscuridad asfixiante, tosiendo, vivos.

La honda de cuero crudo se sacudió hacia arriba desde la boca del pozo, deshilachándose hebra por hebra contra el tambor de madera del cabrestante, más alto que la cintura de un hombre, y dentro de ella Kusi se aferraba con ambos puños, el polvo manchando su sonrisa desdentada hasta convertirla en una mueca. La cuerda chilló sobre el travesaño. Don Álvaro dio un paso adelante, sacando su espada de la vaina con su mano buena, su mano enguantada y marchita temblaba en su acolchado de lana. "¡Corta la cuerda débil antes de que arrastre el engranaje!" bramó, la hoja elevándose hacia la cuerda tensa. Fray Benito lanzó su cuerpo redondo entre la espada y la honda, el libro contable golpeándole la cadera, los brazos extendidos. "¡Golpea al niño y me golpeas a mí primero!" La hoja de Álvaro silbó en su lugar hacia un cubo de mineral lleno que se balanceaba a su lado, partiendo el aro y esparciendo rocas por las tablas. Tomás se abalanzó, su trenza azotando, y agarró el borde de la honda, tirando con ambos brazos musculosos mientras Mama Sisa sujetaba su cinturón con sus gruesas manos y tiraba hacia atrás, arrastrándolos a ambos sobre el borde astillado de la plataforma hasta un lugar seguro.

Kusi se desplomó semiconsciente entre ellos, y la única salida del agarre de la montaña conducía a través del atronador patio de la Casa de la Moneda. El engranaje rodante gemía sobre sus cabezas, más alto que tres hombres apilados, sus dientes de madera masticaban barras de plata hasta dejarlas planas mientras mulas con los ojos vendados avanzaban penosamente en su círculo interminable alrededor del cabrestante. Tomás vio el hueco en los dientes y se lanzó, golpeando la palanca de hierro contra el mecanismo con ambos brazos. La madera chilló contra el hierro. Las mulas se tambalearon, tropezaron, cayeron de rodillas con sus arneses, y una bandeja equilibrada en el borde del engranaje se inclinó, derramando discos de plata en blanco que sonaban y rebotaban por las losas como monedas lanzadas por un rey borracho. Mamá Sisa agarró a Kusi por los brazos, levantándolo mientras Fray Benito se agachaba bajo el eje detenido para tomar el otro lado del muchacho. Álvaro llegó rugiendo entre las mulas inmóviles, con el puño levantado, el bastón de conteo olvidado, pero la puerta ya se estaba abriendo, y Tomás retrocedió arrastrando la palanca, dejando al maestro de la Casa de la Moneda gritando solo entre máquinas muertas.

Sus botas rompieron la costra de sal en grietas blancas y afiladas, cada paso haciendo crujir hexágonos bajo sus pies como hielo delgado. Tomás se agachó, recogiendo el cuerpo flaco de Kusi por debajo de las rodillas y los hombros, subiéndolo a lomos de la llama donde el niño se desplomó, con el pie vendado colgando suelto. Mamá Sisa sujetó el cabestro del animal con una mano y apoyó la otra plana contra el pecho de Kusi, comprobando su respiración, con su ojo nublado vuelto hacia el horizonte blanco. Fray Benito se arrodilló, sus rodillas redondas moliendo la costra, y tensó la cadena del libro de contabilidad con esquinas de hierro hasta que los palos de conteo con muescas se derramaron de su manga. Uno por uno los partió sobre su rodilla, la madera seca crujiendo fuerte en el silencio plano, y empujó los pedazos rotos hacia una grieta de salmuera negra debajo de la sal. Tomás ajustó su agarre, tirando de una cuerda suelta para atar las piernas del niño al armazón de la mochila, mientras Mamá Sisa recogía un puñado de sal y la presionaba suavemente contra los labios agrietados de Kusi. Detrás de ellos, pequeño y rojo como un diente limado, el Cerro Rico se alzaba contra el cielo. Nadie lo miró por mucho tiempo.