Os Cientistas que o Prêmio Nobel Esqueceu
Chien-Shiung Wu provou uma teoria vencedora do Nobel. Jocelyn Bell Burnell descobriu pulsares. Nenhuma delas ganhou o prêmio por isso. Aqui está o que realmente aconteceu e por quê.
Em dezembro de 1956, a física Chien-Shiung Wu passou as férias em seu laboratório na Universidade de Columbia, realizando um experimento com cobalto-60 radioativo resfriado a quase zero absoluto. Ela estava testando se uma simetria básica da natureza, chamada paridade, realmente se mantinha dentro do núcleo de um átomo. Não se mantinha. Os resultados de Wu mostraram que a natureza tem uma direção preferencial na escala subatômica — uma descoberta significativa o suficiente para que o Prêmio Nobel de Física fosse concedido no ano seguinte, em 1957. O prêmio foi para os dois teóricos que propuseram a ideia e pediram a ela para testá-la. Não foi para Wu, que realizou o experimento que provou que eles estavam certos.
Onze anos depois, e a um oceano de distância, uma estudante de pós-graduação de Cambridge chamada Jocelyn Bell Burnell notou um estranho e rítmico "blip" em quilômetros de papel gráfico de um radiotelescópio que ela havia ajudado a construir com as próprias mãos — um pulso chegando a cada 1,337 segundos, muito rápido e regular para qualquer coisa então conhecida no céu. Ela havia descoberto pulsares, as estrelas de nêutrons que giram rapidamente e se tornaram uma das ferramentas mais úteis da astronomia. O Prêmio Nobel de 1974 por essa descoberta, o primeiro já concedido por astronomia, foi para seu supervisor.
O que Wu realmente provou
Em outubro de 1956, os físicos teóricos Tsung-Dao Lee e Chen Ning Yang publicaram um artigo argumentando que a paridade — a suposição de que a natureza se comporta de forma idêntica à sua imagem espelhada — nunca havia sido realmente testada em interações nucleares fracas, como o decaimento radioativo, embora se presumisse que se mantinha em todos os lugares. Wu, colega de Lee em Columbia e já reconhecida como uma das mais exigentes físicas experimentais de sua geração, deixou de lado seu próprio trabalho para testá-la. Sua equipe mediu se os núcleos de cobalto-60, com seus spins alinhados por frio intenso, emitiam partículas beta igualmente em ambas as direções ao longo desse eixo de spin. Eles não o fizeram. O desequilíbrio que ela mediu no final de dezembro de 1956 refutou a conservação da paridade em interações fracas, um resultado que remodelou a compreensão dos físicos sobre as simetrias básicas do universo. Ao longo de sua carreira, Wu foi indicada ao Prêmio Nobel vinte e três vezes e nunca o ganhou.
O que Bell Burnell realmente encontrou
Bell Burnell era estudante de doutorado sob a supervisão de Antony Hewish, ajudando a construir um radiotelescópio projetado para detectar quasares por sua cintilação, ou piscar. Peneirando quase 100 metros de papel de registrador gráfico por mês à mão, ela avistou um traço estranho que chamou de "um pouco de sujeira" e o rastreou até uma fonte pulsando com regularidade quase perfeita. Ela e Hewish passaram semanas descartando interferências de carros, satélites e equipamentos defeituosos, apelidando o sinal de LGM, para Little Green Men (Homenzinhos Verdes), meio brincando, antes que Bell Burnell encontrasse uma segunda fonte pulsante, igualmente regular, em outro lugar no céu — evidência de que os sinais eram naturais, não artificiais. Os objetos acabaram sendo pulsares: estrelas de nêutrons girando muitas vezes por segundo, varrendo um feixe de radiação pela Terra como um farol. O Prêmio Nobel de 1974 pela descoberta foi concedido a Hewish e ao astrônomo Martin Ryle. Bell Burnell disse em entrevistas que não se ressente da omissão, observando que estudantes de pesquisa não eram tipicamente reconhecidos pelo comitê do Nobel na época.
Um padrão, não apenas dois casos isolados
As regras do Nobel limitam qualquer prêmio a três destinatários, exceto prêmios póstumos, e dependem de nomeações enviadas antes de um prazo no início do ano — os resultados definitivos de Wu, publicados em fevereiro de 1957, saíram apenas semanas antes do encerramento das nomeações daquele ano, e o arquivo histórico de nomeações mostra que nem ela nem as outras equipes que confirmaram a violação da paridade foram nomeadas a tempo. Estudos estatísticos da história do prêmio descobriram que resultados como os de Wu e Bell Burnell — onde o teórico ou supervisor foi creditado em vez do experimentalista ou estudante que fez a medição — ocorrem com frequência suficiente para serem tratados como um padrão estrutural, não como acaso. Bell Burnell foi eventualmente homenageada em outro lugar: em 2018, ela recebeu o Prêmio Especial Breakthrough de US$ 3 milhões em Física Fundamental, que ela doou integralmente para financiar bolsas de estudo para grupos sub-representados que ingressam na física.
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Perguntas frequentes
Chien-Shiung Wu alguma vez ganhou um Prêmio Nobel?
Não. Ela foi indicada ao Prêmio Nobel de Física vinte e três vezes ao longo de sua carreira e nunca ganhou, apesar de ter realizado o experimento de 1956-57 que refutou a conservação da paridade e rendeu a Lee e Yang o prêmio de 1957 pela teoria que ela testou.
Por que Jocelyn Bell Burnell não ganhou o Prêmio Nobel pela descoberta de pulsares?
O Prêmio Nobel de Física de 1974 pela descoberta de pulsares foi para seu supervisor, Antony Hewish, e para o astrônomo Martin Ryle, não para Bell Burnell, que era estudante de pós-graduação na época e fez a descoberta real. Ela disse publicamente que não se ressente disso e foi reconhecida desde então com outras grandes honras, incluindo o Prêmio Especial Breakthrough de 2018.
O que é um pulsar, em termos simples?
Um pulsar é uma estrela de nêutrons que gira rapidamente — o núcleo extremamente denso e colapsado que sobra depois que uma estrela massiva explode — que varre um feixe de radiação pela Terra a cada rotação, semelhante a um farol. Bell Burnell detectou o primeiro em 1967 por seus pulsos de rádio precisamente regulares.