Los científicos que el Premio Nobel pasó por alto

Por WonderBooks · 20 ago 2026

Chien-Shiung Wu demostró una teoría ganadora del Nobel. Jocelyn Bell Burnell descubrió los púlsares. Ninguna de las dos ganó el premio por ello. Esto es lo que realmente sucedió y por qué.

En diciembre de 1956, la física Chien-Shiung Wu pasó las vacaciones en su laboratorio de la Universidad de Columbia, realizando un experimento con cobalto-60 radiactivo enfriado a casi el cero absoluto. Estaba probando si una simetría básica de la naturaleza, llamada paridad, realmente se mantenía dentro del núcleo de un átomo. No fue así. Los resultados de Wu mostraron que la naturaleza tiene una dirección preferida a escala subatómica, un hallazgo lo suficientemente significativo como para que el Premio Nobel de Física se le otorgara al año siguiente, en 1957. El premio fue para los dos teóricos que habían propuesto la idea y le pidieron que la probara. No fue para Wu, quien realizó el experimento que les dio la razón.

Once años después, y al otro lado del océano, una estudiante de posgrado de Cambridge llamada Jocelyn Bell Burnell notó un extraño y rítmico parpadeo en kilómetros de papel gráfico de un radiotelescopio que había ayudado a construir con sus propias manos: un pulso que llegaba cada 1.337 segundos, demasiado rápido y demasiado regular para cualquier cosa conocida en el cielo en ese momento. Había descubierto los púlsares, las estrellas de neutrones que giran rápidamente y que se convirtieron en una de las herramientas más útiles de la astronomía. El Premio Nobel de 1974 por ese descubrimiento, el primero otorgado en astronomía, fue para su supervisor.

Lo que Wu realmente demostró

En octubre de 1956, los físicos teóricos Tsung-Dao Lee y Chen Ning Yang publicaron un artículo argumentando que la paridad —la suposición de que la naturaleza se comporta idénticamente a su imagen especular— nunca había sido probada en interacciones nucleares débiles como la desintegración radiactiva, a pesar de que se asumía que se mantenía en todas partes. Wu, colega de Lee en Columbia y ya reconocida como una de las físicas experimentales más exigentes de su generación, dejó de lado su propio trabajo para probarlo. Su equipo midió si los núcleos de cobalto-60, con sus espines alineados por un frío intenso, emitían partículas beta por igual en ambas direcciones a lo largo de ese eje de espín. No lo hicieron. El desequilibrio que midió a finales de diciembre de 1956 refutó la conservación de la paridad en interacciones débiles, un resultado que reconfiguró la comprensión de los físicos sobre las simetrías básicas del universo. A lo largo de su carrera, Wu fue nominada al Premio Nobel veintitrés veces y nunca lo ganó.

Lo que Bell Burnell realmente encontró

Bell Burnell era estudiante de doctorado bajo la supervisión de Antony Hewish, ayudando a construir un radiotelescopio diseñado para detectar cuásares por su centelleo o parpadeo. Revisando casi 100 metros de papel de registrador gráfico al mes a mano, detectó una extraña traza que llamó "un poco de suciedad" y la rastreó hasta una fuente que pulsaba con una regularidad casi perfecta. Ella y Hewish pasaron semanas descartando interferencias de coches, satélites y equipos defectuosos, apodando en broma la señal LGM, por Little Green Men (Pequeños Hombres Verdes), antes de que Bell Burnell encontrara una segunda fuente de pulsación similarmente regular en otra parte del cielo, evidencia de que las señales eran naturales, no artificiales. Los objetos resultaron ser púlsares: estrellas de neutrones que giran muchas veces por segundo, barriendo un haz de radiación hacia la Tierra como un faro. El Premio Nobel de 1974 por el descubrimiento fue otorgado a Hewish y al astrónomo Martin Ryle. Bell Burnell ha dicho en entrevistas que no le molesta la omisión, señalando que los estudiantes de investigación no solían ser reconocidos por el comité del Nobel en ese momento.

Un patrón, no solo dos casos aislados

Las reglas del Nobel limitan cualquier premio individual a tres receptores, excluyen los premios póstumos y dependen de las nominaciones presentadas antes de una fecha límite a principios de año. Los resultados definitivos de Wu, publicados en febrero de 1957, salieron solo unas semanas antes de que se cerraran las nominaciones de ese año, y el archivo histórico de nominaciones muestra que ni ella ni los otros equipos que confirmaron la violación de la paridad fueron nominados a tiempo. Estudios estadísticos de la historia del premio han encontrado que resultados como los de Wu y Bell Burnell —donde el teórico o supervisor fue acreditado por encima del experimentalista o estudiante que realizó la medición— se repiten con la suficiente frecuencia como para ser tratados como un patrón estructural, no como una casualidad. Bell Burnell fue finalmente honrada en otro lugar: en 2018 recibió el Premio Especial Breakthrough de Física Fundamental de 3 millones de dólares, todo lo cual donó para financiar becas para grupos subrepresentados que ingresan a la física.

Contado como historias ilustradas